Подслеповатая фара скупо освещала скромный участок путей с мелькающими шпалами, проносящимися под одинокой дрезиной, катившей по мрачному царству глубокого полумрака. Это было сродни аттракциону-страшилке из пресловутого Луна-парка. Невольно казалось, что вот-вот из темноты выпрыгнет, озаряемое зловещим светом, бутафорское чучело, сопровождая своё появление раскатистым хохотом, или гудящими завываниями. Но вопреки предчувствиям и опасениям, ничего неожиданного на пути не встречалось. Маршрут был прямым и ровным, практически лишённым поворотов.

Опасаясь, что преследование продолжается, Ольга не снижала скорость. Она продолжала гнать дрезину вперёд, не сбавляя темп даже тогда, когда впереди забрезжили отблески факельного огня. Повозка выехала из туннеля, и оказалась в просторном зале, похожем на грот. По обе стороны от железнодорожного полотна, потрескивая, горели факелы, торчащие на фигурных шестах. Стены были расписаны зловещими рисунками, а грибы, растущие повсеместно, тускло светились всевозможными цветами, напоминая матовые бра. Всё это выглядело весьма специфично, сказочно, и как-то пугающе неестественно.

Оглядываясь по сторонам в тревожном ожидании очередных сумеречных нападок, Ольга Вершинина отвлеклась от наблюдения за дорогой, и не успела вовремя среагировать на неожиданный конец пути, где рельсы завершались отбойником с полосатой светоотражающей панелью. Рычаг тормоза был сорван запоздало. Не успев сбросить скорость, дрезина со страшным грохотом врезалась в тупик. При этом девушка очень больно ударилась грудной клеткой об рукоять дрезинного маятника. Буквально вывалившись из дрезины, Ольга упала на четвереньки, держась одной рукой за отбитые рёбра. В глазах какое-то время плавали цветные круги.

«Не останавливаться. Не сдаваться». Она оперлась на колено, и медленно поднялась. «Так вот откуда они черпали запас металлических кольев». Возле стены была навалена целая гора костылей, от которой тянулась длинная дорожка из них же — до самого железнодорожного полотна. «Теперь понятно…»

Она взяла ближайший факел. «Странно. Ведь я внутри дерева. А дерево боится огня. Почему факела его не воспламеняют? На стенах повсюду какая-то слизь. Наверное, именно она препятствует этому. Вокруг ничего живого: ни летучих мышей, ни улиток, ни пауков. Страшное место. Значит я уже совсем близко к Нему».

Шаг за шагом, она продвигалась напрямик через зал. Впереди большая бронированная дверь с чугунным вентилем посередине. У входа, на земле валяются скелеты руколицых туземцев. Что убило их? Некогда разбираться. Нужно идти. Приблизившись к костям, девушка нечаянно наступила на потаённую панель, и повсюду вокруг неё из пола выскочили длинные шипы. Ни один не задел её, как будто бы специально. Но подойти к двери не представлялось возможным.

— Уверена ли ты, что хочешь этого? — прозвучал голос в её голове.

— Да.

Откуда-то с потолка, на длинном стебельке, извиваясь как змея, спустился большой глаз, который внимательно осмотрел её со всех сторон, и вновь скрылся под сводами. Шипы тут же втянулись обратно в пол.

— Тогда иди.

Осторожно перешагивая через кости, Ольга подошла к двери, и, воткнув факел в свободную нишу, обеими руками взялась за вентиль. Тот поддался легко. Пара оборотов, сопровождавшихся лязгом задвигаемых запоров, и толстая металлическая дверь бункера приоткрылась. Потянув, Оля открыла её без труда, и вошла в коридор, где витал запах медицинских препаратов. Гудели и булькали какие-то приборы, освещаемые матовыми лампами. Плакат на стене изображал человеческое сердце в разрезе. Когда Ольга взглянула на него, нарисованное сердце вдруг начало пульсировать и стучать. Девушка вздрогнула, но не остановилась. Далее высились шкафы с выдвижными полками, на которых последовательно были написаны имена. И под каждым именем, более мелко, следовал целый список непонятных параметров.

«Альжевская А.С.»; «Геранин В.В.»; «Бекашин И.Н.»; «Миронова Л.П.». Последняя, пустующая полка была выдвинута наполовину. На ней было написано «Пантелеев С.Д.». Две последних полки не несли на себе никаких табличек.

