— И если есть кто-либо в Звездной Империи, кто мог бы убедить Королеву слушать нас, это — Харрингтон, — Зилвицкий согласился, энергично закивав.

— Точно. Таким образом, вот моя мысль — мы оставляем записи наших разговоров с Доктором здесь на нашей станции, которые будут приняты следующим курьером, который прибудет, и доставлены им на Факел. Увольнительная — красивая вещь, в конце концов. Тем временем, тем не менее, ты и я присваиваем курьерское судно Шарон, загружаем Герландера на борт и препровождаем прямехонько на Хевен, — Каша усмехнулся. — Как думаешь, открытие о существовании Упорядочения, сможет оказать некоторое маленькое влияние на переговоры?

Иннокентий Колокольцев привстал, когда Астрид Вонг официально сопроводила посетителя в его кабинет. Его секретарь была сдержаннее обычного, и Колокольцеву было очевидно, что она старалась показать себя с лучшей стороны.

«У Астрид всегда хорошо работали инстинкты, — подумал он. — Не то чтобы на этот раз наши манеры имели большое значение. Что бы ещё не случилось, Манти не из тех неоварваров, которых мы можем заставить признать превосходство солнечной лиги, произведя на них впечатление. Эти ублюдочные занозы в заднице ясно это показали!»

— Господин Посол, — произнёс он с лёгким формальным поклоном, вместо того чтобы протянуть руку через стол.

— Господин Первый заместитель министра, — ответил сэр Лайман Кармайкл с заметным мантикорским акцентом и ещё более лёгким поклоном.

— Не желаете ли выпить, господин Посол?

— Нет, благодарю вас.

В этом ответе ощущался холод, отметил Колокольцев. Ну, это не было неожиданностью. Лайман Кармайкл был профессиональным дипломатом, но по мнению Колокольцева, не очень подходил для этой карьеры. Он принимал вещи слишком близко к сердцу, без профессиональной отстранённости, с которой следовало подходить к этой задаче. Несомненно, было место и для страсти, и для веры, и даже для гнева, но не за столом, где межзвёздные дипломаты играли по самым высоким ставкам, какие только можно вообразить. Здесь было место для здравомыслия и бесстрастия, и человек, которого можно было вывести из равновесия, мог стать источником проблем для своей собственной стороны.

— Как пожелаете.

Колокольцев снова наклонил голову, на этот раз указывая на кресло у противоположной стороны стола, и Кармайкл едва заметно поджал губы. В углу между панорамными окнами роскошного офиса, из которых открывался вид на башни и каньоны Старого Чикаго, была устроена значительно более удобная и уединённая ниша для переговоров. Именно там Колокольцев встречался с посетителями, когда был готов притвориться, что другая звёздная нация действительно была ровней Солнечной Лиги. Но было особенно важно подчеркнуть, что Звёздное Королевство Мантикора — не ровня Лиге, и поэтому он вновь сел за стол, сложив руки на старомодной крышке стола.

— Чем могу служить, господин Посол? — спросил он с любезностью, которая не одурачила ни одного из них.

— Моё правительство приказало мне доставить официальную ноту Министру иностранных дел Роэласу-и-Валиенте.

Кармайкл тонко улыбнулся, и Колокольцев улыбнулся в ответ. Что бы ни значилось в официальной структурной схеме Министерства иностранных дел Солнечной Лиги, Кармайкл, как и Колокольцев, знал, что Роэлас-и-Валиенте — не более чем номинальная фигура. Кому бы ни была адресована нота, посол Мантикоры смотрел сейчас на её настоящего получателя.

— Могу ли я узнать о содержании ноты? — спросил Колокольцев с невозмутимым видом.

— Можете, — ответил Кармайкл.

Больше он ничего не сказал, и Колокольцев почувствовал, что мускулы его челюстей слегка напряглись, а мантикорец просто сидел, улыбаясь ему. Ожидая.

— И каково это содержание? — спросил он после затянувшегося молчания, сохраняя ровный голос.

