— Куда это ты опять?

Дед не удостоил старуху взглядом, гордо прошествовал мимо, бросив:

— Куда надо.

Он запряг Мурома и быстро выехал со двора.

Пелагея проводила супруга подозрительным взглядом, но противоречить ему не взялась, слишком уж решительно собирался старик.

Добравшись до первых улиц станицы, дед Тимка свернул в проулок. У ворот, выкрашенных зеленой краской, весело гомонила компания мальчишек. Заметив уверенно приближающегося к ним старика, они вежливо замолчали. Дед прищурился и внимательно оглядел примолкших мальчишек.

— Ну, кто из вас будет внук Макоши Осанова?

Ребята беспокойно переглянулись, а от толпы мальчишек отделился, свесив светлую голову, невысокий паренек лет десяти.

— Ага, вот он ты. Узнаю охальника.

Мальчик на всякий случай всхлипнул. Хотя слез не было и в помине.

— Отец всыпал, как я велел?

— Всыпал, — тихо протянул Осанов.

— Не слышу.

— Всыпал, — громче повторил мальчик.

— Скидывай портки, показывай, что он там тебе нарисовал.

Ребята притихли окончательно. Паренек послушно развернулся и, заглядывая назад, спустил штаны. На белых ягодицах отчетливо отпечатались красноватые рубчатые следы пеньковой веревки.

Дед Тимка удовлетворенно хмыкнул.

— Ну, вот теперь все правильно. В следующий раз будешь смотреть, куда несешься.

Он дернул коня и отправился в обратную сторону. «Одно дело сделал!» — отметил он про себя.

Телега медленно катилась за тихоходным Муромом. Старик, не замечая прохожих, углубившись в тягучие, как слюна на жаре, мысли, медленно подъезжал к дому начальника штаба. Его старый товарищ Макоша Осанов жил здесь неподалеку. Дед Тимка решил навестить друга. А заодно и посоветоваться насчет монастыря. Может, чего дельного подскажет, сам он никак не мог определить для себя, ехать или все же не ехать. «С одной стороны, кобыле скоро жеребиться, а с другой, душа не спокойна, требует чего-то высокого. Леший его разберет, что же делать»? Тимофей Калашников двигался неторопясь, бездумно вглядывался в привычные с детства виды и неизвестно, из каких соображений, то собирал кустистые брови к переносице, то расправлял их. Высоко в небе еще стояло горячее солнце, щедро отдавая тепло пыльным улицам станицы, но на горизонте уже собирались мелкие облачка — первые предвестники смены погоды. Дед Тимка не смотрел вверх, а потому не знал, что скоро все переменится. Не знал, что на обратном пути его застанет сильнейший ливень, и он весь промокнет и застынет. На следующий день он сляжет с жаром и проваляется почти месяц. И что кобыла принесет жеребенка, когда он будет то и дело проваливаться в беспамятство. В тот день он придет в себя, но слабость затуманит голову, и он не сможет подняться. Обхаживать новорожденного начнет не он сам, как мечталось, а его сын Пантелей. И что ни в какой монастырь дед так и не поедет, побоявшись оставить жеребенка на бабку с сыном. Но это все будет еще потом, ещё не скоро. А пока дед Тимка медленно приближался к дому своего старинного друга и ни о чем таком еще не ведал.

Неугомонная натура Кольки Самогона с трудом выдерживала многочасовое бездействие. Где-то на третьем часу наблюдения — около часу ночи — он начал потихоньку заводиться. Наблюдательный пункт казакам предоставил бывший Атаман Захар Васильевич Чертков. Он жил на противоположной стороне улицы почти напротив Гуталиева, и для слежки за главным цыганом позиция в его дворе оказалась самой подходящей. Выставив в щель дощатого забора ночной прицел от СВД — личная собственность Кольки, которую он сумел раздобыть в армии, — наблюдатели по очереди усаживались на заботливо принесенную хозяином лавочку и приникали глазом к окуляру.

Казаки наблюдали за домом цыгана уже третий день, точнее ночь. Днем за ним присматривал и сам Чертков или его хозяйка. Около 22.00 вечера в усадьбу, стараясь сделать это как можно более незаметно, входила очередная смена и занимала место на лавочке. Наблюдение пока ничего не дало. Еще днем второго дня к немалому удовлетворению казаков от Гуталиева съехали на нескольких машинах шумные гости, и с тех пор ничего подозрительного замечено не было. Обычная суета: кто-то приходил, кто-то уходил, прыгала на траве перед двором чумазая детвора, убегали куда-то молодые мамочки с цыганятами, прилепившимися к груди. В общем, все как обычно. Атаман даже начал немного сомневаться в правильности принятого решения о наблюдении, но отменять приказ не спешил.

