— Да пошло оно всё, — дрожащим голосом пробормотал Пантелеев, после чего тут же развернулся, и ускоренным шагом направился обратно, к свету.
Чувство, что чей-то пронизывающий взгляд упирается ему в затылок, вызывало у него неприятный озноб. Казалось, что его кто-то преследует, что вот-вот из темноты выскочит нечто жуткое и бесконечно злое. Выскочит, и набросится на него со спины.
Самообладание давалось смелому, видавшему виды Сергею с большим трудом. В борьбе с собственным страхом он постепенно проигрывал. И ощущение того, что он пасует, угнетало его всё сильнее. Шёпотом матерясь, бедняга спешил на свет всё быстрее и быстрее, пока, наконец, не перешёл на лёгкую трусцу. Ужас наседал на него сзади, вскарабкиваясь на плечи, облизывая позвоночник, подгоняя всё быстрее и быстрее. Футболка прилипла к намокшей спине. Дыхание участилось. Почти выпрыгнув из тёмного коридора, Сергей поспешно завернул за угол и остановился, прислонившись к стене.
Почему темнота так сильно его напугала? Что таила она в себе? Почему не позволила ему вернуться в каюту? И, главное, что ему делать теперь? Ждать, когда свет включится? Или найти какой-то способ, чтобы проснуться? А спит ли он на самом деле? Он убеждал себя в том, что это только сон, чтобы как-то объяснить происходящие странности. Но что если всё это ему не снится? Что если всё это происходит по-настоящему? Но это не может быть реальностью. Тогда что это? Бред… Бред, вызванный неизвестной болезнью. Теперь он знает, что ощущали ребята: Настя, Вовка, Лида и Бекас. Теперь настала его очередь ощутить это. Ощутить и умереть! Сергей схватился за голову.
Кто-то пытается проникнуть в мой разум. Он открывает одну дверь за другой, вливается в сознание тёмным потоком, затапливает его…
— Ну, ты идёшь, или нет?!
Кто-то настойчиво потянул его за руку.
— А? — оторопел Сергей.
— Ты чё вдруг затормозил? Только не говори, что передумал идти! Пошли же!
Незнакомая девушка продолжала тянуть его, увлекая за собой. Лампы стали светить чуть ярче, а пыль исчезла. Кроме того, в коридоре появились какие-то люди, которые, проходя мимо, совершенно не обращали на них внимания. Откуда они появились?
— Пошли! — почти выкрикнула девица.
— Да, да, пойдём, — машинально поддался Сергей.
Обрадованная незнакомка потащила его за собой, неустанно тараторя:
— Ты почему-то сегодня с утра тормозишь. Что с тобой? Давай, приходи в себя. Я хочу, чтобы ты развеялся и встряхнулся. Сейчас проветримся немного, а потом — на дискотеку!
— Н-на дискотеку?
— Так… Ты что, хочешь меня разозлить? Нашёл время раскисать! Вот вернёмся домой, дрыхни хоть круглые сутки, а здесь изволь развлекаться и веселиться. Не порть мне отдых! И себе тоже… Ну же, не спать!
— Не сплю я.
— Вот и хорошо.
Они вышли на ночную палубу, и тут же столкнулись на выходе с какой-то красоткой в дорогой одежде.
— Ой, Людочка! — весело воскликнула спутница Сергея. — Ты откуда?
— Да курить ходила. Нужно было нервы успокоить.
— А что случилось?
— Да мой козёл отказался на дискотеку идти. Упёрся в свой компьютер так, что не оттащить. Ну, я плюнула на него, и ушла одна.
— Вот и правильно! Ну, надо же, какой одержимый человек!
— Не то слово. У него, видишь ли, работа! Дома — работа, здесь — тоже работа. Весь в работе. Работник хренов!
— Как так можно? Хорошо, что Денис не такой ответственный работник, как твой Славка, — девушка с нежностью посмотрела на Сергея.
— Да уж, это точно, — заставила себя улыбнуться красавица.
— Ну, ты не расстраивайся, может он ещё передумает, и придёт?
— Расстраиваться? Вот ещё. Я отдыхаю, и мне всё пофигу. Плевать я хотела на этого трудоголика. Ладно, встретимся на дискотеке, — обронив последние слова, она продолжила свой путь.
— Ага, Люд, непременно. Мы тоже сейчас немного тут постоим, и к тебе присоединимся, — вдогонку ей крикнула незнакомая подружка Сергея.
