В санитарном отношении положение наших войск по оставлении Севастополя улучшилось, и только дружины ополчений Орловского, Калужского и Тульского, страдая от тифа и лихорадок, к началу марта 1856 г., т. е. спустя 5 месяцев после своего прибытия, не досчитывались из 40 730 нижних чинов 21 347 поступивших в госпиталь.

Общая цифра заболевших в нашей армии достигла 183½ тысячи человек, из которых 101½ тысячи болели тифом и лихорадкой и 19 тысяч — холерой.

В конце 1854 г. наместником Кавказа и главнокомандующим отдельным Кавказским корпусом был назначен генерал-адъютант Муравьев-первый. Престарелый, но со славным боевым прошлым и чрезвычайно энергичный, генерал Муравьев объехал за зиму и весной расположенные на линии и в действующем корпусе войска и, приняв ряд мер по усилению последних, расположил их следующим образом:

а) главные силы (21½ бат., 28 эск., 49 с. и 10 батр. — всего 24½ т. и 76 орудий) под начальством генерал-лейтенанта Бриммера — у Александрополя (здесь же был и наместник);

б) отряд правого крыла (12 бат., 1 дружина, 15 сот. милиции и 2 батр. — всего 10 200 человек и 16 орудий) генерал-лейтенанта Ковалевского занимал Ахалцых и Ахалкалаки;

в) отряд левого крыла (4 бат., 16 сот., 1 батр. — всего 5 т. человек и 8 орудий) генерал-майора Суслова располагался у подошвы Арарата.

Турецкая Анатолийская армия, предназначенная для обороны Карса и прикрытия путей к Эрземуру, в начале 1855 г. имела 20 тысяч войск в Карсе, 6 тысяч человек у Сурб-Оганеса, 1½ тысячи человек в Эрзеруме и небольшие отряды в Ардагане, Ольте и Кагызмане; кроме того, отдельный Батумский корпус был разбросан по Черноморскому побережью вплоть до Сухума.

Главными объектами наших действий в Анатолии должны были явиться крепости Карс и Эрзерум.

Сравнительная малочисленность нашего действующего корпуса и недостаток материальной части привели к тому, что из числа способов к овладению Карсом была избрана блокада и при этом неполная.

Предположено было, став на пути Карс — Эрзерум, окружить крепость посредством сильных подвижных конных отрядов с артиллерией; занять крепость Ардаган, через которую проходило сообщение Карса с Батумом, и город Кагызман, узел путей; лишить неприятеля собранных на пути к Эрзеруму запасов и затем, вместе с Баязедским отрядом, неожиданно напасть на Вели-пашу.

24 мая выступил из-под Александрополя авангард, а 26-го и главные силы, сосредоточившиеся 3 июня в окрестностях Агджы-Кала и Займа.

27-го двинулся к Ардагану отряд генерала Ковалевского, а отряд генерала Суслова в то же время должен был следовать по долине верхнего Ефрата.

4 июня следовавший при главных силах генерал Муравьев произвел усиленную рекогносцировку Карса, причем наши казаки имели удачное столкновение с конницею турок. Главнокомандующий, присоединив к главным силам большую часть Ахалцыхского отряда, предпринял 6 июня фланговый марш от Агджы-Кала к селению Махараджих с целью выйти на сообщение Карса с Эрзерумом, что и было выполнено без помехи.

Начавшиеся дожди ограничили деятельность наших войск отдельными поисками, и только, когда погода несколько прояснилась, 16 июня генерал Муравьев, для ближайшей угрозы неприятельским сообщениям, перевел свой отряд в село Каны-Кев.

11 июня Вели-паша отступил к Эрзеруму.

Ожидая подкреплений с Кавказа с целью двинуться к Эрзеруму, генерал Муравьев предпринял удачную экспедицию на Саганлуг для уничтожения турецких запасов.

Постепенно стесняя круг действий гарнизона Карса, генерал Муравьев перевел 30 июня свой корпус на левый берег Карса, в с. Тикме. 3, 7 и 10 июня легкими отрядами был произведен ряд нападений на турецких фуражиров и организованы поиски позади Карса.

16 июля подошли подкрепления: 3 батальона, взвод легкой № 8 батареи и несколько сотен. Желая уничтожить отряд Вели-паши, укреплявшегося у с. Керпи-Кев, генерал Муравьев решил снова перейти Саганлуг и атаковать турок, направив против них с другой стороны отряд генерала Суслова, но медленные и сложные маневры этой операции позволили Вели-паше благополучно уйти по Эрзерумской дороге за хребет Деве-Бойну.

