Неожиданное наступление на Шипку целой турецкой армии, естественно, отвлекло на себя все внимание главнокомандующего и поэтому сильно затормозило подготовку им Плевненской операции. Позже главнокомандующий для выяснения обстановки послал к Радецкому своего начальника штаба генерал-адъютанта Непокойчицкого, который, лично ознакомившись с шипкинскими позициями и собрав 18 августа совещание из старших начальников, пришел к заключению, что «при видимом бездействии и вероятном уменьшении сил противника у Шипки необходимо обратить все силы на Плевну, развязка у которой представляется главнейшим вопросом, ибо только тогда будут развязаны руки». Главнокомандующий одобрил такое заключение, и поэтому произошло новое распределение войск, входивших к этому времени в состав Балканского отряда, который оказался разделенным на три самостоятельных отряда:

1) Шипкинский отряд генерала Радецкого в составе 14-й пехотной дивизии, 2-й бригады 9-й пехотной дивизии, Якутского полка, одного батальона Селенгинского полка, семи Болгарских дружин, артиллерии 14-й и 9-й дивизий, 2-й горной батареи, Турецкой батареи, 11 сотен и двух саперных рот; задача отряда состояла в обороне Шипкинского перевала, и в действительности эта задача обратилась в известное историческое четырехмесячное с лишком «сидение на Шипке»;

2) отряд князя Шаховского в составе всех прочих войск южного фронта, т. е. отряды Хаинкиойский, Еленинский, Осман-Базарский и новый Северный (возвращенные из-под Плевны первые бригады 32-й пехотной и 11-й кавалерийской дивизии, под командованием начальника 11-й кавалерийской дивизии генерал-лейтенанта Татищева);

задача отряда — оборона Балканских проходов и путей наступления к Тырнову от Осман-Базара — Эски-Джумы.

3) Сельвинский отряд князя Имеретинского в составе его 2-й пехотной дивизии и 3-й стрелковой бригады и отряда Скобелева; задача отряда состояла в овладении Ловчей и затем в проведении операции под Плевной.

Против четырехугольника турецких крепостей и опиравшейся на него армии Мехмета-Али находились три русских отряда: Рущукский наследника цесаревича, Журжево-Ольтеницкий генерал-лейтенанта Аллера и Добруджинский генерал-лейтенанта Циммермана. Отряд Аллера был подчинен наследнику цесаревичу, а Циммерман получал инструкции из полевого штаба. Дельту Дуная охранял отряд генерал-лейтенанта Веревкина из войск Одесского военного округа.

Три названных отряда занимали линию протяженностью 270 верст: Кюстенджи — Черноводы — Дунай до Парапана — долины рек Лома и Кара-Лома, до с. Аясар; всего на этой линии было сосредоточено 78 батальонов, 90 эскадронов и сотен и 47 батарей, всего 93 350 человек в строю при 360 орудиях. Против них в гарнизонах крепостей и в поле было сосредоточено турецких 147 батальонов, 73 эскадрона и 36 батарей, всего 99 100 человек при 360 орудиях.

Главная масса полевых турецких войск стояла фронтом на запад, на линии Разград — Эски-Джума, протяженностью 28 верст: 57 батальонов, 49 эскадронов, 84 орудия, всего 40,5 тысячи бойцов; из них 34,2 тысячи человек при 72 орудиях составляли Разградскую группу, а 6 300 человек при 12 орудиях — Эски-Джумскую группу. На правом фланге, в 55 верстах, находилась крепость Рущук с 23 батальонами, шестью эскадронами и 30 орудиями; на левом — у Осман-Базара — отряд Мехмет-Салима-паши в составе 12 батальонов, четырех эскадронов и 12 орудий.

Против этих турецких сил стоял Рущукский отряд — 48 батальонов, 41 эскадрон при 224 орудиях, всего 55 847 человек. Войска занимали линию фронтом в направлении на восток, протяженностью 55 верст, долинами рек Лома и Кара-Лома, тремя группами: 1) у Рущука, в 12 верстах к юго-западу от него; 2) у Абланова и Острицы, на пути из Разграда в Белу; 3) у селений Ковачица, Попкиой и Гагово, на путях из Разграда на Тырново и из Эски-Джумы на Тырново же и Белу.

Обе стороны действовали оборонительно. В десятых числах июля Мехмет-Али закончил комплектование своих полевых войск; теперь он имел для действия против Рущукского отряда до 59,5 тысячи человек при 144 орудиях. Эти внушительные силы опирались на четырехугольник крепостей и вновь сооруженный укрепленный лагерь у Разград, на фронте протяженностью не более 25 верст.