После этого разговора, они направились по палубе, мимо курящих у борта пассажиров — к лестнице, ведущей на нос корабля. За бортом висел знакомый туман, только был он совсем не таким плотным и густым, каким они уже привыкли его видеть. Самый обычный туман. Негромко играла музыка. Пассажиры обыденно переговаривались друг с другом, шутили, смеялись. Где-то неподалёку, с характерным хлопком, открыли бутылку шампанского, сопровождая процесс наполнения стаканов радостными возгласами. За ботом плескалась вода. Корабль двигался вперёд, сквозь туманную ночь.
Они поднялись по лесенке, и вышли на широкую носовую площадку. Подойдя к ограждению, отделяющему палубу от острия корабельного носа, девушка остановилась. Сергей встал позади неё, с тревогой глядя на освещаемый прожекторами туман, простиравшийся прямо по курсу.
— Куда плывём — непонятно, — тихо произнесла незнакомка. — Ничего не видно из-за этого тумана. Кажется, что мы вот-вот на что-нибудь налетим. Как-то не по себе становится от этого, да?
— Это точно, — ответил Сергей чужим голосом.
— А завтра будет хорошая погода. Я прогноз слушала, там передали, что солнце будет.
— Если так, то замечательно, — он вынул из кармана пачку сигарет, и нервно закурил.
Сигареты были не его, зажигалку он тоже видел впервые. Незнакомой была и одежда, в которую он был одет. Он как будто вселился в чужое тело. Но всё это волновало его не так сильно, как ощущение неумолимого приближения чего-то страшного. Оно было впереди, и предотвратить столкновение корабля с этой ужасной неизвестностью у Сергея не было никакой возможности. Оставалось лишь стоять на месте и ждать, когда это произойдёт.
— Ты себя хорошо чувствуешь? — спросила девушка.
— А? Да… Да, вполне.
— Что-то ты мне не нравишься. Вид у тебя не здоровый.
— Всё нормально, — ответил Сергей, продолжая вглядываться в туман.
Оно всё ближе и ближе. Оно уже совсем рядом. Огромное, как сама вечность.
— Никогда не видел ничего подобного.
— Ты о чём?
— Об этом.
Бескрайняя стена призрачной завесы словно выросла из тумана, прямо перед носом корабля. Она слегка колыхалась, подобно полотну из тонкой марли. Возможно, этот эффект создавался туманом, но в любом случае зрелище было колоссальным, и потрясавшим воображение.
— Что это? — девушка наконец поняла, о чём он говорил.
— Понятия не имею.
— Денис, мне страшно.
Нос корабля уткнулся в седое полотно неведомой вуали, и начал оттягивать его вперёд. При этом слышался едва различимый звук натяжения, похожий на тихое позвякивание туго натянутых струн. Утыкаясь в призрачное полотнище всё сильнее и сильнее, корабль продолжал двигаться вперёд, пока вдруг с громким треском не прорвал его. Обвисшая ткань потусторонней вуали тут же обволокла его, и с лёгким шуршанием прошлась по всей его длине, от носа — до кормы.
Сначала Сергей почувствовал её нежное, слегка щекочущее касание, а потом, когда она сошла с него, ощутил электрическое покалывание по всему телу, и лёгкий рывок вперёд, сопровождающийся странным чувством, как будто бы корабль мгновенно остановился на месте, но вместе с этим, продолжал двигаться вперёд. Тихое шелестение стихло где-то в кормовой части судна, и всё вновь стало как обычно, только туман заметно уплотнился. Сигарета Сергея погасла сама собой. Судя по отдалённым восклицаниям курящих на палубе пассажиров, то же самое произошло и с их сигаретами.
— Давай уйдём отсюда, — предложила девушка.
— Пошли.
Они направились в обратный путь, но, сделав несколько шагов, остановились, почувствовав несильный толчок и лёгкую вибрацию в корпусе корабля. Началось!
— Уходить! Уходить! Надо уходить! — Сергей бросился было бежать, таща за собой спутницу, но вдруг сознание его помутилось, и он провалился в тёмную глубокую яму.
Его закружило, бросая из стороны в сторону. Наконец, он упал на что-то твёрдое, и замер. Впереди расплывалось широкое светлое пятно, неторопливо принимающее очертания прямоугольника.