Сохранение за собой Шипкинского прохода имело для русской армии первенствующее значение: 1) через него пролегал кратчайший и удобнейший путь нашего наступления на Адрианополь и Константинополь; 2) он преграждал на время нашей вынужденной обороны оптимальный путь наступления турок из Забалканья в Придунайскую Болгарию, что давало бы возможность центральной армии Сулеймана соединиться с войсками Османа и Мехмета-Али.

Начальник Болгарского ополчения генерал Столетов, принявший начальство на перевале 24 июля, находил, что позицию можно было сделать неприступной, если включить в систему обороны, кроме горы Св. Николая, еще командные вершины: справа Лысую и слева Малый Бедек; для этого он просил усилить отряд одним пехотным полком, но генерал Радецкий, не имея достаточно резервов, ему отказал.

Радецкий располагал для обороны Южного фронта 46,5 батальонами; одной саперной ротой, 54 эскадронами и сотнями и 195 орудиями, всего около 48,5 тысячью человек; из них нельзя было принимать в расчет 19 эскадронов и сотен и 16 конных орудий бывшего Передового отряда как расстроенных и расположенных на отдыхе южнее Тырнова. Линия обороны тянулась дугой от Кесарева через Елену, Хаинкиой, Шипку, Габрово до Сельви на протяжении 120 верст. Войска были распределены на четыре нижеследующие группы.

1. Отряды, занимавшие Балканские проходы:

а) Габровский генерал-майора Дерожинского, оборонявший Шипкинский и Травненский проходы и наблюдавший все пути между ними: три батальона, шесть дружин, семь сотен, три команды и 29 орудий, всего 6558 человек; из них: на Шипкинском перевале, под начальством генерала Столетова, пять дружин Болгарского ополчения, два батальона (без двух рот) Орловского полка, четыре сотни, 22 пеших, пять горных орудий и две команды саперов, 4368 человек; резерв отряда, в составе трех рот, одной сотни и двух орудий, и штаб генерала Дерожинского в Габрове;

б) Хаинкиойский отряд полковника Громова — три с четвертью батальона, две сотни и 16 орудий, всего 3559 человек;

в) Еленинский отряд генерал-майора Борейши — три батальона, пять эскадронов и сотен и 10 орудий, всего 3636 человек; он держал связь с Осман-Базарским отрядом.

2. Прикрытие правого фланга — Сельвинский отряд генерал-лейтенанта князя Святополка-Мирского — девять батальонов, шесть сотен и 26 орудий, всего 3029 человек; он же наблюдал за Траяновым перевалом, лежащим в 55 верстах от Шипки.

3. Прикрытие левого фланга — Осман-Базарский отряд генерал-лейтенанта барона Радена, у Джулюнцы — восемь батальонов, 12 эскадронов и сотен и 32 орудия, всего 10 329 человек; держал связь с Еленинским отрядом.

4. Общий резерв Балканского отряда: 14,5 батальона (2-я бригада 14-й пехотной дивизии, 4-я стрелковая бригада, Якутский пехотный полк и один батальон Селенгинского полка), две сотни и 66 орудий, всего 13 827 человек; расположен частью в Тырнове, частью в его окрестностях (в 4–10 верстах). Генерал Радецкий со штабом квартировал в Тырнове.

Таким образом для непосредственной обороны перевалов было назначено около трети, на фланги несколько более трети и в резерв несколько менее трети всех сил. Расстояния (в верстах) от общего резерва до позиций отрядов: Осман-Базарского — 25, Еленинского — 37 (весьма гористый путь), Хаинкиойского — 46, Шипкинского — 62 (9,5 версты крутого подъема на высоте 4500 футов) и Сельвинского — 50.

Турецкие силы сгруппировались против флангов Балканского отряда следующим образом: в Ловче — 5100 человек с шестью орудиями; на пути Осман-Базар — Тырново — 7800 человек с 12 орудиями; на линии Разград — Эски-Джума — 40,5 тысячи.

Центральная турецкая армия Сулеймана была расположена к 1 августа: главные силы — 32 тысячи человек с 54 орудиями — у Твардицы, в районе Сливно — Котел — 6150 человек с девятью орудиями; на сообщениях в Ени-Загре — два батальона; всего 37 350 человек с 63 орудиями.

