По гладкой как стол равнине, оставляя позади себя длинные пылевые полосы, с большой скоростью проносились шарообразные существа. Когда одно из созданий подпрыгивая прокатилось мимо них совсем рядом, Ольга разглядела его получше, и определила, что оно напоминает большого морского ежа, сплошь ощетинившегося длинными острыми иглами.
— Это и есть Долина Звёзд? — спросила она у Лиши.
— Она самая.
— Здесь так много ежей.
— Не бойся их. Главное, не стоять у них на пути.
— Спасибо, что вовремя предупредила, — ответила Оля, увернувшись от катящегося ежа.
— Да, не за что.
Оставляя позади себя медленно оседающую полосу пыли, с ровной дорожкой следов-крапинок, проделанной иглами, еж шурша промчался мимо, неуклонно устремляясь к горизонту, и быстро превратился в точку.
— Долго нам ещё идти? — Ольга с тоской смотрела ему вслед.
— Если верить звёздам, то нет, — ответила ящерица.
Подняв глаза к небу, девушка остановилась, не в силах произнести ни слова. Над ней, высоко, в безграничном голубом пространстве летали удивительные звёзды. Некоторые были маленькими, другие — поистине огромными. Они, то зависали на одном месте, то передвигались по воздуху, отталкиваясь от него своими длинными мясистыми лучами. Облик ярких летающих звёзд впечатлил Ольгу не меньше чем воздушные пируэты загадочных аэроскатов. Она не скоро смогла прийти в себя.
— Так вот что ты имела в виду, когда говорила о звёздах. А я и представить себе не могла, что они такие, — прошептала она. — Потрясающие.
— На самом деле, в этих звёздах нет ничего удивительного. Они — всего лишь порождения чужой фантазии. Наиболее ярко запечатлевшиеся образы, не более того. Приходят из ниоткуда, и возвращаются в никуда. Это ни что иное, как пустота.
— Всё равно они завораживают.
— Не отвлекайся на них. Нам нужно идти дальше.
— Да-да, конечно, — Ольга продолжила своё движение. — Я вот подумала… А любопытно получается. Морские звёзды летают по небу, морские ежи катаются по земле…
— А что тут любопытного? — перебила её Лиша. — Ты же в курсе, что здесь когда-то было море.
— Хм-м. Ну и что?
— Как, что? Все когда-то вышли из моря. Как там в старой поговорке говорится? «Море ушло, а звёзды остались».
— Я слышала другой вариант этой поговорки. Про цирк и клоунов.
— Ну, разумеется. Ничего умнее вы, люди, придумать не могли.
— Упрекая людей, ты уподобляешься Хо.
— Ещё не известно, кто из нас уподобляется…
— Да что с тобой? Я тебя не узнаю. Как будто бы тебя подменили. Может объяснишь?
— Мы пришли, — ушла от ответа Лиша.
Впереди, в некотором удалении от насыпи, слегка накренившись на левый борт, стояла «Эвридика». Её дно было погружено в грунт, а ржавый якорь лежал рядом, точно цепной пёс. Остановившись напротив корабля, Ольга окинула его тоскливым взглядом.
— Знать бы ещё, как выглядят эти «ворота в реальность», — пробормотала она.
Земля под ногами начала вибрировать и трескаться. Повсеместно из трещин начали подниматься зелёные ростки, которые толстели на глазах, и вытягивались на небывалую длину. Из стеблей выдвигались листья, стволы деревенели, ползучие усы цеплялись друг за друга, сплетаясь и скручиваясь. Чудовищный лес вокруг мёртвого корабля рос прямо на глазах. Деревья прорастали сквозь судно, выдавливали ветвями окна и иллюминаторы, оплетали корпус лианами и диким виноградом. Через десять минут вокруг Ольги разрослись самые настоящие джунгли. Она то и дело отступала в сторону, уступая место очередному растущему дереву.
— Что делать дальше?! — воскликнула она. — Лиша?
Ящерка исчезла. Пощупав своё плечо, и не обнаружив её там, она стала безуспешно шарить руками в траве, буйно разросшейся под ногами, призывая пропавшую подружку. Лиша не откликалась. Лес поглотил её вместе с кораблём. Проверив на всякий случай карман, девушка обнаружила в нём лишь пластинку «Иллюзиума».
— Вот, зараза! — выругалась Ольга.
