Хотя румынский совет министров 31 марта решил мобилизовать все войска (до 100 тысяч), но к этому приступили уже после вступления в Румынию большей части русской армии, и к началу мая налицо было всего около 30 тысяч войск, составлявших два корпуса; до развертывания на Дунае русской армии они находились: 1-й корпус — у Калафата, на побережье Малой Валахии, а 2-й корпус — на путях наступления к Бухаресту от Журжева и Ольтеницы. В середине мая без объявления войны турки начали стрелять из своих крепостей по румынским войскам, а таким образом фактически началась война между Турцией и Румынией.

По соглашению между главнокомандующим русских войск и князем Карлом, румынской армии была предоставлена территория вверх на Дунаю, от р. Ольты, и поэтому 2-й корпус передвинулся к Калафату.

Положение сторон к началу июня было нижеследующим.

Русские: 1) 8, 9 и 12-й корпуса — в окрестностях Бухареста, а их передовые отряды — на берегу Даная, от р. Ольты до Ольтеницы;

2) 11-й корпус занимал участок Дуная далее к востоку до Гирсова;

3) Нижне-Дунайский отряд в составе 14-го корпуса и отряда генерал-лейтенанта Веревкина (7-го корпуса) прочно утвердились на Нижнем Дунае.

Всего в действующей армии с прибытием 4-го и 13-го корпусов насчитывалось 260 тысяч человек (с нестроевыми).

Турки: в Добрудже — 8000, в четыреугольнике крепостей — 80 тысяч, на Дунае, между Рущуком и Никополем — 7000, далее до Видина — 40 тысяч, всего в Придунайской Болгарии — 135 тысяч; в Адрианополе, Филиппополе, Софии и за Балканами — 25 тысяч. А всего 160 тысяч человек.

Препятствиями для устройства переправ через Дунай являлись турецкие крепости и турецкая Дунайская флотилия. Чтобы нейтрализовать эту флотилию, нужно было поставить на Дунае минные заграждения, а для этого прикрыть их береговыми батареями с осадными орудиями, а также создать свою собственную флотилию. Еще до объявления войны из Кронштадта и Николаева в Кишинев были доставлены 14 паровых катеров, четыре бота и 17 гребных судов; из них большая часть была отправлена на Средний Дунай, где были приобретены еще и другие средства переправы.

Для сооружения двух переправ в дополнение к средствам понтонных войск армии, соответствовавшим устройству одного моста длиной 426 сажен, было решено построить плоты из бревен и деревянные понтоны. В Галаце были подготовлены 35 понтонов и 105 плотов со всеми материалами для моста на Нижнем Дунае, там же и на р. Ольте — еще 150 понтонов с материалами и плотами для моста на Среднем Дунае. У Рени, Барбоша и Браилова было решено устроить девять береговых батарей.

С 22 апреля начались перестрелки между нашей полевой артиллерией и турецкой флотилией. С 25 апреля начала действовать наша осадная артиллерия у Рени и Барбоша (восемь орудий), а с 26 апреля — у Браилова (14 орудий, но часть их была поставлена лишь к 4 мая).

29 апреля выстрелами батареи № 4 поручика Самойло был потоплен корвет «Лютфи-Джелиль». 3–5 мая лейтенанту Дубасову удалось, несмотря на огонь турецких броненосцев, уложить три линии минных заграждений в Мачинском рукаве, а 6 и 7 мая такое же заграждение было уложено в главном русле выше Браилова, а затем тому же Дубасову вместе с лейтенантом Шестаковым, мичманами Персиным и Балем удалось часть турецкой флотилии потопить, а остальную заставить бежать под стены Рущука.

27 мая были уложены минные заграждения в главном рукаве Дуная, против острова Гиска-Маре, а 28 мая загражден и южный выход из Мачинского рукава. Таким образом к июню весь участок Дуная от Гирсова до Рени был прочно и надежно защищен от каких-либо покушений со стороны турецкой флотилии, и, следовательно, переправа на нем наших войск становилась вполне возможной.

На Среднем Дунае подготовка переправы могла начаться значительно позднее, чем на Нижнем. В конце мая приступили к сооружению береговых батарей у Карабии, Турну-Мэгуреле, Парапана и Журжева; у второго и четвертого пунктов ставили особо сильные батареи, способные обстреливать противолежащие турецкие крепости Никополь и Рущук. К 1 июня построена и вооружена одна батарея на шесть орудий у Парапана; к 6 июня построены и к 11 июня вооружены семь батарей на 28 орудий у Слободзеи, западнее Журжева.

