Политическая обстановка. В наших вековых отношениях к Турции неизменно существовали два стремления: к освобождению единоверных нам народов от мусульманского владычества и к обеспечению себе выхода из Черного моря в Средиземное через проливы Босфор и Дарданеллы. Первое из этих стремлений — чисто идейное, оно навеяно нам с той минуты, когда Древняя Русь приняла от византийских греков православие. Второе стремление было также более чем естественным для могущественного государства, искавшего выходы к открытым морям и океанам.

Первым из правителей России, ясно и твердо поставившим задачу выхода к берегам Черного моря, был Петр Великий. Екатерина II, унаследовавшая заветы Петра, рядом своих войн обессилила Турецкую империю, и с этих пор Россия сделалась грозой для турок. Однако после Екатерины II практическое, реальное стремление России к овладению проливами заметно ослабевает и уступает место чисто идейному, бескорыстному побуждению — помогать братьям, единоверным славянам, православным грекам и вообще всем христианам Турции. Можно утверждать, что державы Европы всегда относились с полным равнодушием к интересам христиан, порабощенных турками. В то же время всякое заступничество за христиан со стороны России всегда признавалось Европой как честолюбивый и воинственный замысел.

В 30-х гг. в Англии зарождается опасение возможности умаления ее политического и торгового значения на Востоке, и мало-помалу перед ней возникает призрак грозного нашествия России на Индию; как консервативные, так и либеральные вожди англичан считали, что решительное противодействие России на Босфоре является единственным средством спасти Индию.

Вмешательство Европы в наше вековое и преемственное от Византии заступничество перед Турцией за христиан — вмешательство, преследовавшее не бескорыстное отношение к интересам этих христиан, а только вражду к России — было вполне оценено турками и привело к еще большему угнетению православного населения. Турция тех времен не может быть рассматриваема как государство; это был поголовно вооруженный народ — целая армия, которая, создав оружием свою монархию, расположилась в ней на широких квартирах и жила в течение столетий реквизициями с порабощенного населения. Когда же благодаря Англии турецкая администрация получила легкую и соблазнительную возможность делать займы, то необходимость уплаты процентов побуждала турок доводить свои реквизиции, т. е. налоги, до безумных размеров. И турки выжимали все соки из православного населения, чувствуя за собой поддержку в Англии.

Поощряемые английской дипломатией, к концу царствования Николая I турки, как известно, игнорировали самые справедливые требования России, что и повело к Восточной войне и осаде Севастополя.

Первым из христианских народов, восставших против оттоманского ига, были сербы, населявшие Боснию и Герцеговину. Они были порабощены лишь в конце XV в., когда высшие классы перешли в магометанство, а все остальное христианское население (кметы), лишенное гражданских прав, было обложено громадными податями.

В 1875 г. жители Невесинского округа прогнали сборщиков податей, а сами укрылись в Черногории. Сперва, по ходатайству Черногорского князя Николая, Порта согласилась на амнистию повстанцев, но часть их после возвращения тут же засадила в тюрьмы. Тогда жители Невесины ушли в горы, и это послужило началом восстания всей Герцеговины; оставались спокойными лишь округа, пограничные с Черногорией, сдерживаемые князем Николаем по настоянию России. Однако довольно долго герцеговинцы не предпринимали решительных действий, а, продолжая вооружаться в горах, ограничивались требованием выслушать их претензии. Туркам не стоило труда удовлетворить эти требования, но у них тогда уже возникла идея втравить в разгоравшуюся борьбу Сербию и Черногорию, чтобы, разгромив их, подавить всяческий соблазн к выражению недовольства остальных славянских народностей.

28 июня первое вооруженное столкновение закончилось отступлением двух турецких таборов из Невесины. В конце июля герцеговинцы обложили крепость Требинье и другие укрепленные пункты, и восстание распространилось по всей Боснии.

Россия находилась в официальном союзе с Германией и Австрией, и поэтому, казалось бы, ей нетрудно было добиться единодушного дипломатического воздействия на Порту великих держав, но Австрия пожелала предварительно убедиться в том, что в Турции не будут созданы независимые славянские области. Это показывает, насколько Австрия игнорировала идейные интересы славян. Установив согласие между державами Тройственного союза относительно совместного воздействия на Турцию и заручившись поддержкой Англии, Франции и Италии, представители союзных государств обратились к Порте с рекомендацией погасить очаг восстания мягкими мерами, послав в Герцеговину чрезвычайного комиссара, и допустить для переговоров с повстанцами международную комиссию из консулов.

Шесть консулов, прибыв в Герцеговину, тщетно пытались убедить инсургентов разойтись по домам, но так как те соглашались вступить в переговоры с турецким комиссаром Сервером-пашей только при условии ручательства Европы в том, что Порта исполнит свои обещания, то миссия консулов оказалась безрезультатной.

Турки отлично поняли, что западные державы готовы и дальше продолжать бесплодные дипломатические переговоры, и для успокоения Европы обнародовали 30 ноября 1875 г. фирман, обещавший населению всего государства ряд гуманных преобразований, однако не распространявшихся на лиц, нарушивших долг верности султану.

Так как Австрия более других держав была заинтересована в прекращении смуты, то на Венский кабинет возложили выработку плана умиротворения. Этот план был изложен в циркулярной ноте графа Андраши от 18 декабря 1875 г. В нем шла речь о следующих реформах: 1) полная религиозная свобода, 2) уничтожение откупной системы сбора податей, 3) расходование денежных средств, получаемых от прямых налогов в Герцеговине и Боснии, на надобности этих областей и под контролем местного населения, 4) учреждение комиссии из равного числа христиан и мусульман для наблюдения за введением преобразований, как прежде обещанных Портою, так и тех, на целесообразность которых ныне указывали державы, 5) улучшение положения сельского населения.

Недостаток этого плана состоял в том, что в нем не было даже намека на какое-либо принуждение Порты в случае ее отказа. С одобрения Франции, Италии и Англии (недовольной тем, что не было испрошено предварительно ее мнение) нота была передана Порте 19 января 1876 г.

Турецкое правительство нотой от 1 февраля ответило, что принимает предложения держав, объявило амнистию инсургентам и обнародовало предполагаемые реформы. Между тем восстание перекинулось и в Болгарию, в селения Филиппопольского и Татар-Базарджикского округов.

Александр II прибыл в Берлин, и здесь 1 мая тремя канцлерами (Горчаков, Бисмарк и Андраши) был подписан Берлинский меморандум, заключавший проект реформ в турецких областях, не касающийся их статус-кво и не имевший никаких практических результатов.

Английское министерство Дизраэли не только не пожелало присоединиться к Берлинскому меморандуму, но и явилось защитником интересов Турции. Несмотря на наши уступки, английская эскадра получила приказ идти в Дарданеллы. Таким образом, англичане сами поощряли воинственность, как бы ручаясь за безопасность Константинополя. Такое коварство англичан заставило Францию и Италию, а затем и Германию с Австрией отказаться от наших предложений.

Волнение славян на Балканском полуострове продолжало шириться, стягивая в свою орбиту и мусульман. 24 апреля в Салониках мусульмане убили французского и немецкого консулов, после чего туда прибыли военные суда западных держав. В Константинополе усилилось влияние партии «молодой Турции», ставившей своей задачей возрождение Турции собственными силами, без вмешательства Европы; ей удалось сместить визиря и шейх-уль-ислама, а 18 мая свергнуть султана Абдул-Азиса как потворщика интересам европейских кабинетов. Провозглашенный султаном Мурад V по настоянию младотурок решил крутыми мерами загасить христианский бунт, служивший поводом вмешательства Европы. Прежде всего были усмирены болгары, причем вырезано до 15 тысяч душ и сожжено много селений; но тогда поднялись Черногория и Сербия.