Внезапно, её осенила смелая мысль. Если «Иллюзиум» служит ключом, открывающим дверь в мир иллюзий, то не исключено, что он может открыть дверь, ведущую обратно в реальность. Этот эксперимент, разумеется, крайне опасен, ведь не зная истинных свойств «Иллюзиума», она может попросту усугубить своё положение, провалившись ещё глубже в мир сумерек. Но времени на раздумья не оставалось. Лес разрастался с катастрофической быстротой, оплетая её ветками, зажимая между стволами.
— Была — ни была! — она вынула таблетки, и, без лишних раздумий, проглотила одну.
Пилюля нехотя прокатилась по пищеводу, остановившись где-то внутри. Ольга сделала глубокий вдох, и закрыла глаза. Спустя минуту, у неё за спиной послышался протяжный гудок, за которым последовал приближающийся треск ломаемых деревьев. Что-то очень крупное ломилось к ней напрямую через заросли. Оно всё приближалось и приближалось, пока вдруг не появилось совсем рядом. С лёгкостью подрезая неохватные стволы деревьев своим острым буфером, по густому лесу мчался тепловоз. Он продирался с чудовищным напором, навешивая на себя лохмотья выдранной растительности.
Скрипя тормозами, локомотив проследовал мимо Ольги, таща за собой бессчётное количество пассажирских вагонов. Состав постепенно замедлял своё движение, и вскоре остановился совсем, издав глухое шипение. Дверь противоположного вагона отворилась. Лязгнув, выдвинулась лестница, и из тамбура выглянул Евгений в костюме проводника, с жёлтым флажком в руке.
— Отправление через десять секунд, — сообщил он.
Ольга молниеносно ухватилась за поручни, и запрыгнула в вагон. Женя быстро поднял лесенку, и захлопнул дверь, по которой тут же заскреблись заново отрастающие ветви поломанных деревьев. Где-то далеко впереди послышался короткий гудок, состав дёрнулся, и начал медленно разгоняться.
— Помнишь номер своего купе? — спросил проводник-Евгений.
Оля кивнула, вышла из тамбура, и направилась по коридору. За окнами с шуршанием и треском проносились поломанные тепловозом растения, точно пытающиеся удержать состав, неистово рвущийся вперёд. Но он был неудержим.
Вскоре, поезд покинул колдовские джунгли, и выехал на длинный уродливый мост, под которым раскинулась красная светящаяся река. В её кровавых водах плескались бесчисленные чёрные фигуры, которые с такой высоты невозможно было разглядеть. Время от времени, из воды поднималось нечто огромное, необычное, похожее на небольшой островок, сплошь усеянный шипами. Оно раздувалось, сердито топорщилось, и вновь уходило в глубину. Отвернувшись от окон, Ольга начала считать двери купе.
51, 52,53, 54…
Сюда! Номер купе должен совпадать с номером каюты на «Эвридике». Девушка в этом не сомневалась. И она не ошиблась. Войдя в купе, она увидела Сергея, задумчиво склонившегося над стаканом чая. Вместо пейзажей потустороннего мира за окном был привычный туман. Постукивание колёс на рельсовых стыках стало постепенно утихать, и вскоре прекратилось, уступив место тишине. Купе в одночасье преобразилось, приняв облик знакомой каюты. Неужели она смогла вернуться в реальность?
— Куда ходила? — мрачно спросил у неё Сергей.
— Не знаю, — ответила было Ольга, но тут же опомнилась, и добавила. — Прогулялась немного.
— А я уже собирался идти тебя искать.
— У вас всё благополучно? Вы сумели спустить моторку?
— Зачем её спускать?
— Как это зачем?! Чтобы уплыть отсюда!
— Куда?
— Что значит, куда? Серёж, что с тобой? Ты в порядке?
— Я-то? Ну да-а, да. В полном. Чаёк вот пью.
— Нет, я решительно ничего не понимаю. Что с вами случилось? Где Лида, где Гена?
— Плохие новости. Лида вскрыла себе вены. Мы нашли её в пятьдесят третьей, где они жили с Бекасом. Вот это, — он бросил на стол перстень с бриллиантом, — было зажато у неё в руке. Понятия не имею, где раздобыла.
— Но она же… Как это могло произойти? — пролепетала Ольга.
— Как-как. Обычно. Нашла где-то бритву, и полоснула себя. Всю кабинку кровью залила. Кошмарное зрелище.