Казаки уже более часа сидели одни, почти в полной тишине, не считать же сверчков, заливающихся где-то за домом, шумом? Не на шутку рассердившаяся бабка недавно, похоже уже в пятый раз — казаки сбились в подсчетах, — позвала старого отдыхать и, когда тот опять не отозвался, сделала старику последнее «китайское» предупреждение, потом, мол, пощады не жди. И он, наконец, уступил.

— Ну, ладно, — под сверлящим взглядом супруги старик в три приема поднялся с лавочки, — радикулит проклятый замучил. Сидите уже, пойду я, а то старуха моя не отстанет, — Поднимаясь на крыльцо, он немного виновато улыбнулся ей. Старуха, не переставая хмуриться, молчком шмыгнула в дом.

У дверей старик остановился.

— Если что, вы, того, зовите, подсоблю чего-нибудь. Не стесняйтесь. Бабка у меня только так, с виду сердитая, а когда что надо, завсегда не против.

— Нет, но сколько он еще будет кота за яйца тянуть? — Колька только что освободил место у прицела напарнику Юре Гойде и теперь вышагивал от забора до крыльца, в полголоса возмущаясь. — Пикап подозрительный уже два часа как к нему прибыл. И — тишина. Затих, гаденыш. Явно что-то замышляет. Юра, ну что там?

— Что-то есть, — шепотом проговорил тот и сунул приготовленный на всякий случай моток бельевой веревки в карман, — какое-то шевеление во дворе. — Юра плотнее приник к окуляру. — Огоньки. Кажись, закуривают.

Колька легким прыжком подскочил к забору:

— Дай мне глянуть.

Гойда без возражений подвинулся на скамейке.

— Ах вы, суки. Юра, готовься, сейчас, похоже, кто-то выйдет.

На улице скрипнула калитка, и раздались приглушенные прощающиеся голоса.

— А к чему готовиться? — не понял Юра и на всякий случай придвинулся ближе.

— Брать будем.

— Кого брать?

— Да что ты такой бестолковый, — Колька уже пробегал мимо опешившего Гойды по направлению к калитке, — давай за мной.

Из калитки Колька выскочил пригнувшись и сразу рванул по улице в сторону реки. Туда же спешным шагом удалялась едва различимая в темноте фигура. Гойда, не уверенный в том, что его напарник действует верно, попытался попридержать за плечо разошедшегося товарища, но с таким же успехом он мог бы попробовать остановить разогнавшегося носорога.

Фигура, не оглядываясь, торопливо удалялась к парому — району реки, где когда-то действовала эта переправа, а сейчас висел хлипкий мостик. В ночной темноте его силуэт скорее угадывался, чем виделся чётко. Под ногами остывал разогревшийся за день изрытый ямками асфальт. Юра больше смотрел под ноги, чтобы не навернуться, чем вперед. И только Колька каким-то чудом успевал отслеживать ситуацию и там и там. Расстояние стремительно сокращалось. Самогон уже почти бежал, стараясь ступать неслышно, за ним, едва поспевая, вприпрыжку бухал туфлями Юра. На ходу Колька оглянулся и негромко предупредил:

— Давай потише.

Юра приподнялся на цыпочки, но так бежать было неудобно, и он начал отставать. Когда до фигуры оставалось метров двадцать, она вдруг резко обернулась и, заметив преследователей, резко рванула в сторону прибрежных зарослей. Скрываться смысла уже не было, и Самогон, рявкнув на всю пустую в этот час набережную: «Стоять, милиция!», что было духу помчался наперерез. Гойда — за ним. Какое-то время берег реки оглашал треск ломающегося, словно по нему мчался тяжелый зверь, не меньше бегемота, кустарника, потом неразборчивые возгласы, среди которых явно выделялся рык Самогона, и все стихло. Последние метры Юра преодолевал скорее по наитию, стараясь выдерживать взятое направление. Здесь, на берегу, ночная темень уплотнилась еще больше, и он почти ничего не видел перед собой. Поэтому, когда заросли неожиданно расступились, Юра чуть не вытянулся плашмя. В последний момент чья-то сильная рука поймала его за шиворот. Треснула рубаха, и голос Кольки спокойно предупредил: