Зрелище жутковатое, нервных передергивает даже в том случае, если история этого «светлячка» им хорошо известна. А энтузиасты общества защиты животных тут же подняли жуткий вой: дескать, ученые издеваются над бессловесной тварью. Впрочем, им так и не удалось внятно объяснить, чем создание светящихся животных в этическом плане принципиально отличается от выведения новых, иной раз весьма несуразных пород собак и кошек традиционными способами.

Конечно, иное дело сама собака Баскервилей, шерсть которой, ^если помните, хозяин обмазывал фосфоресцирующим составом. Что, конечно, вряд ли благотворно отразилось на ее здоровье…

А вот Альба — детище генной инженерии. И хотя кое‑кто полагает, что «этим ребятам, наверное, больше делать нечего, раз они занимаются такими пустяками», большинство ученых относится к подобным работам достаточно серьезно.

Известно ведь, что в природе существует достаточное количество самосветящихся существ. Это и микробы, и светлячки, и некоторые породы рыб, других морских существ… И все они вполне разумно пользуются этим даром.

Идея же появления крольчихи–мутантки на свет принадлежала американскому художнику Эдуарду Качу, практическая реализация задумки — сотрудникам французского Национального института агрономии. По договоренности с американцем французы взяли флюоресцирующий белок у светящейся медузы с латинским названием Aequorea victoria, вдвое усилили свойства гена, отвечающего за свечение, а затем впрыснули его в оплодотворенную кроличью яйцеклетку, из которой и родилась Альба.

Крольчиха — не первое светящееся млекопитающее, созданное с помощью генов медузы «виктории». В 1997 году токийские ученые проделали такую же, что и французы, операцию над мышами. Но никто тогда не протестовал, так как японские исследователи сразу объявили, что делают это с целью изучения процесса распространения в организме новых лекарственных препаратов, в частности антираковых генов. Используются светящиеся гены в качестве маркеров и в ряде других научных исследований.

Скажем, ученые Эдинбургского университета (Шотландия) вставили ген медузы в картофель. В итоге получилось растение, которое светится в ультрафиолетовых лучах. Конечно, светящуюся картошку вряд ли кто захочет есть. Впрочем, генетики на то и не претендуют. Они полагают, что светящуюся картошку имеет смысл высаживать по краям поля, где она будет выполнять роль своеобразного датчика, сигнализируя об испытываемой собратьями жажде. Ведь светиться куст начинает лишь при недостатке влаги в почве.

И, наконец, тот же ген медузы недавно был внедрен в геном примата. Исследователи Орегонского университета ввели его в неоплодотворенную яйцеклетку самки макаки. Затем клетка была искусственно оплодотворена и возвращена в организм обезьяны–донора. В положенный срок родилась тройня, однако выжил лишь один малыш, которого назвали Энди.

Как говорят авторы эксперимента, Энди — совершенно здоровое, резвое и смышленое существо, в котором вроде бы нет ничего от медузы. Правда, у его умерших собратьев были слегка зеленоватые ногти, а шерсть отливала изумрудом в ультрафиолетовой подсветке.

Это первый эксперимент с родственным человеку существом. Зачем он, собственно, потребовался? Опять‑таки ген медузы служит своеобразным маркером, который легко обнаруживается с помощью ультрафиолетового облучения. Самих же «светящихся» макак исследователи намерены использовать в качестве своеобразных моделей, на которых будет рассматриваться течение тех или иных болезней, свойственных и человеку.

Скажем, в обезьяну таким же путем будет дополнительно внедрен еще и ген болезни Альцгеймера. Или ген диабета. Или ген рака. И рассмотрев в подробностях течение болезни, исследователи надеются наконец‑таки выработать действенные лекарства против неизлечимых сегодня болезней.

Возвращаясь же к крольчихе, добавим, что и в данном случае, хотя проект поначалу родился просто экзотики ради, под него вполне может быть подложена практическая подкладка. Скажем, вряд ли какая модница откажется от самосветящейся шубки. Тем более что наряду с красотой такой мех обладает и еще одной особенностью — на даму в светящейся одежде труднее наехать в темноте неосвещенной улицы.

