— Хорошо, — сказала она, всё снова и снова думая о том секретном пункте… и катастрофических последствиях для карьеры любого адмирала, которому не удалось выполнить приказ Адмирала флота Раджампета Раджани в данный момент истории флота Соларианской Лиги, — учитывая неравенство боевых возможностей оперативной группы и СОСБ, нет никакой возможности, что они могут в как-то остановить нас. Они также это знают. Поэтому если станет похоже, что они действительно намереваются оказать сопротивление, мы дадим им их выбор: уступить или быть атакованными. И если они не захотят уступить, мы откроем огонь.

— Вы знаете, — сказала Елизавета Винтон, — только на днях я говорила с Вилли. — «Вилли», — сказала я, — «мы должны как-то упорядочить процесс визитов глав государств». — Она покачала головой. — Так или иначе я подозреваю, что мы все ещё не поспеваем за событиями.»

— Нет! Вы вправду так думаете? — ответила Хонор с усмешкой.

Они с Императрицей наблюдали за снижающимся под охраной кораблей эскорта к посадочной площадке Дворца Маунт Ройял шаттлом, и ее улыбка исчезла, когда она активировала телескопическую функцию своего искусственного левого глаза и направила его на украшенный оригинальным гербом с библией и перекрещенными мечами шаттл. Это был первый раз, когда такая геральдика была замечена вне системы Ельцина.

— Только честно! — сказала она через минуту, поворачиваясь к Елизавете. — По крайней мере, этот глава государства не нагрянул совсем уж без предупреждения.

— О, небо, нет! Мы ведь всех подробно известили о повестке дня! — Императрица закатила глаза, но тон её стал более серьезным. — На самом деле я действительно хочу, чтобы все эти могущественные гости, по крайней мере, немного лучше предупреждали нас, хотя бы из соображений безопасности. Боюсь подумать, как отреагирует Грейсон, если мы позволим чему-нибудь произойти с Бенджамином и его семьей, Хонор!

— Соглашусь, что заголовок был бы действительно ужасен, — признала Хонор. — Однако, скорее всего он думал, что для него важнее добраться сюда лично и как можно быстрее. Он должен был предложить изменить курс ещё в полёте, и я очень не хочу думать о реакции Кея на это! — но даже при том, что он, прямо как школьник, любит дразнить свою службу безопасности, он знает, как трудна их работа. И не будет понапрасну рисковать, особенно с Кэтрин, Элейн, и тремя детьми. И давайте признаем, посадка непосредственно в Маунт Ройял — это самая безопасная вещь, которую он мог сделать. Он знает, что Вы уже резко повысили уровень дворцовой безопасности, когда принимали Элоизу Притчарт и ее делегацию. И наконец, что не менее важно…

Она махнула рукой в сторону погодных куполов, одновременно маскирующих энергетическое оружие, расположенное вокруг официальной резиденции семьи Винтон, которые защищали её от стихий и скрывали от случайного глаза.

— Исключая планетарное вторжение, вряд ли кто явится на эту частную вечеринку без приглашения, — иронично сказала она.

— Да — согласилась Елизавета, наблюдая, как шаттл преодолевает последние метры. — И если бы я действительно волновалась, то не поддержала бы шутку. Но Вы должны признать, что это превращается в самую напряжённую встречу на высшем уровне в истории Звездного Королевства, не говоря уже о Звездной Империи, и нам приходится придумывать всё на ходу. Знаете, мы, главы государств, действительно предпочитаем иметь своего рода повестку дня прежде, чем сядем за стол переговоров. Несмотря на то, что пишут все плохие романисты, неожиданность и импровизация не являются лучшим основанием для успешной дипломатии!

— О, поверьте, я знаю, — сказала Хонор. — Хотя, говоря об организации, Вам, по крайней мере, легче, чем некоторым из исполнителей, Елизавета. Бедная Аретея, похоже, валится с ног!

— Я знаю! — сказала Елизавета с признательной улыбкой.

Дама Аретея Харт, Графиня Миддлхилл, была старшим сенешалем Елизаветы. Она также отвечала за планирование и проведение всех главных государственных мероприятий под общим наблюдением лорда Чемберлена Джейкоба Вундта, и вид у неё был явно обеспокоенный.

