Все касающееся переправы содержалось в строжайшей тайне, приказания отдавались почти исключительно словесно, Александру II великий князь доложил о пункте переправы лишь в 8 часов вечера 14 июня. Для распространения ложных слухов 12 июня командиру 9-го корпуса сообщили о решении направить его корпус в голове армии на Никополь «через переправу со стороны д. Сяка». Русским и румынским батареям с осадными орудиями приказано начиная с 14 июня усиленно бомбардировать Рущук, Никополь и Видин.

Произвести десант было поручено командующему 14-й пехотной дивизии армии; ему было сообщено, что турки имеют у Систова 1500 и у Вардена 2900 человек с артиллерией. В состав отряда Драгомирова назначены: 14-я пехотная дивизия с ее артиллерией, 4-я стрелковая бригада, сводная рота Гвардейского отряда почетного конвоя Его Величества, две сотни пластунов, две горные батареи и Донской 23-й полк; всего 16,75 батальона, шесть сотен и 64 орудия. Перевозка на правый берег была поручена генерал-майору Рихтеру, в распоряжение которого предоставлены четыре понтонных батальона, парк парусиновых понтонов, команда Гвардейского экипажа и Уральская казачья сотня (уральцы были опытными гребцами и пловцами).

К вечеру 14 июня армия сосредоточилась к пункту переправы в таком порядке:

1) отряд генерал-майора Драгомирова — у Зимницы к вечеру 13 мая;

2) 9-я пехотная дивизия без одного полка и одной батареи — у д. Пятра;

3) 1-я бригада Кавказской казачьей дивизии — у с. Бею, а 2-я бригада — у Зимницы;

4) 9-й корпус: бригада 31-й пехотной дивизии с четырьмя батареями — у Турку-Мэгуреле; остальные войска — у д. Сяка;

5) 12-й корпус и болгарское ополчение — у д. Войводы;

6) 13-й корпус — у д. Фрумозы;

7) отдельная бригада из драгунских полков 8-й и 9-й кавалерийских дивизий с 16 конными батареями — у д. Аятра;

8) три полка 9-й кавалерийской дивизии должны были сменить по линии Дуная полки 8-й кавалерийской дивизии.

К вечеру 14 июня в районе Зимница — Турку-Мэгуреле — Александрия собралось четыре корпуса (8, 9, 12 и 13-й), причем наиболее отдаленные от переправы части находились всего в 40 верстах. Войска 11-го корпуса охраняли и наблюдали берег Дуная от Зимницы до Калараша, где они входили в связь с Нижне-Дунайским отрядом.

Турки имели к 15 июня: у Систова — один батальон и один эскадрон с двумя орудиями, всего 770, у Вардена — пять батальонов с четырьмя орудиями, всего 3330 человек. Ближайшие подкрепления находились: в 70 верстах в Тырнове — 4000, в 60 верстах в Рущуке — 21 200 и в 40 верстах в Никополе — 9800 человек. На берегу Дуная у Систова были возведены две батареи с 12 орудиями и у Вардена — одна батарея, но эти батареи не были вооружены, и предполагалось занять их полевыми орудиями из гарнизонов Систова и Вардена. Турецкий главнокомандующий Абдул-Керим-паша догадывался о намерении русских совершить переправу на Среднем Дунае, но не считал себя в силах ей воспрепятствовать и в своем донесении в Константинополь в начале июня слагал с себя ответственность за успех переправы русских войск на участке Рущук — Видин; впрочем, такое мнение разделяли и в Константинополе, так как там считали, что войска, расположенные в Придунайской Болгарии и в четырехугольнике крепостей, вообще не предназначались для действий в поле.

Драгомиров к 11 июня собрал свой десантный отряд в д. Бею. На другой день утром он передал начальникам частей словесное приказание о движении (но не о переправе) к Зимнице и точно указал места остановок всех частей, не просматриваемые турками с берега. Движение началось в 5 часов дня 12-го и закончилось к рассвету 14 июня. По мере прибытия к Зимнице войска располагались биваком, не разбивая палаток и укрываясь за постройками и садами. В 5 часов утра 14 июня Драгомиров пригласил к себе на квартиру командира 53-го пехотного Волынского полка полковника Родионова и всех батальонных командиров, которые тогда только узнали, что переправа назначена у Зимницы в ночь на 15-е число и первым должен переправляться их полк. Чтобы не привлекать внимания турок, Драгомиров из окон своей квартиры указал места посадки на суда и пункт высадки — устье р. Текир-Дере, причем подтвердил, что во время переправы ни в коем случае не стрелять с понтонов, а после высадки берег очищать штыками. Он поставил целью предстоящего боя на правом берегу овладение Систовскими высотами и приказал ознакомиться с противолежащим берегом наблюдением в бинокли.

