Австрия вступила в соглашение с Англией, решив также использовать наши вероятные успехи в вооруженной борьбе с Турцией, во-первых, для территориальных приобретений (Босния и Герцеговина), и во-вторых, для ограничения прав и прерогатив балканских славянских народов, являвшихся для нее опасными как для державы наполовину славянской, но в которой славянам предназначено играть пассивную, подвластную и даже приниженную роль. Германия, руководимая Бисмарком, совершенно забыла об оказанных ей Россией колоссальных услугах в 1866 и 1870–1871 гг.; наоборот, дальновидный политик теперь-то и хотел воспользоваться случаем прежде всего обессилить Россию войной, к которой она не была подготовлена, и тем задержать дальнейший рост ее могущества; кроме того, сочувствуя Австрии, Бисмарк надеялся ее облагодетельствовать и тем заставить забыть страшные раны, которые еще так недавно нанесла Австрии Пруссия. Что касается Франции и Италии, то их роль в европейском концерте была второстепенной; первая еще не оправилась после погрома 1870 г. и имела своим врагом не только Германию, но и Англию; вторая если и понимала всю невыгоду для нее усиления Австрии на Балканском полуострове и Средиземном море, то была не в состоянии оказать этому какое-либо противодействие.

Турция соприкасалась с Россией через Румынию, на протяжении 450 верст, но удобной для нашего вторжения была полоса длиной в 200 верст.

Европейский театр войны с Турцией был важнейшим и в политическом, и в стратегическом отношениях. Его границы составляли: с севера и северо-востока — Венгрия, Трансильвания и Россия; с востока — Черное море; с юга — Босфор, Мраморное море, Дарданеллы и Эгейское море; с запада, от залива Лагос — Родопские горы, Рылодаг, Каралаг, Радомирские горы, Западные Балканы и Сербия. Он захватывал 5000 кв. м с 10 млн населения, но главные операции велись в Западной Болгарии, Румынии и Добрудже, на площади в 2000 кв. м, с 4 млн населения, протяженностью в 500 верст с севера на юг и такой же с запада на восток. На этом пространстве находились две преграды — р. Дунай и Балканский хребет, пересекавшие все пути наступления. Весь театр можно разделить на четыре части: Румыния, Придунайская Болгария, Балканский хребет и Забалкание.

Румыния на всем пространстве военных действий представляла низменную равнину с достаточным орошением и изобилием леса. Климат вполне благоприятный для здоровья. Плотность населения достигала 2000 жителей на 1 кв. м. Недоставало ржи и овса и совсем не было гречихи, поэтому войска нуждались в подвозе как продовольствия, так и фуража. Из путей сообщения имели значение:

1) железная дорога Унгени — Яссы — Текуч — Галац — Бухарест — Журжево (против Рущука) длиной 610 верст, неудовлетворительной постройки, узкоколейная, с незначительным подвижным составом; на ней Галац являлся главным узлом сообщений с Россией;

2) железная дорога Бендеры — Галац, которая не была достроена к началу войны, но все-таки по ней производились воинские перевозки;

3) грунтовые дороги Скуляны — Яссы, участок шоссе до Фокшан, Плоешти — Бухарест — Журжево длиной 440 верст; река Прут представляла некоторую преграду, не имея бродов и с болотистой долиной; два моста — у Скулян и Унгени.

Река Дунай имела троякое значение: как преграда, как прикрытие и как затрудняющая сообщения. Потяженность от Железных Ворот до устья — 775 верст. Скорость течения до 4 верст в 1 час; глубина не менее 10 футов; ширина 350 сажен — 1,5 версты; разлив — до 10 верст; половодье вследствие таяния снегов в Карпатах и на Балканах — с апреля до июня и даже до половины июля, как было в 1877 г., и в июле — августе — во время таяния снегов в Альпах; ледоход с декабря по февраль включительно. Удобных переправ от Калафата до Рени — 2. От г. Исакчи Дунай разделяется на три рукава. Турки имели на правом берегу крепости Видин, Никополь, Рущук, Туртукай и Силистрию и броненосную флотилию, поэтому они обладали полной возможностью активно оборонять реку.