— Да, согласна, она работает на износ, — продолжала Елизавета, — но она также отлично проводит время, Хонор. А теперь она примет управление самым первым внесистемным государственным визитом Протектора Грейсона? — Две женщины посмотрели друг на друга. — Единственное, чего она ждёт с большим нетерпением, это свадьба Роджера и Ривки, и Вы это знаете!

— Хорошо, допустим. Но я все равно говорю, что она выглядит измотанной.

Елизавета начала отвечать, затем остановилась, потому что люк шаттла скользнул, открываясь.

Площадку окружили Служба Безопасности Дворца и Собственный Полк Королевской Мантикорской Армии. Кроме того, Дворцовая Безопасность Грейсона и Гвардия Протектора также были представлены в большом количестве. Передовая группа Грейсона, опередив шаттл Бенджамина на шесть часов, органично соединилась с персоналом полковника Шемай. Как только люк открылся, наружу шагнул седеющий рыжеволосый майор с обветренным лицом и хорошей выправкой. Он быстро глянул вокруг, заметив все детали предпринятых мер безопасности, затем отошёл в сторону, и встал по стойке «смирно».

Бенджамин Мэйхью шагнул мимо майора, сопровождаемый Кэтрин и Элейн Мэйхью, и Елизавета почувствовала внезапную острую боль. Прошло только семь лет с ее государственного визита на Грейсон, однако Бенджамин заметно поседел. Он стоял так же прямо, как она помнила, но на его лице было больше морщин, и она задавалась вопросом, было ли это только ее воображением, что он двигался немного медленнее.

Он на шесть лет моложе меня — подумала она. — На тринадцать лет моложе Хонор. Но выглядит старше чем любая из нас.

Так и было. Фактически, глядя на Бенджамина и Хонор, стоящих бок о бок, любой член общества до пролонга подумал бы, что разница лет была обратной… и в два раза больше, чем в действительности.

На мгновение, поскольку она подошла вплотную к пониманию, что Бенджамин Мэйхью никогда не проходил пролонг, она почувствовала неизбежность будущей потери. Потери не просто ценного политического союзника, военного союзника, которому доверяют, но того, кто стал личным другом. Так или иначе, несмотря на регулярные сообщения, которыми они обменивались, несмотря на обмен подарками на Рождество и ко дням рождения, личную переписку, которая не имела ничего общего с официальными церемониями, его мысленный образ по-настоящему не менялся, пока она не увидела его здесь, в знакомой обстановке.

Стоп! — сказала она себе. — Да, ты потеряешь его… когда-нибудь. И ты всегда знала — Вы оба всегда знали — ты останешься. Но это произойдёт не завтра, и последняя вещь, в которой он нуждается — последняя вещь, в которой нуждаетесь вы оба — твоё впадение в слезливость! Кроме того, — она бросила искоса взгляд на Хонор, — есть люди, которым будет недоставать его даже больше, чем тебе — когда это в конечном счёте случится.

Хонор, казалось, не подозревала об этом быстром осмотре, хотя Елизавета знала её лучше.

— Я думаю, мы должны пойти встречать наших гостей, Ваша Светлость, — сказала она.

— Я думаю, что это — превосходная идея, Ваше Величество, — согласилась Хонор.

— И кто присматривает за лавочкой дома, в то время как Вы слоняетесь по галактике? — спросила Елизавета высокую сторону час спустя.

— Я уверен, у Флойда всё под контролем, — ответил Бенджамин, бодро взмахнув стаканом чая со льдом. — Я не скажу, что он был в восхищении от моего решения прошвырнуться, но, по-моему, это хорошая практика для него.

— Елизавета не встрачалась с Флойдом Келлерменом, канцлером Грейсона, но она обменялась с ним довольно большим количеством писем, и Уильям Александр встречался с ним. Основываясь на этом, она подозревала, что Бенджамин, скорее всего, преуменьшил реакцию Келлермена. Протектор выбрал его в качестве канцлера из-за его природных способностей, но ему ещё не было сорока, и некоторые из более старых стедхолдеров Грейсона пытались указывать ему, как надо действовать… особенно, когда думали, что Бенджамин не заметит.