К 14 июня были построены и вооружены еще восемь береговых батарей с 33 орудиями у Фламунды (для прикрытия минных заграждений), Турну-Мэгуреле и в устье р. Ольты (для борьбы с крепостью Никополем). К середине июня на всем среднем течении Дуная были поставлены минные заграждения, и только левый рукав у острова Мечки не мог быть загражден.

11 июня на рассвете состоялась удачная демонстративная переправа у Мачина частей Нижне-Дунайского отряда (Рязанского и Ряжского пехотных полков). Наши потери состояли всего из семи офицеров и 132 нижних чинов убитыми и ранеными.

Переправившаяся по мосту 12–14 июня Донская казачья дивизия была выслана на Бабадаг и Тулчу. Казаки были встречены радушно всем христианским населением, спасенным от разорения быстрым отступлением турок; добыто много рогатого скота и овец, а хлеб обещал богатую жатву. Только черкесы бежали из своих селений на юг.

К 22 июня дорога из Гичета в Мачин была отремонтирована, и все части 14-го корпуса собрались на правом берегу, а к 28-му большая их часть, приготовляясь к наступлению в глубь Добруджи, заняла линию: Кады — Кишла — Муслуй — Дельгер — Картал с кавалерией впереди, у Юсибей-Кучикиой.

Хотя, согласно выработанному плану действий, переправить армию было решено на участке Дуная Никополь — Систово и подготовка велась предварительная, но изменения в обстановке, а в особенности подъем уровня вод вследствие запоздалого и очень сильного разлива Дуная, требовали самых тщательных разведок. Главнокомандующий приказал их произвести девяти партиям офицеров Генерального штаба и инженеров с 12 по 20 мая на всем течении Дуная вниз от р. Ольты.

Произведенная у Зимницы рекогносцировка генерал-майором Рихтером и полковником Генерального штаба Нагловским позволила определить выгодное для устройства переправы место. В стратегическом отношении пункт переправы находился вблизи главного операционного направления (Систово — Тырново — Адрианополь), чем сокращалось расстояние до Балкан и укорачивался наиболее опасный его участок, пролегавший недалеко от турецких главных сил, собранных в четыреугольнике крепостей. Тактические выгоды состояли в следующем: 1) русло Дуная пересекалось двумя большими островами — Бужиреску и Адда, облегчавшими устройство мостов и сбор материалов и перевозочных средств; 2) топографические свойства правого берега позволяли войскам после переправы занять сильную позицию для прикрытия мостов.

Но были и условия, не благоприятствовавшие переправе: значительная ширина Дуная и превалирующая высота правого берега над левым, почти совершенно открытым; надлежало стягивать войска к месту посадки на суда только ночью и затруднялась их поддержка огнем артиллерии при самой переправе.

Правый берег спускался к реке отвесными обрывами, у подножия которых тянулась узкая песчаная отмель. Против Систова был спуск к реке, но восточнее имелись лишь тропинки, и только устье р. Текир-Дере (3 версты ниже Систова) допускало более удобный подъем войск. На расстоянии полторы версты от берега тянулись Систовские высоты, покрытые виноградниками и садами. У Зимницы возвышенный левый берег образует широкую низину, затопляемую половодьем; в середине июня она еще не просохла и представляла затруднения для колесного движения, но путь по ней был заблаговременно исправлен, а через проток Дуная, подходящий к самой Зимнице, построен мост на парусиновых понтонах; через две водомоины переброшены мосты на козлах.

В ожидании спада воды было решено расположить войска таким образом, чтобы после окончательного решения о дне и месте переправы их можно было быстро и скрытно направить к любому пункту на участке Никополь — Систово (Зимница).

8 июня главнокомандующий в сопровождении начальника штаба и его помощника (о цели поездки в полевом штабе не было известно) выехал по железной дороге из Плоешти на Бухарест. Пробыв у князя Карла весьма короткое время, великий князь скрытно отправился для личных разведок на участок Зимница — Турку-Мэгуреле. В последнем пункте 10 июня состоялось совещание при участии начальника штаба Непокойчицкого, его помощника Левицкого, а также князя Массальского, Деппа, Драгомирова и Рихтера. Тогда же главнокомандующий окончательно приказал произвести переправу у Зимницы — Систова в ночь на 15 июня.