— Пусть это будет Женя, — повторила Ольга, закрыв глаза.

Неизвестно, как долго продолжалось их молчание. Время как будто прекратило свой бег. Даже неугомонный ветер улёгся и стих. Поблёскивая чёрненькими глазками, Лиша не отрываясь смотрела на лес, сидя на плече у Ольги. Так они и смотрели в разные стороны, ожидая одного. Слившись воедино.

Когда коготки ящерки едва заметно сжались, Ольга почувствовала это. По тому, как Лиша напряглась, ей стало ясно, всё закончилось. Кто-то идёт сюда. Но кто?

В чаще, между деревьями показалась тёмная фигура, которая брела в их сторону, не торопясь, то скрываясь за стволами деревьев, то появляясь вновь. Лиша внимательно присмотрелась. Сначала она никак не могла определить, кто идёт к ним, но когда узнала в фигуре знакомые черты, подпрыгнула весело пискнув.

Слёзы радости брызнули из глаз Ольги. Обернувшись, она не то усмехнулась, не то всхлипнула, увидев приближающегося Евгения. Уставшего, бледного, но живого и невредимого. Значит ему всё-таки удалось это! Сорвавшись с места, девушка бросилась к нему навстречу. Сбежала с холма, и кинулась напрямик, на бегу протягивая руки. Приветливо улыбаясь, Женя встретил её объятьями, и когда она повисла на нём, закружил в воздухе, едва не сбросив Лишу. Обезумев от счастья, Ольга покрывала его лицо поцелуями, и уже не сдерживала своих слёз. Несколько минут девушка не могла прийти в себя. И лишь потом, немного успокоившись, смогла задать вопрос, не смотря на очевидность ответа:

— Ты его победил?

— Да, — кивнул Женя.

После этого последовала очередная волна поцелуев, заставившая Лишу скромно отвернуться. Сейчас эти люди имели право предаться бурным эмоциям. Они выстояли то, что не под силу большинству представителей их рода, и заслужили счастье.

Близился вечер. Сумерки уже прокрались в глухие уголки чащи, но подобраться к берегу не торопились, словно боясь людей, одержавших верх над их диктатором. Оля и Женя сидели рядышком, на пригорке, держась за руки. Глядя на реку, они тихонько разговаривали.

— Трудно было? — спросила Ольга.

— Не очень, — улыбнулся Евгений. — Я ожидал большего напора со стороны Хо.

— Оно ведь больше не вернётся?

— Пусть только попробует.

— Ох, Женька, как же я рада, что ты справился с ним. Ты — настоящий герой!

— Да ну, брось, — покраснел Женя.

— Не скромничай. Так оно и есть.

— Главное, что всё закончилось хорошо.

— Что ж хорошего? — вступила в их разговор Лиша. — Я лишилась денег.

— Каких денег? О чём ты?

— Да, не важно.

— Нет, ты уж потрудись рассказать, — настаивал Евгений.

— Ну-у, в общем, когда мы ждали твоего возвращения, то поспорили с Олей, кто победит. Решили сделать ставки. Я поставила на Хо, и проиграла.

— Ты поставила на Хо?!

— Не обижайся, Жень. Ты ведь знаешь, как я тебя люблю. Но Хо ведь сильнее тебя, поэтому я и решила, что шансов у тебя нет. Прости.

— Ушам не верю! Ты сделала ставку на Хо? Но ведь…

— Болтушка! — рассмеявшись, Ольга хлопнула Лишу пальчиком по макушке. — Такую выдумщицу ещё поискать надо. Не слушай её. Никаких ставок не было. Мы очень переживали за тебя. Обе.

— Ох, я тебе задам! — Евгений весело погрозил ящерке пальцем. — Шутница!

— Здорово я тебя разыграла? Ну подумай сам, зачем мне деньги? — Лиша рассмеялась.

— На самом деле, я только сейчас начал по-настоящему понимать, насколько велик был риск, — вздохнул Евгений. — Но меня почему-то не оставляла твёрдая уверенность, что победа будет за мной. Так, и никак иначе. Я не могу этого объяснить.

— Наверное, это потому, что мы в тебя верили, — Оля склонила голову ему на плечо.

— Ох, ну ладненько, — ящерка соскользнула по руке девушки, и спрыгнула на землю. — Вы тут сидите, а я пойду пока прогуляюсь.

Сказав это, Лиша скрылась в траве.

— Она такая забавная, — улыбнулась Ольга. — Маленькая, а смелая.

