Но торжества продолжались недолго.

В середине зимы, когда под пятидесятиградусным морозом стонала земля и даже привычные к холоду куропатки зарывались перед закатом солнца поглубже в снег, мы с Сашей сделали в своей рабочей тетради следующую запись:

«Вечная и сезонная мерзлота сомкнулась. Температура почвы на глубине 20 см. — минус 17,4 градуса, на глубине 200 см. — минус 4,2 градуса».

— Зябко, — констатировал Смыслов и, ложась спать, набросил на себя поверх одеяла полушубок. — Саша, ты уж потрудись для общества, затопи печку пораньше.

Саша выполнил просьбу Смыслова. Перед рассветом он встал, затопил печку и, убедившись, что в палатке теплеет, осторожно скрипнул дверью, отправляясь в баню за кетой, которая у него вымачивалась в ведерке с водой еще с вечера. Я проводил его сонным взглядом и отвернулся к стенке.

Вдруг снаружи послышались испуганные восклицания, дверь распахнулась, и в клубах морозного пара в палатку влетел Северин.

Мы вскочили, зажгли свет.

— Что случилось?

Саша стоял у дверей как столб. Лицо его выражало испуг, недоумение, горечь — все сразу. Поразив нас своим видом, шеф-повар схватил фонарь и вылетел на улицу, не сказав ни слова, Мы оделись, как по тревоге.

— Ну да, я так и знал. — пробурчал Смыслов. — Соленая кета в ведре ожила и смылась. Пошли ловить! Недалеко уйдет, холодно.

В предрассветной мгле мы увидели, как Саша торопливо бегает с фонарем вокруг бани, но внутрь не заходит.

Подойдя к нашей постройке, мы глянули на окна, на дверь и вытаращили глаза. Смыслов протяжно свистнул. Какое-то непонятное явление, чудо.

Через дверные щели из дома вытекали живые струйки воды и тут же, конечно, замерзали. На пороге громоздился причудливый каскад белого льда: вода журчала, переливалась через него. Окно было выдавлено. Вода с шумом хлестала через подоконник, огромные сосульки свисали вниз. Все вокруг было окутано паром, он сказочной бахромой замерзал под крышей. Приблизившись к окну, мы увидели, что наша прекрасная баня наполнена водой до самого подоконника, и если бы не выдавленные стекла, через которые бежал ручей, уровень воды поднялся бы, наверное, до потолка.

Вася Смыслов пригляделся к чему-то внутри дома, изловчился, снял рукавицу и сунул в окно руку. Звякнуло плавающее ведро. Он вытянул руку назад, зажав в кулаке голову огромной кеты.

— Не успела смыться, — проворчал он, довольный.

Это было, пожалуй, все, что осталось после катастрофы в бане-складе. Мука, масло, консервы — все наши запасы лежали на дне.

Открыть дверь удалось с большим трудом. Через порог хлынула целая река. Затрещал снег, над водой поднялся густой пар. Саша бросился ловить кастрюли и банки, которые выкатились на ноздреватый снег и быстро вмерзали в него.

Что же случилось? Откуда это зимнее наводнение?

Когда вода сошла, мы увидели, что земляной пол в бане поднялся бугром. Из трещины в середине бугорка била сильная струя. Фонтан подымался на полметра, целая речка растекалась вокруг. Осмотревшись и так ничего не поняв, мы вышли наружу, обкатали мокрые валенки в снегу и повернулись к Бычкову.

Леша не спешил с разъяснением. Он достал портсигар, помял в пальцах папироску, а когда наше терпение готово было лопнуть, сказал:

— Все очень просто. Подпочва здесь вечно мерзлая, это вам известно. Сверху земля начинает промерзать уже с октября, мерзлый слой постепенно становится все толще и толще. Если осень дождливая и где-то над вечной мерзлотой среди галечника и песка скопилось много воды, то эта вода оказывается под давлением смыкающихся слоев мерзлоты и начинает искать себе выход. А тут в верхнем слое почвы как раз оказалась квадратная площадка талого грунта, над этим таликом стены, потолок и даже печка, которую один вечно занятой товарищ топит день и ночь. Вода без особого труда разрывает талик и с силой изливается вверх. Если бы дом был на столбах, тогда земля под ним была бы тоже мерзлой и воде пришлось бы искать себе выход в другом месте. Видите ли, ребята, мне не раз приходилось встречать на Севере охотничьи избушки, полные до самого потолка превосходным синим льдом. Это не ново.