От дальнейшего наступления к Эрзеруму, овладеть которым мы, вероятно, могли, но не были бы в состоянии удержать, генерал Муравьев решил отказаться, и 25-го началось обратное движение наших войск.

Возвратясь, генерал Муравьев, ввиду того, что сообщения Карса с окрестною страною все же окончательно прекращены не были, расположил войска на весьма выгодной для лагеря местности у с. Чифликая по обе стороны Карс-чая и приступил к совершенному обложению крепости.

Состояние верков Карса к этому времени было следующее: на командующих Шорахских высотах были устроены два редута, Тахмас-Табия и Тепе-Табия, вооруженные артиллерией и соединенные ретраншаментом, имевшимся и влево от Тахмас-Табия по склону горы; вправо же от Тепе-Табия до Баши-бузукской горы тянулись вооруженные артиллериею окопы так называемых Ренисоновских линий; для обороны Чахмахского оврага на горе Ширшане имелась батарея Тетек-Табия.

В общем, простиравшаяся по кругу на 17 верст обширная линия укреплений хотя и не соответствовала силам гарнизона, но, будучи хорошо устроенной, доставляла укреплениям взаимную оборону и возможность упорной защиты.

Гарнизон крепости составляли 20 тысяч турок и 6 тысяч баши-бузуков.

С началом тесной блокады, совпавшей с 1 августа, наши войска были расположены главным образом на позиции у Чифликая и вокруг крепости на протяжении 50 верст. Связанные разъездами отдельные отряды скоро почти совершенно прекратили сообщение крепости с окрестною страною.

Получив сведения о движении из Батума высадившейся там 30-тысячной армии Омера-паши на выручку Карса, генерал Муравьев решился предупредить турок штурмом крепости, направив главную атаку на Шорахские и Чахмахские высоты и вспомогательную — против нижнего лагеря.

Для производства штурма войска распределялись следующим образом.

Левая колонна под начальством генерала Ковалевского, слой около 3 тысяч пехоты, 1½ тысячи конницы, 16 орудий и 8 ракетных станков, должна была сосредоточиться у Обсервационной горы и оттуда двинуться против правого крыла Ренисоновских линий, выждав наступление правой колонны; промежуточная колонна генерал-лейтенанта князя Гагарина, силой 2200 человек, собравшись впереди села Шорах, должна была двинуться в промежуток между Яриман и Тахмас-Табиями, действуя в связи с прочими колоннами; правая колонна генерал-майора Майделя, силой 6 тысяч человек пехоты, 400 человек конницы и 20 орудий, должна была собраться у горы Стол и оттуда начать атаку в 4 часа.

Общий резерв, 5 тысяч человек пехоты, 500 человек конницы и 22 орудия, имел сборным пунктом сел. Кюмбет, а с началом штурма должен был перейти к подошве горы Муха.

Кроме того, для атаки Чахмахских высот был назначен отряд генерала Базина силой 2½ тысячи пехоты, 2300 человек конницы, 16 орудий и 8 ракетных станков и для демонстрации против нижнего лагеря отряд графа Нирода силой 1½ тысячи человек пехоты, около 2 тысяч конницы и 18 орудий.

16 сентября были закончены все содержавшиеся в тайне приготовления, и ночью войска выступили к сборным пунктам для того, чтобы на рассвете двинуться на штурм. Однако незадолго до назначенного времени случайный выстрел в колонне генерала Ковалевского возбудил внимание неприятеля, открывшего скоро артиллерийский огонь и занявшего стрелками ложементы.

Построенные в ротные колонны войска генерала Ковалевского почти бегом направились против неприятельских окопов. Но крутость горы оказалась длиннее, нежели рассчитывали, и скоро утомленная первая линия перешла в шаг, в то время когда штуцерный огонь турок стал вырывать страшные жертвы из ее рядов. Вторая линия, нагнав первую, смешалась с нею и, потеряв почти всех начальников, расстроенная перекрестным огнем турок, остановилась в нескольких шагах от неприятельских укреплений. Генерал Ковалевский бросился вперед, размахивая саблей, за ним устремились смельчаки, но скоро все пали под ударами турок во главе со своим начальником, смертельно раненным.