— Да бей же ты! Бей меня ножом!

— Я… Ты спятил, Женька?! Я не могу!

— Бей, сказал! — рука Евгения поднялась, и пальцы стальными тисками сжались на шее Сергея.

Из подушечек стали прорезаться острые клыки, которые начали медленно входить в горло жертвы.

— Бей же, братишка, умоляю!

— Да что б оно всё!!! — выхватив нож, прохрипел задыхающийся Сергей. — Получай, ублюдок!!!

Лезвие глубоко полоснуло запястье руки, душившей его. Из вскрытых вен густыми фонтанчиками брызнула тёмно-зелёная кровь. Евгений как-то не по-человечески взвизгнул, отпрыгнув в сторону. Его тело изогнулось таким причудливым образом, что сразу стало понятно — человек не может так скорчиться, нарушая все анатомические законы.

— Молодец! Ты вовремя! — послышался голос Евгения, с таким странным резонансом, как будто звучал внутри его головы.

— Женька? — он обернулся.

Евгений стоял позади него, в некотором отдалении. Он тяжело дышал. Рубашка на его груди была порвана. У ног валялась пара бесформенных тел, вокруг которых растекались зелёные лужи.

— Иллюзия, — Женя утёр пот со лба. — Ты ещё не понял, что произошло?

— Ни хрена я не понял. Может объяснишь?

— Подмена. То, что ты видел — был не я.

— А кто тогда? — Сергей оглянулся, и оторопел.

На полу, конвульсивно подёргивая задней лапой, лежало существо похожее на собаку. Его глотка была перерезана. Из огромной раны струилась мерзкая зелёная жижа.

— Это Зелот. Вонючая шавка Хо. Давненько мечтал увидеть его дохлым.

— Но как так получилось? Я ведь был уверен, что это — ты!

— Иллюзорное внушение. Пока меня отвлекали два этих шипомордника, которые нарочно подкрались сзади, Зелот тем временем атаковал тебя, прикинувшись мной, чтобы ты подпустил его поближе.

— Как у этой твари получилось превратиться в тебя?

— Да не превращался он. Хо внушило тебе, что Зелот — это я. Подмена произошла так быстро, что ты попросту её не заметил.

— Что это за зверь такой?

— Обычная гиенособака. Есть гиеновые собаки, которые обитают в Африке. Это же — принципиально иная тварь, имеющая лишь некоторое сходство с аналогом из реального мира. Необычайно омерзительная, да?

— А эти? — Сергей указал ножом на монстров, убитых Евгением.

— Эти? Эти не столь опасны. Шипомордники сумеречные. Напоминают панголинов, чьи головы сплошь утыканы ядовитыми шипами. Лучше не прикасаться к ним, даже к дохлым. Если увидишь такого, постарайся зайти к нему сзади, и бей в основание черепа. Там у них слабое место. Шейные позвонки хрупкие, моментально ломаются, и хана твари.

— Ты так много о них знаешь. Откуда?

— Приходилось иметь с ними дело.

— Вот видишь, нож мне всё-таки пригодился, — вытерев испачканное лезвие о скатерть на столе, Сергей убрал своё оружие за ремень.

— Против Зелота, но не против Хо, — ответил Евгений. — Видишь ли, дело не в ноже как таковом, а в силе убеждения. В иллюзорной битве выигрывает тот, кто убедительнее. Нож должен быть не в твоей руке, а в твоём разуме.

— А ты не можешь изъясняться попроще, приятель?

— Прости, но мне некогда устраивать ликбез. Держись меня, и гляди в оба. Да, пора бы нам сменить позицию. Запах мертвечины распространяется очень быстро. Скоро сюда нагрянут трупожоры, которые чувствуют его за версту. От этого запаха они теряют волю. А когда они в голодном угаре, то с ними лучше не связываться. Перейдём на камбуз?

— Тебе виднее.

Они вышли из ресторана на камбуз, после чего Евгений, заперев дверь, провёл беглый осмотр помещения.

— Чисто, — констатировал он. — Пока.

— А трупы, которые лежат в морозильнике, не привлекут этих самых?.. Ну, о которых ты говорил, — опасливо спросил Сергей.

— Не беспокойся. Они уже лежалые, и интереса для падальщиков не представляют.

— О чём я действительно беспокоюсь, так это о ребятах. Ты твёрдо уверен в том, что Хо, или какие-нибудь другие призрачные существа их не тронут? А вдруг это один большой обман? Вдруг жертва не я, а они?

— С ними всё будет в порядке. Доверься мне.

