— Она будет одна? — поинтересовался Август.

Гонец пожал плечами.

— Неважно, — заявил Агриппа. — Мы — римляне. Мы воевали и на равнинах, и в горах. Разве не мы продирались через германские леса? А кто дошел до Вавилона? Мы были и в Кумах…

— Но не столь успешно, — заметил Август. — Испарения озера вызывали болезни у солдат. Говорили, что птицы умирали над ним на лету.

— Легионеры отлично подготовлены, и у нас есть оружие.

Император протянул парнишке монету.

— Скажи своей госпоже, что мы согласны на встречу.

Мелькнула яркая полосатая шкура, мальчик взобрался на спину хищника, как на лошадь. Спустя секунду длинный хвост тигра скрылся за углом.

Тряхнув головой, император вернулся в кабинет. Агриппа последовал за ним. Он достал из ящика лук Геракла. Морщась от боли в гноящейся голени, военачальник попытался натянуть тетиву.

— Нам это ни к чему, — сказал Август. — Яд в стрелах.

Он знал, что тот еще слаб. Кроме того, лук мог натянуть лишь герой, к которым Агриппа явно не относился.

А насчет своей персоны Август не испытывал колебаний. Когда придет время, он натянет тетиву и расправится с царицей. Такую миссию предназначала ему судьба. Только он способен выполнить ее.

Марк Агриппа нервно взглянул на наконечники.

— Предпочитаю меч, — пробормотал он.

— Я тоже, — кивнул император. — Но мы не будем рассчитывать на подобную роскошь. Скоро все закончится. Один выстрел, и ее не станет. Не беспокойся. Об остальном позабочусь я.

— Мне нужно к своим солдатам, — заявил его соратник. Почему бы не вернуть стрелы Гидры в их могилу? Рана Агриппы распухла и никак не заживала. В конце концов она станет причиной его смерти. Затянув бинты посильнее, он вышел из кабинета Августа.

Император задумался над участью царевичей Египта. Пусть будут в Риме, надежно запертые в серебряной комнате. Они — всего лишь дети, не воевать же им. Не мог он и заставить себя казнить отпрысков Клеопатры. Кстати, он не позволит ей убить Александра и Птолемея, а в том, что она это сделает, он не сомневался.

Он победит, и она потерпит поражение. Вместе с ним — сейдкона и псил с могущественным Западным Ветром. У него есть войска Агриппы. А чем может похвастаться неприятель?

Несмотря на божественные способности, Клеопатра и Сохмет не одолеют Рим.

Больше такого не повторится. После всего Август вернется с триумфом в Рим, к дочери Юлии и сыновьям Египта. Он вспомнил решимость младшего мальчика в Большом Цирке, когда тот выбежал на арену. Они забудут своих родителей, как и их сестра. Мысль о Селене, находящейся в полубреду, причинила Августу боль. Он отбросил ее.

Теперь он станет их героем.

Август позвал слуг, которые искупали императора и умастили благовониями. Он надел на голову позолоченный лавровый венок. Его облачили в доспехи.

Он взял с собой Клеопатру Селену. Девочку обложили подушками и на носилках доставили к Августу. Легионеры, отправившиеся в погоню за Хризатой, никого не обнаружили. А император уже не доверял безопасность ребенка стражникам во дворце. Селена забылась сном, просыпаясь лишь изредка, но пока не произносила ни слова.

При мысли о ведьме Августа охватила ярость. Она будет следующей после Клеопатры. Он поймает Хризату даже в ее родной Фессалии.

Он поднялся по ступеням помоста, сооруженного для его выступления. Вооруженный легион молча и настороженно смотрел на правителя. Рядом стояли Усем и Агриппа, сильные и преданные. Ауд и Николай тоже были здесь. Император Рима расправил плечи. Он готов сражаться и собрал самых верных людей.

— Мы выступаем против невиданного врага, но мы одержим вверх! — крикнул он. — Мы возвратимся домой к нашим женам и детям!

Бросив взгляд на псила, он ощутил укол зависти. Август невольно сравнил себя с заклинателем змей. Август знал, что собственная семья его не очень заботит. Он не любил их по-настоящему. Вот Рим — другое дело. Но разве этого недостаточно?

Вполне.

— Я не могу объяснить вам, с кем мы столкнемся у Аверна, но я скажу вам одно. Мы — римляне. Нет противника сильнее нас. Мы — чада воинов, и нас воспитали волки. Мы построили великий город на семи холмах! Мы победим, обагрив наши клинки и сломав стрелы! Наши голоса разнесутся над миром. Это — империя Августа, и вы служите на моей стороне! Я не покину вас в бою!

Высоко подняв меч, он выехал из столицы во главе шеститысячной армии, сопровождаемый радостными возгласами солдат.

Час настал.

Палатин почти опустел. Внезапно дверь серебряной комнаты распахнулась. Царевичи прищурились, застигнутые врасплох ярким светом. Они молились египетским богам за свою мать. Александр Гелиос держал Птолемея на руках, сидя на тюфяке. Малыш плакал, и брат не знал, как его утешить.

С тех пор, как на арене Клеопатру захватили в плен, Александр потерял всякую надежду. Еще они молились за отца. Ведь они видели в Большом Цирке и Марка Антония. Каким-то образом родители оказались в Риме. А им говорили, что те погибли. Александр пообещал Птолемею, что мать и отец спасут их.

Однако мальчик не мог убедить в этом самого себя. Братья находились в тюрьме, значит, оба стали врагами Рима. Александр дни и ночи напролет думал о побеге. Если бы они очутились в Египте! Но пока они достаточно не повзрослеют, их ситуация не улучшится. И, конечно, не следовало доверять императору и маршировать во славу Августа.

Александр замер: в комнату вошла Клеопатра. Она приложила палец к губам, прося их молчать. Птолемей Филадельф опередил ее. Он вскочил и с пронзительным криком бросился в материнские объятия.

Александр Гелиос не шелохнулся. Что-то в ее облике казалось ему подозрительным.

— Кто ты? — спросил он, подзывая младшего брата. — Я тебя не знаю.

— Что с тобой? — произнесла женщина. — Неужели ты забыл собственную мать?

Мальчик посмотрел в чужие глаза, вспыхнувшие зеленым сиянием. Кожа незнакомки была сморщенной и бледной. Прижав ребенка к груди, она зловеще улыбалась.

Александр понял, что у него нет выбора. Он встал, притворившись, будто поверил ее словам. Он не представлял, что делать, и последовал за Хризатой. Та направилась к выходу, держа на руках Птолемея.

— Куда ты нас ведешь? — спросил Александр, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Домой, — ответила жрица. — Я забираю вас. Теперь мы — одна семья.

Земля дрожала под поступью легионеров, направляющихся к Аверну. Среди них носились гонцы. Они что-то шептали центурионам, передавая письменные распоряжения и основательно приукрашенные слухи. Лошади в мыле падали на обочинах. Животные пугались змей, ползших по дорогам даже после восхода солнца. Всадники соскакивали с коней и бежали дальше. Солдаты брели в палящем летнем зное, закованные в тяжелую броню, и оставляли в пыли глубокие борозды.

Темнокожий Усем ехал без седла. Его коралловое ожерелье переливалось. Сверкающий клинок кинжала казался римлянам слишком странным. Каждому становилось неуютно при виде псила. Ничто в нем не напоминало гражданина империи. На плечи он набросил нечто, казавшееся то леопардовой шкурой, то ночным небом. Рядом с ним несся смерч, не приносящий прохлады.

Легионеры видели, как Усем разговаривает с вихрем, а тот ему отвечает. Заклинатель змей сопровождал Августа, защищая его и охраняя. Солдаты побаивались псила.

Также возле Августа ехал его личный биограф в плохо пригнанных дребезжащих доспехах. Воины ожидали, что Николай будет декламировать торжественные гимны и исполнять хвалебные песни. Однако он молчал, заставляя римлян еще больше нервничать.

У их командира, Марка Агриппы, была забинтована голень. Лицо его то и дело искажала гримаса боли. Слуги заметили, что полководец разматывал бинты и заново перевязывал рану. Они сообщили, что та гноится и не заживает. Но Агриппа не позволял никому к ней притрагиваться.

Лишь Август выглядел как всегда, хотя глаза его лихорадочно горели. Он скакал на коне вдоль рядов марширующих солдат, подбадривая их. Император заверял, что они обязательно превзойдут врага.