Весь отряд Драгомирова должен был переправиться в семь рейсов; в каждый рейс назначалось по 12 рот, восемь орудий и 60 казаков; пехота — на 36 полуторных и 24 обыкновенных железных понтонах, орудия и казаки — на шести паромах; на каждом понтоне было шесть-восемь гребцов. Подготовка всей перевозки была возложена на генерал-майора Рихтера, пехоты — на полковника Копанского, артиллерии и казаков — на полковника Вартминского. Для прикрытия переправы назначался Брянский пехотный полк с пятью батареями, расположившийся по берегу Дуная; две роты заняли остров Бужиреску; артиллерия должна была открыть огонь только после начала стрельбы турок как против их расположения, так и на случай проявления турецкой флотилии.

^{Переправа русских войск через Дунай у Зимницы 15 июня 1877 г.}

В первый рейс были назначены 1-й и 2-й батальоны и все стрелковые роты Волынского полка, сотня пластунов, горная батарея и 60 казаков под начальством полковника Родионова. В первом часу ночи началась посадка за островом Бужиреску; головной понтон отвалил на исходе второго часа ночи, а через полчаса тронулся и последний понтон. В темноте правильность движения нарушилась; несколько понтонов были задержаны на мелях; большая часть пристала не в самом устье, а выше и ниже устья р. Текир-Дере.

Первой в третьем часу высадилась на берег, в полуверсте западнее Текир-Дере, 1-я стрелковая рота штабс-капитана Остапова. Стрелки поодиночке взобрались на кручи. Остапов рассыпал цепь и, продвинув ее на несколько сотен шагов, занял позицию фронтом на западе. К стрелкам начали присоединяться части других рот. Одовременно ближе к устью Текир-Дере высадилась 3-я стрелковая рота капитана Фока, который выбил из караулки засевших в ней турок, только теперь догадавшихся зажечь сигнальный маяк. По тревоге турки двинулись к месту высадки от Систова и Вардена. Фок занял позицию по левому берегу оврага фронтом на восток.

^{Бой на Систовских высотах 15 июня 1877 г. С картины Н. Дмитриева-Оренбургского}

Около 3 часов войска первого рейса заняли следующее расположение: фронтом на запад — три роты, фронтом на восток — четыре с половиной роты, фронтом на юг — две с половиной роты и в резерве — две роты. Шестьдесят казаков послали для порчи телеграфа, идущего в Рущук. Таким образом переправа совершилась благополучно, но до прибытия подкреплений положение было опасным, так как турецкие войска спешили от Вардена.

Около 4 часов утра капитан Фок перебрался с 3-й стрелковой ротой на правый берег оврага Текир-Дере и отогнал турок, но затем был атакован в правый фланг и тыл; его поддержала 2-я стрелковая рота, но все-таки обе роты были окружены. Стрелков выручили два горных орудия поручика Лихачева, снявшиеся на позиции у караулки и шрапнелью отогнавшие турецкие поддержки; к ним присоединились еще четыре орудия.

Благодаря содействию артиллерии стрелки овладели ближайшими к оврагу высотами, но турки, получив подкрепления, опять двинулись вперед; всему восточному фронту пришлось податься назад, и он был прорван. Из этого критического положения мы вышли благодаря прибытию частей второго рейса. Командир 8-го корпуса генерал Радецкий распорядился для ускорения перевозки перенести место посадки на 2 версты ниже — против устья р. Текир-Дере — и отправлять пехоту не целыми рейсами, а по мере возвращения понтонов. Первыми были посажены 3-й батальон волынцев и рота почетного конвоя; высадившись и услыхав пальбу на возвышенностях правого берега Текир-Дере, эти части, а за ними и 2-й батальон волынцев, пошли на выручку. Фок тотчас перешел в наступление, и мы окончательно утвердились на восточном фронте.