«Конечно, нашей экономике это тоже пользы не принесёт, — сказал себе Панг. — Не такой уж пустяковый момент, особенно после «Удара Явата».

Он задумался, будет ли постоянный контроль Звёздной Империи над терминалами достаточно мощным экономическим рычагом, чтобы вырвать несколько солярианских систем из под контроля Лиги. Если приманить доступом системы, экономика которых достаточно подкошена прекращением грузоперевозок, переметнутся ли эти системы — открыто или неофициально — на от Лиги на сторону Мантикоры? Панг мог назвать немало систем в Пограничье, которые сделают это тотчас же, когда решат, что это сойдёт им с рук. Раз уж на то пошло, он мог вспомнить и несколько систем Окраины, которые, наверное, воспользовались бы таким шансом.

«Ну, думаю, это покажет время. И это ещё одна отличная неплохая причина убедиться, что это мы контролируем гипермосты, верно? Пока это так, никто не сможет через них нанести нам удар… а наш флот сможет через них атаковать Лигу.

Нападение на хорошо защищённые терминалы через мосты между ними было заведомо проигрышной идеей, но тактическая гибкость, которую могла дать сеть в целом быстрым, лёгким мантикорским рейдерам, была бы разрушительной. Фактически, Звёздная Империя при всём своём физической удалении от Солнечной системы и других центральных систем Лиги, оказалась бы внутри цикла коммуникаций солли. Ограниченный собственный коммерческий флот Лиги оказался бы под ударом практически везде, тогда как торговый флот Мантикоры продолжал бы пользоваться терминалами, полностью защищённый от атак между связанными ими звёздными системами.

Неудивительно что Чалкер был так рассержен.Он был таким недалеким,что не мог предвидеть следующий шаг,ввод в действие план Лаокоон–2, но он, очевидно, должен понять преимущество которое Мантикора получила от действий Панга в Нолане.Вероятно он еще не задумывался над этим.Высокомерие свойственное Солли должно быть ослепило его разум от осознания того, что Мантикора фактически может проводить наступательные операции против могучей Лиги вместо того чтобы испугано искать защиту сидя забившись в угол.Самого присутствия кораблей Панга так глубоко в пространстве Солнечной Лиги было достаточно чтобы его кровяное давление подскочило до опасной черты, и Панг подозревал,что осознано или нет Чалкер понимал возможные последствия мобильности Мантикорцев.

Он мельком взглянул на часы в углу основного дисплея.Прошло более десяти минут со времени его беседы с Чалкером.И если бы находящийся в бешенстве Солли был настолько глуп,чтобы совершить чтонибуть поспешное,он скорее всего это уже сделал.Это однако не означало,что глупость и высокомерие не могут победить в нем здравый смысл и инкстинкт самосохранения,но казалось уже маловероятным.

«Маловероятно» — не совсем то же самое, что «ни за что на свете», напомнил себе Панг. В любом случае его людям пора было немного отдохнуть… и пожалуй ему не помешает продемонстрировать и свою собственную невозмутимость. В конце концов, уверенность подчинённых опирается на уверенность командира, и он повернулся обратно к экрану связи со вспомогательной рубкой.

— Я думаю,командор Чалкер вероятно осознает свою ошибку,Мира. — Сказал он лейтенант-командеру Садовски. — Снижаем готовность по эскадре до уровня два.

— Так точно, сэр, — подтвердила она.

Готовность уровня два,известная так-же как «общая по отсекам», везде за исключением боевых постов.Инженерная и система жизнеобеспечения остаются полностью укомплектоваными,как и БИЦ,тогда как дублирующая рубка переходит на базовое наблюдение.(БИЦ-боевой информационный центр) Корабль сохранит все возможности пассивного сканирования,увеличенные удаленными платформами со сверхсветовой связью,которые они развернули когда прибыли,а тактическая секция будет полностью укомплектована людьми.Пассивная оборона будет включена и переведена под управление компьютера,система радиоэлектронной борьбы и активные сенсоры в готовности, хотя и не испуская излучения,как и часть наступательного вооружения «Оникса» остануться под управлением команды.Готовность уровня два могла применяться длительное время,она позволяла создать резерв персонала, для его ротации,что позволяло и поддерживать достаточный уровень готовности и обеспечить возможность отдыха команды корабля.Однако, это всеже истощит силы команды Панга, если будет продолжаться очень долго.