— Это потому, что ей нечего терять, — Евгений, обнял подругу. — Лиша всё сделала правильно. А меня сейчас мучают угрызения совести.

— Почему?

— Я поступил не вполне благородно, по отношению к тебе. Получилось так, что я использовал тебя как наживку, для привлечения Хо. Выбора у меня не было. В честном поединке я бы вряд ли победил его. А так, мне удалось воспользоваться эффектом неожиданности, чтобы нанести ему единственный сокрушительный удар оттуда, откуда оно не ожидало его получить. Для достижения подобной цели все средства хороши. Тут уже не до правил и принципов. Вырвать победу любой ценой — вот что самое главное. Но подставлять тебя было бесчестно с моей стороны.

Ольга открыла было рот, чтобы что-то ответить, но Женя продолжил:

— Дело в том, что я не хотел рисковать. Я бы мог тебя предупредить о своём плане. Но слишком многое было поставлено на карту. Узнав, что я задумал, ты бы, возможно, вела себя уже иначе. Тогда в твоём поведении не было бы естественности, и Хо бы это непременно почувствовало. Кроме того, «что знают двое — знает и свинья». В общем, что тут говорить? Понимаю, что это не оправдание. Прости меня.

— По-идее, я должна на тебя обидеться, — Оля погладила его по щеке. — Но не сейчас. Не в этой ситуации. Ты поступил со мной не очень справедливо, но ведь сделал это не ради себя. И потом, ты сам сказал, что нужно было вырвать победу любой ценой. И в этом я с тобой согласна абсолютно. Я не сержусь на тебя, и давай больше не будем вспоминать об этом. Ведь мы победили. Остальное — не важно.

— Да. Победили. У меня как будто гора с плеч свалилась.

— Понимаю твоё состояние.

— Может быть именно из-за этого сильного психологического облегчения, меня сейчас гложут какие-то невнятные подозрения.

— Ты мне расскажешь о них?

— Да что тут рассказывать. Видишь ли, я не думал, что победа будет такой… То есть, я понимал, что должен победить. Я был настроен на победу, и не сомневался в ней. Но я никак не ожидал, что она будет такой. Какой угодно, только не такой…

— Наверное это всё потому, что ты никак не можешь прийти в себя? Ваше противостояние длилось так долго. Немудрено, что ты не можешь свыкнуться с мыслью, что оно закончилось. Это пройдёт.

— Надеюсь.

— Может ты всё-таки поделишься со мной? Что тебя тревожит?

— Мне немного не по себе. Это из-за Хо.

— Это я уже поняла. Из-за кого же ещё? Но ведь теперь оно оставит нас в покое? Не так ли?

— Да. Должно.

— Ты в этом сомневаешься?

— Что? Не-ет. В этом как раз сомнений нет.

— Уверен? Если ты оставил Хо в живых, значит оно может вернуться и отомстить.

— Не вернётся. Вероломность — принцип людей, а не сумеречников. Хо будет искать всяческие лазейки, чтобы обойти правила и договорённости, но напрямую нарушать их не станет. Такова его природа. Дело не в этом. Меня настораживает то, как оно приняло поражение. Его последний взгляд.

— Я, конечно же, знаю Хо не так хорошо, как ты, но всё равно уверена, что оно бы не стало танцевать перед тобой с белым флагом, или ползать на коленях, моля о пощаде. Оно либо будет сражаться до последнего, либо молча примет проигрыш и убежит. Но, если честно, я была убеждена в первом варианте, а не во втором.

— Вот именно. Почему Хо так спокойно отнеслось к этому? Словно ждало. Ты знаешь, я никогда не видел его таким. Что-то было в его взгляде. Как будто оно устало… Но ведь усталость ему неведома.

— Посмотри на меня, — Ольга повернула его лицо к себе. — Ты слишком много думаешь о нём. Это вредно. Вспомни, чего желает Хо. Поглотить нас. Превратить в ничто. Но предварительно, ему нужно нас запугать. Именно этого оно добивается и сейчас — чтобы мы жили в постоянном страхе. Чтобы помнили о нём, и трепетали при одной лишь мысли о его существовании. Но этому не бывать.

— Безусловно, — Евгений утвердительно кивнул. — Сам не знаю, что на меня нашло. Головокруженье от успеха.

Он усмехнулся.

— Сегодня вечером я встречусь с ним.

— А разве не со мной?

— Мы непременно встретимся, но сначала я должен поговорить с Хо. Это будет неприятная встреча, но она необходима.