Что-то звякнуло впереди, и Ольга тут же отвлеклась от подозрительных шкафов. Там, в комнате за коридором, кто-то был. Кто-то топтался, бубнил что-то непонятное, и перекладывал какие-то предметы с места на место.

— Эй! — Вершинина нерешительно окликнула незримо присутствующего. — Есть тут кто-нибудь?

Невидимка буркнул, затих на мгновение, а потом опять принялся звенеть склянками.

— Можно мне войти? — вновь напомнила о себе Оля, продолжая своё продвижение вперёд по коридору.

И опять никакого ответа не прозвучало. Стены коридора, по которому она шла, представляли из себя сплошные застеклённые полки с тусклой зеленоватой подсветкой. Сверху донизу эти полки были заполнены разнокалиберными ёмкостями с формалином. И в каждой находился отвратительный уродец. Разнообразие новорожденных мутантов поражало. Каких уродств тут только не было: скрюченные, сросшиеся, с головами-тыквами, без кожи, с открытым мозгом и кишками наружу, с двумя ртами и атрофированными конечностями. От крошечных эмбрионов — до сформировавшихся годовалых младенцев. Мрачная коллекция, пробирающая до костей столь натуралистичной отвратительностью.

Сосредоточившись на своём пути, Ольга старалась не всматриваться в экспонаты страшной анатомической коллекции. Своим видом многочисленные уродцы как будто сужали коридор, вызывая ложное ощущение, словно через них приходится протискиваться.

Но вот, наконец, этот жуткий переход завершился, и девушка оказалась в светлом помещении, заполненном лабораторным оборудованием. В центре, под большой операционной лампой, располагался длинный стол, ломящийся от пробирок, колб и мензурок, содержащих цветные жидкости. Среди этих разнообразных ёмкостей и складных штативов, на столе так же наблюдались какие-то хитроумные научные приборы, со стеклянными трубками, пузырящимися аэраторами, термометрами и датчиками давления. Внутри них что-то кипело, гудело и булькало, нагреваемое спиртовками. Скраю стоял микроскоп, над которым склонился человек в белом халате. Он был так увлечён своей работой, что совершенно не замечал присутствия Ольги, демонстрируя ей свою спину.

— Кхм-кхм, — деликатно покашляла Вершинина.

Однако учёный, ушедший в работу с головой, продолжал её игнорировать.

— Здравствуйте. Простите, если потревожила…

— У? — он не сразу оторвался от своего микроскопа. — Одну секундочку. Сейчас-сейчас. Я уже почти! Вот — оно! Поразительно! Гипотеза подтвердилась…

Не оборачиваясь к гостье, человек схватил со стола планшет с закреплёнными на нём бумажными листочками, и начал делать какие-то спешные записи. Затем, он швырнул планшет на стол, едва не опрокинув подставку с пробирками, и, радостно воскликнув «Сегодня мой день!», обернулся к Ольге.

— Женя? — опешила та.

— Привет. А разве ты ожидала увидеть здесь кого-то другого?

— Ну, вообще-то… Вообще-то, да, я действительно шла не к тебе. Скрывать не буду.

— Вот как? Не ко мне, значит? А к кому же?

— К кому — ты наверняка знаешь сам.

— А разве я тебе не говорил, насколько это опасно?

— Говорил, говорил, все уши прожужжал. Но у меня нет выбора. Я должна встретиться с Хо!

— Ты могла хотя бы посоветоваться со мной, прежде чем…

— Извини, но я не нуждаюсь ни в чьих советах. Теперь я поняла, что Лиша водила меня за нос, и привела к тебе, а не к Хо. Попугав предварительно, чтобы окончательно отбить желание встречи с ним. Но ваш замысел не выгорел! Я всё равно не сверну с пути! Я найду его!

— Лиша всё сделала правильно. Она молодец. Что же касается тебя, то ты меня тоже не разочаровала. Хоть и нарушила мои предписания. Но я на тебя не сержусь. Ты действительно образцовая ученица. Но, должен признать, если бы я не был столь истощён, то непременно сумел бы тебя перехватить на начальном этапе входа в ноосферу.

— Какая теперь разница? Я вижу, что проделала столь долгий и мучительный путь фактически впустую. Зла не хватает! Найду Лишу — прибью, ей богу!