Исход предстоявшего столкновения зависел главным образом от того, успеют ли турки нанести на Шипке свой решительный удар до подхода наших подкреплений.

2 августа Сулейман перешел с главными силами в д. Хаинкиой, где получил от военного министра предписание соединиться с обеими Дунайскими армиями, для чего двинуться к Шипке и открыть себе путь через этот перевал, «несмотря на неизбежные при этом потери». 6 августа Сулейман занял Казанлык, а вечером 7-го стал биваком в 8,5 верстах к юго-востоку от д. Шипки, где с прибывшими подкреплениями сосредоточилось 48 батальонов, пять эскадронов, 14 иррегулярных сотен и восемь батарей, всего 27 тысяч человек с 48 орудиями.

В тот же день на «большом военном совете», т. е. со всеми командирами, после долгих обсуждений было решено на следующий день начальнику штаба произвести рекогносцировку со стороны Малого Бедека (с востока), откуда, по мнению бывшего защитника Шипки — Халюсси-паши, было выгоднее вести решительную атаку. Рекогносцировка была произведена 8 августа настолько искусно, что мы не заметили ее, несмотря на высланные наблюдательные отряды. В полдень турецкая армия стала выстраиваться южнее д. Шипки, заняв последнюю отрядом, и с высот нашей позиции прогремели первые орудийные выстрелы, послужившие началом славного для русского оружия непрерывного шестидневного боя, а затем и геройского четырехмесячного сидения под жерлами орудий противника при 30-градусных морозах и вьюгах.

Внимание генерала Радецкого все более и более отвлекалось к левому флангу. В районах Осман-Базарского и Еленинского отрядов разгорелась партизанская война. Многочисленные отряды мусульман, поддержанные регулярными частями, ежедневно нападали на наши посты и разъезды; высылаемые подвижные колонны встречали упорное сопротивление.

Первые сведения о наступлении Сулеймана были получены от болгар, сообщавших с 29 июля о появлении до 35 таборов у Твардицы.

5 августа в командование Осман-Базарским отрядом вступил князь Шаховской, с которым прибыли и первые бригады 32-й пехотной и 11-й кавалерийской дивизий из состава его 9-го корпуса, но такое усиление отряда не успокоило генерала Радецкого, потому что, по-видимому, на него произвело сильное впечатление содержание перехваченной в Бухаресте телеграммы агентства Гаваса, в которой было сказано: «Сулейман, перейдя дефиле Ени-Базар, двинется на Тырново; Мехмет-Али также перейдет в наступление. Общая цель действий соединенных армий — Тырново, где, по всей вероятности, произойдет серьезная встреча».

Дерожинский телеграфировал Радецкому в 1 час 35 минут: «Столетов доносит, что за Казанлыком видно движение неприятеля в больших массах». Затем последовал ряд донесений Столетова о приближении турок и опасениях обхода ими левого фланга, а когда к вечеру Сулейман расположил армию на биваках и силы турок стали обозримы защитникам Шипки, он телеграфировал Радецкому: «Доношу безошибочно, что весь корпус Сулеймана, видимый нами как на ладони, выстраивается против нас в 8 верстах от Шипки. Силы неприятеля громадны».

К несчастью, все эти донесения штаб Радецкого считал преувеличенными, а сам генерал продолжал опасаться наступления на свой левый фланг, ибо он ограничился предписанием князя Святополку-Мирскому выслать немедленно налегке из Сельви в Габрово и далее к Шипке Брянский пехотный полк, а главнокомандующего просил усилить Сельвинский отряд из войск Западного отряда. Наконец, Радецкого дезинформировало донесение Борейши — начальника Еленинского отряда — о том, что высланная 7 августа из Беброва подвижная колонна в составе одного батальона с двумя эскадронами и двумя орудиями, поддержанная еще четырьмя ротами, была вынуждена после стычки отступить за Беброво. Тогда Радецкий немедленно приказал на рассвете 8 августа 4-й стрелковой бригаде с двумя горными орудиями без ранцев двинуться к Елене, а 2-й бригаде 14-й пехотной дивизии, под начальством Драгомирова, с двумя батареями — в Златарицу. Сам Радецкий в ночь на 8 августа покинул Тырново и направился со стрелками в Елену.