Впрочем, светиться вскоре сможет и сам человек. Компания «Пролюм» уже наладила выпуск пистолетов, которые заряжаются жидкостью, содержащей светящийся ген. Жидкость начинает светиться при соприкосновении с человеческим телом. Другие фирмы создали светящиеся муссы для волос и порошки для обсыпки кондитерских изделий. Появились первые сорта флюоресцирующего зеленым светом пива и шампанского.

Так что вскоре при желании каждый из нас может представлять собой этакую рождественскую елку. Ну а захотите завести дома светящуюся собачку или кошку — и такое ваше желание вполне осуществимо. Были бы деньги…

Впрочем, все это не объясняет феномен свечения охотника, встреченного братьями Сухаревыми, и ему подобных «людей–светляков». И здесь мы можем вступить лишь на путь выдвижения разного рода догадок и предположений. А они таковы.

Вспомните 60–е годы XX века — это время активного развития в нашей стране ракетной и ядерной техники. Не всякий запуск, не каждое испытание проходили удачно — о многих экспериментах нам стало известно лишь недавно… И кто знает, на какую пакость наткнулся в глухой тайге охотник. За что ухватился он правой рукой и была ли та гадость просто химически люминисцентной или еще и радиоактивной?.. В любом случае братьям крупно повезло, что гость не остался в их избушке надолго.

Еще одна причина свечения, — биологическая люминисценция. Светятся гнилушки, гниющая рыба, светлячки, медузы. И те люди, которые болеют странными болезнями или являются… святыми.

Папа Бенедикт XIV писал: «Похоже, что следует признать фактом наличие естественного пламени, которое иногда становится видимым вокруг человеческой головы, и также похоже на правду, что иногда от всего тела человека может исходить огонь…» Официальная же наука опровергает возможность существования светящихся людей.

Биологи подразделяют свечение живых организмов на биолюминесценцию, присущую микробам, жукам–светлячкам и морским животным, и сверхслабое свечение, присущее всем живым организмам, в том числе и человеку. Но это сверхслабое свечение можно зарегистрировать лишь приборами. А видимое свечение ран, описанное в некоторых медицинских учебниках и научных трудах по токсикологии, объясняется наличием в этих ранах люминесцирующих бактерий.

Однако, к примеру, эксперименты пермяка Геннадия Крохалева (ныне, к сожалению, уже покойного) ставят под сомнение позицию официальной науки. В середине 70–х годов он попробовал запечатлеть с помощью фотоаппарата видения больных, страдающих психическими расстройствами. Для этого он использовал маску для подводного плавания, заменив в ней стекло фотокамерой. Объектив этого устройства, надетого на голову пациента, наводился прямо на один из зрачков. Эксперименты с больными алкогольным психозом (у них наиболее устойчивы зрительные галлюцинации) дали невероятные результаты: примерно у половины испытуемых (а в исследованиях принимали участие несколько сотен человек) пленка отчетливо фиксировала галлюцинаторные образы пациентов! Получается, что зрачок излучал свет?..

Еще одно явление, не вписывающееся в понятия биолюминесценции и сверхслабого свечения, обнаружил в свое время исследователь В. Крохмалев из Узбекистана. Он экспериментально зафиксировал световое излучение, исходящее из растущих волосков семяпочек хлопка. Ученому удалось даже сфотографировать световой факел, срывающийся с семяпочки.

Так почему бы не предположить, что в некоторых экстраординарных случаях это свечение может усиливаться настолько, что становится видимым невооруженным глазом? Только, похоже, ничего хорошего такая «святость» обыкновенному человеку пока не сулит…

Задумывались ли вы когда‑нибудь над тем, как человеку удалось выжить в мире, где правит сила, где самым значительным, весомым аргументом в споре за право существования были могучие клыки и острые зубы, но отнюдь не остроумие? Быть может, людям некогда помогло какое‑то умение, ныне уже основательно подзабытое?..