— Что купить у приезжих лючи? — спросил он. — Шкура твой, мой только вози-вози.

Федосов засмеялся, сказал:

— Купи нам два хороших ружья, патронов, ножи и сахару. А на остальные купи себе и своим друзьям все, что хочешь.

— Ты не жадный, Василий, — сказал Матвей и ушел в тайгу, стараясь сделать крюк побольше.

Его ждали до самого вечера. Ничего не шло на ум. Кто эти купцы? Не найдут ли они колонию? От реки сюда больше трех верст, темный лес. До чего же хочется посмотреть на корабль, на приезжих людей!..

Матвей явился затемно. Он оказался крепко навеселе. Купцы угостили его водкой, ведь он первый приехал к ним, а первого они встречали всегда очень хорошо.

— Ведикт сегодня сытый, веселый и мало-мало пьяный, — шутил он, быстро развязывая свою поклажу. — На, Василий, бери товар.

В четыре пары рук схватились колонисты за два ружья. Их мечта — блестящий винчестер и тускло-матовая двустволка. Целая куча патронов к ним. Шесть ножей, порох, дробь, пыжи, гильзы… Вот радость!

— Сколько же ты за все это отдал, Матвейка? — голосом строгого хозяина спросил Федосов.

— Два тюка белка, три штук выдра, одиннадцать лисица, — ответил он и тут же показал товары для своих: табак, большая фляга со спиртом, патроны, сахар и мука в маленьких мешочках.

— Муку-то зачем купил? — спросил Федосов. — У нас же есть! Ты не хозяйственный, парень.

— А, совсем забыл! — блаженно сказал ороч.

— Как зовут купца? — спросил его Зотов и легонько тронул за плечо.

Матвейка открыл помутневшие глаза.

— Купец как зовут? Кин. Белый Кин…

Он начал раскачиваться и запел бесконечную песню. Постепенно голос его стихал, Матвей склонился на бок и так заснул: ноги калачиком, голова на покупках.

— Американец или японец этот купец, — заключил Илья. — Все товары оттуда.

Утром Федосов строго наказал Матвею-Ведикту:

— Никому ни слова. У себя в стойбище тоже не говори больше о нас. И дорогу никому не показывай, понял?

Шахурдин кивнул головой. Он сидел хмурый — наверное, болела голова. Часто посматривал на флягу. Федосов заставил его пить крепкий и сладкий чай из шиповника, корил за выпивку. Тот со вздохом соглашался. Когда прощались, Шахурдин сказал Оболенскому:

— Ты не надо «прощай». Одна луна туда-сюда, опять приду. Вместе на озеро пойдем, гуся ловить руками. Я выучу, Корней.

— Купец русский? — еще раз спросил его Федосов.

— Белый Кин? Однако, приехал не из Россия, япон — товары привез. А шкурка повезет за море далеко-далеко. Он сегодня добрый, ждет орочель и якут. Все приедут, водка пить будут, гулять будут.

Две недели колонисты тайно наблюдали за купцом. У Белого Кина дела шли, кажется, неплохо. По тропе вдоль того берега к нему ехали якуты и орочи. Слышались песни, выкрики, по ночам у яранги купца горели яркие костры. Торговля развернулась. Колонию никто не беспокоил. И хотя друзьям очень хотелось опробовать ружья, от выстрелов они воздержались. Вот уедет, тогда…

Через полмесяца неожиданно приехал Шахурдин. Он в новой парке, под ней чистая рубаха из полотна. Прямо франт.

— Дела хорошо, — доложил он. — Белый Кин собрался ехать. Был у купец. Теперь приехал к вам узнать, что надо.

Зотов заволновался. У него давно был приготовлен пакет с адресом Маши. В нем только несколько слов:

«Милая, я жив и здоров. Я не могу ничего написать больше, но я жив. Жди меня, мы встретимся. Сообщи матери».

— Слушай, Матвей, — решительно сказал он. — Отдай, пожалуйста, это письмо купцу. Пусть отправит, как только окажется на берегу. Скажи, зимой встретил в горах человека и он просил тебя… Сделаешь?

Товарищи смотрели на Зотова с укоризной. Но он ничего не мог поделать с собой.

— Друзья… — сказал он и виновато опустил глаза.

— Отдавай, чего там, — ответил Василий Антонович, Шахурдин ушел, положив письмо за пазуху.

