Как только казаки скрылись в кустарнике, Петр, негромко покрикивая и размахивая кнутом, при этом не доводя движение до щелчка, погнал табун вниз по склону между стволами огромных ясеней и буков. Лошади шли охотно, росистая трава на лугу, которую они уже успели попробовать во время короткой остановки, пока казаки ходили на разведку — им понравилась больше жесткой лесной. Чем ниже спускались, тем гуще становился туман. Петр не без основания тревожился — не потерять бы какого скакуна в густом, словно облаком накрытом лесу. Поэтому и бегал от одной лошадки до другой, прыгал через поваленные стволы, путался в высоченном хвоще, подгонял, вытягивался на цыпочки — следил, чтобы не уклонился кто в сторону. Когда, наконец, добрались до поляны, от Жука валил пар. Лошади, выскочив на открывшийся простор и не слыша понуканий человека, сразу успокоились и опустили головы. Петр отдышался и, стараясь ступать неслышно, побрел по краю полянки, поглядывая в сторону табуна. Сквозь молочную пелену блеснул солнечный луч, налетел легкий ветерок, и туман сдвинулся и потек. Утро разгоралось. Жук инстинктивно держался в сумраке под кронами раскидистых деревьев у края поляны. Все это время он ожидал услышать стрельбу, но когда первые глухие выстрелы докатились до его слуха, он вздрогнул и остановился. Некоторые кони тоже перестали пастись и, прислушиваясь, задрали морды. Выстрелы не учащались. Наоборот, раздавались все реже, и Петр забеспокоился, не зная, что же там происходит. Кони успокоились и снова склонились к траве.

Туман почти рассеялся. Промытое туманом открылось чистое синее небо. Налетели комары, укрываться в тенечке становилось все нестерпимей. На гребне скалы затихли всякие звуки: ни выстрелов, ни криков. Петр тревожился и все чаще поднимался по склону и заходил дальше в лес, надеясь услышать что-нибудь определенное. Было тихо. И он снова возвращался к табуну. Внезапно легкая тень мелькнула между деревьев где-то почти позади, на периферии зрения. Петр резко обернулся и присел. Холодный лоб покрылся тяжелыми каплями. Ни один листик не вздрагивал, мирно попискивали комары, парили в светлом потоке еще слабого солнца, постепенно заливающем поляну, потные спины лошадей. «Может, показалось?» — Петр встал на колени, осторожно вытянул голову над высоченными метелками переросшей травы и огляделся. Но тут Казбек — матерый гнедой жеребец есаула — что-то услышал и беспокойно вскинул морду. «Нет, не показалось». Парень пригнулся и осторожно, на корточках, стараясь не качать переросшие стебли, перебрался саженей на двадцать в сторону и прижался спиной к стволу узловатого дуба. Отсюда ему были видны все подходы к поляне. Казбек так и стоял с задранной мордой, конь к чему-то прислушивался и изредка переступал длинными ногами. Его волнение передалось еще нескольким жеребцам, и они тоже перестали пастись и насторожились. Петр примерно определил для себя место, где мог скрываться враг. То, что это именно враг — горец, он уже не сомневался. И что ему здесь надо, парень тоже догадывался — конечно, конь. Вот только был ли он один? — вопрос, на который еще предстояло дать ответ, как и на другой — видел ли горец Петра. От этих ответов сейчас зависело очень многое. Петр пошевелился и уже было приготовился перебраться под другое дерево — ближе к поляне, как Казбек возмущенно фыркнул и, вскинув морду, отбежал на несколько шагов в сторону. «Вот он где», — Петр бесшумно вдохнул и скользнул к последнему стволу, отделяющему поляну от леса. Медленно выглянув из-за дерева и приглядевшись, он с трудом различил в траве темное пятно — черкеску. Черкеска приподнялась и в траве проступил силуэт горца. Похоже, он был один. Враг осторожно обернулся. Жук не разглядел его лицо в подробностях, но нос с крупной горбинкой заметить успел. Петр отпрянул и затаил дыхание. Хотя на таком расстоянии горец вряд ли мог услышать даже тихий голос.

Когда Петр в следующий раз выглянул из-за дерева, враг, пригнувшись, подкрадывался к ближайшему жеребцу. Парень узнал в нем Кузю.

«Ах ты, волчара, на Кузю нацелился. Двух коней забрал, а теперь… Ну, Кузю ты у меня точно не получишь», — Петр бесшумно шагнул вперед.