— Как вам известно, господин Первый заместитель министра, моё правительство глубоко озабочено рядом… инцидентов возрастающей серьёзности между Солнечной Лигой и Звёздной Империей. Мы осознаём расхождение во мнениях между Лэндингом и Старым Чикаго о том, как именно произошли означенные инциденты, и кто именно несёт за них ответственность, — он холодно посмотрел Колокольцеву в глаза. — Вне зависимости от того, кто в ответе за произошедшее в прошлом, моё правительство жаждет избежать любых новых инцидентов в будущем.

— Я уверен, что это станет очень приятной новостью для Министра иностранных дел Роэласа-и-Валиенте, — сказал Колокольцев, когда мантикорец снова сделал паузу.

— Я надеюсь на это, — продолжил Кармайкл. — Однако, преследуя эту цель, Звёздная Империя, как вам быть может неизвестно, господин Первый заместитель министра, отдала общий приказ об отзыве своего торгового флота из Лиги.

Колокольцев замер. Он только начал получать сообщения об исчезновении мантикорских торговых судов. Их ещё поступило недостаточно для того, чтобы обнаружилась какая-либо система, но согласно по крайней мере некоторым из них, эти торговые суда без объяснений расторгли фрахтовые соглашения и договорные обязательства. Он был склонен не принимать во внимание эти отчёты, учитывая, какие тяжёлые взыскания будут ждать в таком случае капитанов и судовладельцев, но если правительство Звёздной Империи отдало недискреционный приказ об отзыве…

— Отчасти, — продолжил Кармайкл, — данный отзыв объясняется усилиями с нашей стороны, направленными на то, чтобы ни один из… прискорбных инцидентов, в которых до сих пор участвовали лишь наши военные корабли, не затронул наш гражданский транспорт. Конечно, мы не думаем, что капитан солярианского боевого корабля необдуманно откроет огонь по невооружённому торговому судну в приступе негодования, но мы также не думали, что флот линейных крейсеров откроет огонь по горстке эсминцев, мирно движущихся по орбите, — он снова улыбнулся, и его улыбка была такой же холодной, как и взгляд. — Несчастные случаи, по-видимому, порой происходят, не так ли? Поэтому моё правительство решило удостоверится в том, больше они не произойдут. Однако, есть также и другая причина отзыва.

— И какова именно эта причина, господин Посол? — Тон Колокольцева был ровным, и его нейтральность намеренно подчёркивала его решение игнорировать последнюю колкость мантикорца.

— Вы можете рассматривать это как попытку привлечь внимание Лиги, господин Первый заместитель министра. Наши усилия добиться этого до сих пор оказывались исключительно неудачными, поэтому моё правительство решило прибегнуть к несколько более прямым мерам.

— Вы имеете в виду, что отзыв вашего торгового флота следует рассматривать как недружественный акт, направленный против Солнечной Лиги? — спросил Колокольцев, неожиданно позволив своему голосу заледенеть.

— Я не вижу причины рассматривать простой отзыв наших кораблей с солярианских линий как «недружественный акт», господин Первый заместитель министра, — Кармайкл слегка пожал плечами. — С другой стороны, я полагаю, он будет иметь неприятные последствия для межзвёздной торговли Лиги.

Колокольцев неподвижно сидел в своём кресле, глядя на мантикорца поверх сложенных рук. Он не был экономистом или экспертом по международному судоходству, но вся Солнечная Лига слишком хорошо знала, до какой степени кровь её межзвёздной экономики принадлежала мантикорцам. Это была одна из причин того, что многие солярианцы испытывали столь сильное возмущение и ненависть к Звёздной Империи Мантикора. И ещё, наряду с контролем манти над Мантикорской туннельной сетью и её господствующим положением среди других гиперпространственных туннелей, это была причина того, что такой вшивой маленькой звёздной нации за последние пару стандартных веков неоднократно удавалось… сдерживать солярианскую внешнюю политику. Но за все эти годы Мантикора никогда не угрожала действительно вывести свои корабли из Лиги!

— Я не эксперт в межзвёздной торговле, господин Посол, — сказал он через несколько секунд. — Мне, однако, представляется, что действия Звёздной Империи приведут к нарушению многочисленных торговых соглашений и контрактов.