Только бы дошло!

На другой день Зотов и Величко пошли к реке и осторожно выглянули из-за кустов. Яранги не было. Стояли только жерди. Ветерок играл клочками сухой травы и обрывками бумаги. На площадке, где трава была утоптана, хозяйничали бурундуки.

Уехали…

Они прошли берегом реки к морю. Далеко на юго-западе черной точкой маячил корабль. За ним тянулась жиденькая ленточка дыма, который быстро таял в морском тумане.

Только бы дошло!..

…Из более поздних писем Маши удалось узнать о событиях 1912–1913 годов.

К этому времени Мария Зотова-Лебедева жила в Москве одна. Отец ее умер. Судьба мужа оставалась неизвестной.

Она начала регулярно посещать чинов губернского жандармского управления с просьбой дать ей адрес сосланного мужа. Ее встречали вежливой фразой: «Ничего нового» или «Сделаем запрос, ждите». Возможно, настойчивость Зотовой заставила все-таки власти сделать запрос. Из Владивостока пришла депеша, подтверждающая ужасную весть. Сказать о ней Зотовой не спешили.

Судьба пощадила молодую женщину. В один ничем не приметный день ей принесли почтовый пакет, изрисованный штампами Японии, Китая и России. Дрожащими руками вскрыла она конверт и прочла две строчки:

«Милая, я жив и здоров. Я не могу ничего написать больше, но я жив. Жди меня, мы встретимся. Сообщи матери».

Подписи не было. Да и нужна ли она, когда так знаком этот почерк!..

Она еще не выплакалась от неожиданной радости, когда ее вызвали в жандармское управление. Бесстрастный чиновник вручил Зотовой извещение о гибели Николая Ивановича. «Мадам, я очень сожалею…» — сказал он. Посетительница отвернулась, вынула из сумочки какое-то письмо и, сличив числа, сдержанно вздохнула. Сказала: «Благодарю вас» — и чуть ли не бегом выскочила из комнаты.

Она в тот же день написала письмо матери Зотова, а немного подумав, послала известие родным Ильи Величко. Хоть о нем в письме не было сказано ни слова, она поняла, что друзья вместе!

И Мария стала ждать мужа.

Она не знала, что ей придется ждать еще очень долго. Но что означают годы для настоящей любви и привязанности!

Характер Оболенского изменяется, по общему убеждению, в лучшую сторону. Характер Ильи, по мнению Зотова, — в худшую. Массовый визит рода Шахурдиных.

Прошло некоторое время, и колонисты твердо установили, что вдоль побережья, а именно в десяти — пятнадцати верстах от моря, есть полоса суши с наиболее благоприятным для сельского хозяйства климатом. Ширина этой полосы верст двадцать — тридцать; несколько дальше климат становится более суровым. В этой полосе растет очень крупный лес. Поляны и долины рек заросли высокой травой, особенно хорош здесь вейник Лансдорфа. Много смородины и малины, а в июле полным-полно чудесной ароматной ягоды — княженики, напоминающей по виду малину, а по вкусу тропический ананас. Бесчисленное множество птицы избирает своим постоянным местожительством именно этот район.

Колония находилась у начала благоприятной для сельского хозяйства полосы. Опыты по огородничеству превзошли все ожидания друзей. К концу августа они ели свежую капусту и брюкву, имели морковь и свеклу. Овес выколосился и налил зерно. Радовал всех картофель. Посаженный в гребни, он весело зацвел; осторожное подкапывание показало, что под кустами уже есть молодые клубни. Оболенский с нетерпением ждал того дня, когда можно будет приготовить молодую картошку с луком.

Постепенно сами собой распределились обязанности. Николай Зотов и Илья Величко занялись огородом, изучением местной природы и своими опытами. Работать им пришлось в полную силу. Дело в том, что на месте стоянки купца они нашли порядочный слой навоза. Видно, там много лет назад находилась загонка для оленей. Для огородников старый перегной являлся более дорогим, чем золото. И они, не щадя сил и времени, перевозили по реке десятки пудов удобрения и таскали перегной к своему огороду.

Василий Антонович стал заправским медвежатником. На его счету к августу значилось три убитых медведя, в трюме баржи он устроил засольный пункт. Зайчатину колонисты ели теперь только в «постные дни».