Что нам оставалось делать? Срубили высокие, тонкие деревья, подкопали нижний венец бани, и к вечеру злополучного дня наш дом поднялся на аршин от земли на деревянных кладках.

Вода текла еще двое суток. Под домом образовался ледяной бугор с рваным кратером посредине, откуда, журча, струился ручей. Потом мороз все-таки сковал его, кратер замерз, и мы дружно, за три вечера, смастерили в своей баньке новый пол из протесанных плах.

Статус-кво был восстановлен.

Разговор в служебном кабинете. Зубрилин едет по совхозам. След Конаха в долине Май-Урьи. Конец преступника.

Виктор Николаевич Зубрилин не забывал, что является заместителем капитана Омарова по политической части. Вместе с Омаровым он нес ответственность за снабжение работников треста по всему краю. Но он также прекрасно понимал, что Омаров не хочет видеть его рядом с собой, избегает разговоров, под разными предлогами не является на партийные собрания и всем своим поведением дает понять, что вместе им больше не работать. История с освобождением арестованных больно ущемила самолюбие Омарова, и теперь он хотел оттеснить Зубрилина от всяких дел. Как говорится, не мытьем, так катаньем.

Зубрилин решил поговорить с капитаном начистоту. Застав его в кабинете одного, замполит сказал:

— Я вижу, что вы избегаете меня.

— Вы не ошиблись, — холодно сказал Омаров и прищурил злые глаза.

— История с агрономами?

— Не только. Но и она тоже. — Омаров был откровенен.

— Что же дальше? — спросил Зубрилин, чувствуя, как неприязнь к этому жестокому себялюбцу заполняет его.

— Я не могу освободить вас от работы, Зубрилин. Это дело политического управления. Но вы должны сами понять…

— В отставку я не пойду, — сказал, начиная злиться, Зубрилин. — Скорее, вы.

— Как угодно, — равнодушно ответил Омаров. — Я вам поручил Май-Урью. Может быть, вы уедете туда? Зимой в управлении не так уж много дела для вас.

— Зимой я буду в совхозах, капитан, — сказал Зубрилин. — Судьба снабжения во многом зависит от их работы. Не миную, конечно, и Май-Урью, побуду там. Но позже мы еще вернемся к этому разговору. Мне многое не нравится в вашей работе, в вашем поведении, в отношении к людям. Вы совсем забыли, что служите у народа, для народа.

— Представьте, мне тоже многое не нравится в вас. Интеллигентская мягкотелость, потакание либерализму. И это в военное время!

Он замолчал, давая понять, что разговор окончен.

Зубрилин ушел, помрачнев. В тот же день он направился в политуправление треста и рассказал о своих отношениях с капитаном Омаровым.

— Что думаешь делать? — в свою очередь спросили его, не вдаваясь в разговор о личности Омарова. Капитана хорошо знали.

— Поеду по совхозам, — сказал Зубрилин.

— Правильно, помоги людям на месте.

— Прежде чем уехать, я хочу попросить вас… У меня есть некоторые подозрения. Я имею в виду Дымова, Дмитрия Степановича Дымова. Проверьте, пожалуйста. Дело в том, что…

В ту метельную и злую зиму Виктора Николаевича Зубрилина видели в Катуйске, Мылге, Айчане, Ильгене. На машине, на лошадях, оленях и собаках ездил он по бескрайним просторам Колымского нагорья, изучал работу совхозов, помогал директорам готовить технику, людей, материалы, чтобы встретить весну.

Вместе с ним, надолго простившись с кабинетом, всю зиму колесил агроном Руссо. Сперва он с трудом переносил тяжелое путешествие, охал, жаловался на неудобства, но потом втянулся в жизнь на полозьях и даже обнаружил в этом свою прелесть. Он тоже работал, помогал агрономам опытом, эрудицией, проводил в совхозах курсовые занятия, консультации, рассказывал об опыте других хозяйств. Словом, нашел себя в этом путешествии.

В конце февраля автомобиль довез Зубрилина и Руссо до самого отдаленного пункта трассы. Они покинули теплый кузов машины и пересели на хрупкое сооружение из полозьев и планок, запряженное девятью лохматыми собаками.