Нечего и говорить, что положение Рущукского отряда, уступавшего в силах полевой армии Мехмета-Али, разбросанного на 55 верст и имевшего задачей, кроме обороны путей к Беле, еще содействовать обороне путей на Тырново, было в высшей степени трудным, и если она была блистательно выполнена, то это следует объяснить замечательным хладнокровием и благоразумием начальника отряда наследника цесаревича, весьма искусно использовавшего нерешительность своего противника.

С начала августа происходит ряд столкновений войск обеих сторон. 9 и 10 августа произошло столкновение частей Эски-Джумского корпуса с передовым сторожевым русским отрядом у Аяслара. Несмотря на поддержку 1-й пехотной дивизии, русские к вечеру 11-го принуждены были отойти к Попкиою.

К 16 августа части Рущукского отряда приняли следующее расположение. Против Рущука по-прежнему стоял отряд великого князя Владимира Александровича — 12 батальонов, 15 эскадронов и 54 орудия; правее его, в центре — у Абланова — отряд барона Дризена — пять батальонов, 12 эскадронов и 46 орудий; еще правее, в районе Попкиой — Ковачица — отряд генерала Гана — 24 батальона, 10 эскадронов и 108 орудий; в Уджикиой стал общий резерв — шесть батальонов и 16 орудий и штаб Рущукского отряда.

Удачный бой у Аяслара побудил Мехмета-Али перейти к более энергичным наступательным действиям, и на собранном им в Эски-Джуме 14 августа военном совете был выработан план атаки Карахасанкиоя.

Обстановка для Рущукского отряда продолжала оставаться крайне тяжелой; больше всего опасались наступления Мехмета-Али на Тырново, и поэтому относительно слабый отряд все так же был разбросан на фронте в 50 верст и почти две трети его сил были сосредоточены к правому флангу; между тем турки готовились нанести удар на центр расположения, задавшись целью оттеснить русских со всего правого берега Кара-Лома, частью долины которого они уже овладели против Аяслара.

18 августа произошли столкновения в трех пунктах: у Карахасанкиоя, Гайдаркиоя и Аяслара. Бои у этих пунктов закончились отступлением русских отрядов, а начальник 1-й пехотной дивизии нашел необходимым освободить без боя позицию у Попкиоя и отойти к Ковачице. В результате турки овладели всем правым берегом Кара-Лома, до д. Сваленик, и получили теперь свободу маневрирования перед фронтом Рущукского отряда.

Мехмет-Али решил воспользоваться одержанным успехом 18 августа, тем более что замеченное отступление частей 13-го корпуса было истолковано как моральное последствие испытанного русскими поражения. Однако собранный вновь военный совет ограничился постановкой скромных задач: овладеть русскими позициями у Кацелова и Кадыкиоя, причем для первой задачи назначались войска Разградской группы, а для второй — часть гарнизона Рущука.

18 августа турки произвели из Рущука наступление несколькими батальонами на Кадыкиой, но были отбиты вследствие прибытия резервов 12-го корпуса.

Вечером 20 и утром 21 августа наследник цесаревич, осмотрев расположение 13-го корпуса, приказал сократить его фронт и пришел к убеждению, что турки с овладением позициями на правом берегу Лома приобрели возможность малыми силами парализовать действия 13-го корпуса и вообще свободно и скрытно маневрировать против всего Рущукского отряда.

Предположенная Мехметом-Али атака на центр расположения Рущукского отряда несколько задержалась исполнением и произошла только 24 августа. Оборонявшие этот участок русские войска 12-го корпуса под общим начальством генерал-лейтенанта барона Дризена были расположены следующим образом: 1) на позиции у Кацелова — отряд генерал-майора Арнольди: четыре батальона Бендерского и Херсонского полков, две батареи, три эскадрона и три сотни; 2) на позиции у Абланова — отряд генерал-майора Тимофеева: 6,4 батальона Бессарабского, Тираспольского и Херсонского полков, четыре пешие и одна конная батареи, 5,5 эскадрона и сотни; южнее стояли два отряда в составе всего трех рот, полутора эскадронов и двух орудий; на подходе к Абланову находились два пехотных полка и две батареи. Всего у Кацелова — Абланова мы могли сосредоточить 17 батальонов, 13 эскадронов и сотен и 72 орудия, итого 18 тысяч человек.