Горец все-таки услышал. Петр двигался только одновременно с врагом, тот сделает несколько шагов, парень побежит на один-два шага ближе. В потной руке Петр сжимал деревянную рукоять кинжала, другого оружия у него не было. Саблю унесли горцы, а берданку он отдал кому-то из казаков, ушедших в атаку на лагерь. У того на вооружении было только капсульное ружье, а с таким в горах много не навоюешь.

До напряженной спины черкеса оставалось всего с десяток локтей — один стремительный бросок. Петр, почти не дыша, притер сапог в землю и приготовился прыгать, и тут тот внезапно обернулся. Дальше что-то случилось со временем. Почему-то горец оборачивался очень медленно. В расплывшемся воздухе парень сначала увидел крупное оттопыренное ухо с пучком волос, торчащим из раковины. Затем профиль потного носа с горбинкой и оскаленный рот, беззвучно коротко выматерившийся по-черкески — этот язык парень немного знал — у него было несколько хороших товарищей-черкесов. Все, что произошло потом, не отложилось в памяти Жука совершенно. Как будто это случилось не с ним. Не он в бешеном прыжке свалил горца с ног, не он лбом вбил, вплющил хрустнувший нос в побелевшее лицо, и не он, потеряв в схватке кинжал, выхватил из ножен, сжимаемых еще крепкой рукой горца, саблю и без замаха загнал ее в ямочку на шее. Он очнулся в тот момент, когда враг перестал хрипеть и сучить ногами, и расслабленно вытянулся на траве. Петр навис над черкесом, всем телом вжимая саблю в горло противника, и обескураженно смотрел на затихающего горца, на булькающий фонтан крови из раны, и до него постепенно доходило, что враг мертв. Осознав, что еще сжимает уже затекшими пальцами рукоятку сабли, острием, наверняка, застрявшую в земле, он рывком отпустил ее и бессильно осел рядом с трупом. И только тут он понял, что сабля, торчащая из шеи врага — это оружие его убитого отца.

На следующее утро Атаман встал с кровати не сразу. Плохо слушалась рука, ныло, похоже, треснувшее ребро. С трудом, морщась от боли, добрел до ванны. Всмотрелся в зеркало, присвистнул.

— Отделали тебя, Атаман, — он ощупал пальцем вздувшуюся синюю шишку на правой скуле. Потом включил холодную воду и, осторожно согнувшись, подставил под струю синяк на щеке.

Вчера Атаман разогнал, раскидал по кустам жилистые, худые тела подростков. Но ему тоже досталось. Несколько ударов в темноте он пропустил, к счастью, пустыми кулаками, без всяких железок. Несмотря на то, что Атаман собственными ушами слышал, как трещали кости, вроде никто серьезно не пострадал. Без сломанных ребер, конечно, вряд ли обошлось. Но, когда бойцы поняли, что драки больше не будет, разбежались все на собственных ногах. Атаман проверил — в кустах никто не остался. Хотя в этой черноте он мог кого и не углядеть.

Никита Егорович вышел из ванны, негромко насвистывая бодрый мотив шлягера 50—х «Не кочегары мы, не плотники». Жена и дети еще спали. Вере к девяти, она трудилась в сельсовете, где, как сама говорила, — перекладывала бумажки. У детей: десятиклассника Степана и дочки Настеньки — она перешла в седьмой класс — подходили к концу летние каникулы — досыпали последние денечки. Наскоро позавтракав, отправился привычным маршрутом на работу. День предстоял определяющий. Сегодня первые патрули должны выйти на дежурство.

На планерке начальник старался не обращать внимания на скрытые в казацких усах улыбки коллег, собравшихся за столом. Быстро разогнав по заявкам буровиков краны, бульдозеры и трубовозы, обсудив и дав задания на сегодня всем службам, он жестом остановил собравшихся уходить земляков.

— Погодите, мужики, поговорить надо.

Не удивившиеся станичники степенно опустились обратно.

Никита Егорович поднялся и выглянул в коридор, где уже дожидался в полном составе актив войска, приглашенный им вчера. Тут были большой, с длинными подвижными руками водитель вахтовки и по совместительству станичный тренер по всем существующим и несуществующим видам спорта Василий Смагин, поджарый, немного суетливый, с постоянно обветренными губами учитель физкультуры центральной школы, фанат лошадей и мастер казачьей джигитовки Андрей Роденков, начальник штаба войска, знаток казачьих обычаев и истории Виктор Иванович Осанов, участковый в милицейской форме, бывший воспитанник районного детдома Петр Журавлев и худой, невысокий, лет сорока, но с гладким круглым юношеским лицом, бывший военрук, а ныне учитель ОБЖ Трофим Линейный.