Общий ход военных действий на Балканах

Вообще Румыния как база для наступления в Турцию была неудовлетворительной: 1) имела необеспеченные фланги — Австрия и Черное море, на котором господствовал турецкий флот; 2) перед нею находилось серьезное препятствие, удобное для обороны с противоположного берега; 3) неудовлетворительные пути сообщения; 4) недостаток в местных средствах продовольствия.

Придунайская Болгария, кроме находящихся на северо-востоке Бабадага и Добруджи, расположена на северных склонах Балканских гор. Будучи весьма гористой близ Балканского хребта, она холмиста только в направлении к северу и даже равнинна у самого Дуная. Бабадаг представляет собой частью болотистую низменность, частью степи (пастбища), а Добруджа — безводную и безлесную равнину. Восточная часть Болгарии, от линии Рущук — Осман-Базар, покрыта большей частью лесом (Дели-Орманским); северо-западная часть, от той же линии до р. Тимок (Сербия) — равнина, обильно орошаемая реками, покрытая полями, садами и виноградниками; юго-западная часть — лесистая гористая местность.

Население западнее линии Рущук — Елена и в Добрудже состояло из православных болгар, а восточнее — из турок, татар и черкесов. Население (весьма редкое) Бабадага было смешанное: из всех народностей Балканского полуострова и русских раскольников и запорожцев. Болгары относились к нам как к своим освободителям, а мусульмане были настроены враждебно, но проявляли свою враждебность только в Восточной Болгарии, где благодаря близости сильных крепостей и большому количеству турецких войск они чувствовали возможность поддержки. Вражда среди населения значительно затрудняла действия наших войск: едва мы занимали какое-нибудь селение, болгары начинали притеснять и грабить мусульман; как только мы его оставляли и в него приходили турки, так начиналось обратное явление — грабеж и притеснение, а часто и кровавая расправа с болгарами. Нашей кавалерии постоянно приходилось отвлекать свои силы на охрану болгарского населения. Все это усложняло военные действия. При наступлении наших войск начиналось поголовное бегство мусульманского населения, при наступлении турок — болгарского.

Главное занятие жителей Западной Болгарии составляло земледелие; урожаи пшеницы, кукурузы и ячменя были настолько велики, что местных средств могло бы вполне хватить для обеспечения продовольствием армии в 300–400 тысяч человек, но мы до войны на это не рассчитывали, а во время ее либо не пользовались этими средствами, либо расхищали богатейшие запасы без всякой системы. Вообще болгарское население оказалось настолько зажиточным и живущим в таком достатке, что наши войска, наслышанные об ужасах и страданиях братьев-славян, были крайне удивлены тем, что русский крестьянин был гораздо менее обеспечен материально, чем болгарин.

Расквартирование войск встречало большие затруднения, особенно в предгорьях Балкан; только в больших городах и их окрестностях были обширные и хорошие постройки. Штаб главнокомандующего, например, весь поход до Балкан размещался в палатках и кибитках.

Пути сообщения были многочисленны, особенно в направлении от Дуная к Балканам, но грунтовые дороги делались во время ненастья непроходимыми, а шоссейных было мало и притом весьма непрочных. Вообще все пути для движения масс артиллерии и войсковых тяжестей были неудобны и, несмотря на постоянный их ремонт, оказывались все-таки неудовлетворительными.

Важнейшие шоссе Протяженность версты

Рущук — Разград — Осман-Базар — Котел…110

Рущук — Бела — Тырново и далее перевал

Елено-Твардицкий…130

Габрово-Шипкинский…140

Систово — Тырново и далее к Шипке…120

Никополь — Плевна — Ловча и далее

Троян…100

Орханиэ…125

Лом-Паланка — Берковац…65

Плевна — Бела…85

Осман-Базар — Тырново — Ловча — Яблоница…190