— Пусть Перси принимает дубль-рубку, а вы возвращайтесь на мостик чтобы помочь мне, — продолжил он разговор с Садовски. Лейтенант Достопочтенный Персиваль Квентин-Массенгаль, помощник тактика «Оникса», был вторым по старшинству после Садовски в дублирущей рубке. — Мы оттянем «Смилодон» и тонкобортных назад,и дадим «Ониксу» занять позицию на первые двенадцать часов или пока наш друг Чалкер не решит поохотится. После этого на следующие двенадцать часов нас сменит «Смилодон». Мы будем менять местами крейсера, пока эсминцы прикрывают наши спины.

И надо держать «Отелло» от греха подальше, — подумал он. B отличие от более нового «Торнадо», этот старый эсминец не был вооружен ракетами Марк–16С, и Панг уже решил оставить его так далеко в тылу, как только мог.

— Атриллерист,запустите постоянно обновляемое решение для стрельбы — обратился Панг к лейтенант-командеру Фрейзер. — И пусть БИЦ пристально следит за этим. Любой признак активных систем наведения,и я хочу знать об этом…

— Есть, шкипер.

Джек Фрейзер был веселым шутником,но его ответ не содержал и нотки веселья.

— Хорошо. — Слегка кивнул Панг. Потом повернулся к Садовски. — Ты слышала, Мира?

— Да, сэр.

— Ну,я полагаю,вы уже это поняли,однако сделаю это официально.Если случится так, что Чалкер настолько глуп чтобы стрелять в нас или в «коммерсантов»,вы уполномочены открыть ответный огонь немедленно.И если это произойдет, я хочу полностью «вывести его из игры».Ясно?..

— Я признаю ваш допуск на открытие ответного огня, сэр. — Сказала немного более формально Садовски, и Панг кивнул еще раз, затем поднялся и повернулся к Фрейзер.

— Вы дожны быть готовы пока старший помощник добирается сюда,артиллерист,тоже разрешение относится и Вам — сказал он. — Я буду в своей каюте, заниматься документами…

Апрель 1922 года от Расселения

«Как старая история о муле, которого сначала нужно ударить между глаз достаточно большой дубиной, что бы привлечь его внимание»

Хэмиш Александер-Харрингтон,

Граф Белой Гавани

— Не может быть!

Шарон Селкирк, исполнительный директор по судоходству Корпорации Шадвелл в системе Мендельсон, уставилась на дисплей ее кома.

— Боюсь, что это так, — абонент, помеченный как капитан мантикорского грузового судна «Желтая Роза Три» Лев Валленштейн, с сожалением покачал головой. — Я только что получил пакет с данными.

— Но… но, — Селкирк прекратила бормотать и встряхнулась. — У нас контракт, Лев!

— Я понимаю, — Валленштейн взъерошил непослушную копну рыжих волос, — Мне безумно жаль. Это не моя идея, Шарон. И не подумайте, что головная контора будет в восторге, когда я вернусь домой, проделав весь путь до Звездного Королевства с пустыми трюмами. — он покачал головой. — Не знаю, чей воспаленный разум придумал это, но все это грозит перерасти в полный ад.

— Лев, у меня один-и-шесть миллионов тонн груза на орбитальных складах более двух стандартных месяцев ожидают Вашего прибытия. Один-и-шесть миллионов тонн — вы осознаете это число? Не учитывая его стоимости на сумму полтора миллиарда кредитов, предполагается, что он должен быть на Джозефине меньше, чем через четыре недели. Если его не возьмете вы, то у меня не остается никого, кто смог бы перевезти это.

— Я понимаю, — беспомощно покачал головой Валленштейн. — Если бы у меня был хоть какой выбор, я бы уже загружал ваш груз. Но у меня его нет. Шарон, приказ однозначен, и исходит даже не из головного офиса, а напрямую из Адмиралтейства.

— Но почему? — уставилась на него Селкирк. — Зачем вот так… выдергивать из-под меня ковер? Черт побери, Лев, Вы обслуживали этот маршрут 12 стандартных лет! И между нами никогда не было проблем!