— Ну и катавасия. У меня в голове не укладывается!

— Ничего, прорвёмся, — услышав какой-то скрип за дверью в ресторан, Евгений сделал жест пригнуться.

Сергей тут же послушно присел, спрятавшись за кухонный стол. Опустившись рядом с ним на корточки, Женя приложил указательный палец к губам. Товарищ понимающе кивнул. За стеной, в помещении ресторана слышались какие-то непонятные звуки: стук, топот, похрюкивание. Шум становился всё громче, он как будто приближался, и вдруг, неожиданно, прекратился, сменившись подозрительной тишиной.

— Ушли? — еле слышно прошептал Сергей, выждав длинную мучительную паузу.

— Уйдут они, как же, — сердито пробормотал Евгений. — Не-ет, брат, представление только начинается.

— А они могут…

Чудовищной силы удар сотряс дверь камбуза. От сотрясения, со стены сорвалась разделочная доска с ножами. Звякая лезвиями, ножи рассыпались по полу.

— Чёрт! Вот дерьмо! — не удержавшись, воскликнул Сергей.

— Могут, Серёг, ещё как могут, — ответил на его незаконченный вопрос Евгений. — И своими криками ты их только привлекаешь. Поэтому, ради бога, не ори, прошу тебя.

— Дверь выдержит? — тут же перешёл на сдавленный шёпот Сергей.

— Не думай об этом. Это всего лишь психологическая атака. Угроза кроется не за дверью. Тебя хотят заставить думать, что это так, но это — ложное убеждение.

— Почему ты так в этом уверен?

— Потому, что я знаю Хо. Оно не будет ломиться в дверь, пытаясь её выбить. Но оно прекрасно знает, какое сильное моральное воздействие оказывает на человеческую психику созерцание двери, ломаемой кем-то неизвестным. Даже пусть ты не испугаешься, а напротив, наберёшься уверенности, и сосредоточишь всё своё внимание на этой двери, ожидая встретиться с ломящимся к тебе врагом лицом к лицу. Это всё равно будет на руку Хо, потому что ты отвлечёшься от истинной угрозы, и не будешь готов к его атаке сзади. Оттуда, откуда ты его встретить никак не ожидал.

— Твою мать, — Сергей отхлебнул водки из захваченной в ресторане бутылки. — Эх-х, ситуёвина, блин!

— Видишь, — Евгений указал на дверь. — Притихли. Поняли, сволочи, что не выгорел у них номер. Будь уверен, что на дверь более никто покушаться не будет.

Он сел рядом с Сергеем, прислонившись спиной к прохладной стенке стола.

— Ты ведь здесь уже давно? — спросил Сергей.

— Примерно год. Хотя, уже кажется, что намного дольше.

— Ни хрена себе. Вот это выдержка у тебя. Я тут сижу всего неделю, и уже готов волком выть.

— Выдержка тут не при чём. Мне не оставили выбора. Ты хотя бы имеешь возможность умереть, а у меня и такой привилегии не было.

— Есть чему завидовать. Я, если хочешь знать, на тот свет не тороплюсь.

— Правильно. Потому что тебе пока ещё есть за что цепляться. Но бывает так, что жизнь страшнее смерти. Да что тут говорить? Только понапрасну себя накручивать. Давай закроем эту тему?

— Согласен. Гнилая тема.

— Дай-ка глотнуть, — Евгений протянул руку.

Сергей, кисло улыбнувшись, дал ему бутылку. Сделав тяжёлый глоток, Женя зажмурился и фыркнул.

— Жгучая, зараза. Жаль зажевать нечем.

Забрав у него бутылку, Сергей отхлебнул из неё, и, занюхав рукавом, в сердцах произнёс:

— Хоть бы чуть в голову стукнула. Идёт как вода.

— Это от нервов, — объяснил Евгений. — Они у тебя сейчас как струны натянуты. Вот алкоголь и не берёт. Ты поосторожнее с этим. Выпить для храбрости, конечно же, не мешает, но если не пьянеешь, то лучше вовремя остановиться. Если продолжишь хлестать, то тебя может вырубить в самый неподходящий момент.

— Так ведь это то, что надо. Нажраться и отрубиться, чтобы ничего этого не видеть и не ощущать. Ведь нельзя же проникнуть в сознание, когда оно отключено? Так что твоё Хо утрётся, хе-хе.

— Как бы не так. Пока ты валяешься без чувств, твоё тело лишено возможности сопротивляться. К тому же, Хо прекрасно знает, как привести тебя в чувства. Не ты первый используешь подобное средство ухода от проблем.