— Это внушает оптимизм, — кивнула Ольга. — Твой рассказ об ангелах очень познавателен. Но ведь он не полон, верно? Светлые ангелы руководят нашим миром, наставляют нас на путь истинный, учат, спасают. Но ведь если есть светлые, то значит есть и тёмные ангелы? Правильно я понимаю?

— Правильно. Есть. Сумеречники.

— Каково их предназначение?

— Мне не хочется про них рассказывать.

— Потому что они страшные и злые?

— Очень страшные. Но не злые. Как я уже говорил, в системе высших существ не существует понятий добра и зла. Тёмные ангелы также служат равновесию, как и светлые. Более того, можно сказать, что они стоят на защите людей, как ни странно это прозвучит. Тёмные ангелы — низшая каста в иерархии ангелов. Их и ангелами-то можно назвать с большой натяжкой. Всё-таки ангел, как принято считать, это нечто яркое, светлое, красивое. Сумеречники же не попадают под эти определения. Они чёрные, жуткие, вечно прячущиеся в темноте. Практически никто из людей их не видел, потому что сумеречникам запрещено контактировать с нами. У них другие цели и задачи.

— Какие?

— Это чистильщики. Инфильтраторы. Их призвание — вычищать мусор, скапливающийся в человеческом обществе. Они — охотники на кукол.

— Ты уже не раз упоминал в разговорах об этих самых куклах. И я давно хотела спросить, кто это такие?

— О них ты узнаешь в своё время. Слишком много разрозненной информации формирует кашу в голове. Давай остановимся на сумеречниках.

— Хорошо. Так что насчёт сумеречников? Если они не ангелы, тогда кто? Демоны?

— Как любит говорить Хо — «демоны существуют только в человеческом воображении», — усмехнулся Женя. — Постараюсь объяснить тебе как можно понятнее. Ну вот представь, что светлые ангелы — это пастухи, а люди — овцы. Сравнение, конечно же, некрасивое, но ой какое точное для нашего стадного общества. Так вот, светлые ангелы нас пасут, следят за нами. А пастухам, как ты знаешь, всегда помогали верные собаки. Вот этими собаками и являются сумеречники. Но, быть может, они скорее волки, чем собаки. Собаки не трогают стадо. А вот волки как раз вырезают наиболее слабых и больных особей. Получается, что на службе у небесных пастухов стоит волчья стая, которая время от времени подчищает ущербные участки стада. Сумеречники гораздо примитивнее светлых ангелов, но их развитие во много раз опережает людское. Они очень жестоки по отношению к своим жертвам. Куклам не позавидуешь.

— Представляю…

— Нет, не представляешь, — Евгения передёрнуло. — Ничто не сравнится с этой великой охотой. Каждую ночь, когда на землю спускается темнота, сумеречные охотники выходят на свой зловещий промысел. Я часто вижу один и тот же сон. Он как навязчивое видение. Это один из самых ужасных кошмаров, и его сложно передать словами. Я вновь и вновь оказываюсь в своём родном городе, который неумолимо погружается в ночь. Дома пестрят мозаикой цветных окон, улицы заливаются электрическим светом. Пешеходов и машин становится всё меньше и меньше, а подворотни и грязные переулки пугают своей чернотой. Когда ночь вступает в свои права и город засыпает, укрывшись одеялом сумерек, начинается время охоты. Легионы сумеречников появляются из тьмы, заполняя улицы, площади, проспекты. Чёрными потоками они струятся из мрачных неосвещённых двориков, из зловонных подвалов и канализационных люков, из древних подъездов, из нежилых домов, с чердаков и крыш. Безликая масса заливает город, распространяясь по нему, рассредоточиваясь, приступая к своим еженощным обязанностям. Обмениваясь отрывистым уханьем, эти твари безошибочно распределяют свои действия, и каждому в этом множестве отводится какая-то индивидуальная роль.

— А почему их никто не видит? — покрываясь мурашками спросила Ольга.

— Оптическая хитрость. Сумеречники видны только в определённом спектре, так же, как и сумеречный мир, в котором они обитают. Невидимками их делает защитная система человеческого разума, которая нарочно не воспринимает и не отображает подобные вещи. Человек способен видеть только то, что должен видеть. Всё, что находится за пределами — его не касается. Впрочем, скоро ты всё узнаешь, в том числе и об этом. Не всё сразу.

— Это хорошо, что наш разум ограждает нас от созерцания этих страшных сумеречников. Значит Хо принадлежит к их племени?

— Принадлежало. Но выродилось в нечто не поддающееся классификации. Хо — отщепенец. Ренегат. Когда-то это был отличный и преданный охотник. Но однажды он имел неосторожность нарушить первостепенный закон сумеречников, напав на человека. Хо стало жертвой роковой ошибки, правда каким образом произошла эта ошибка, я не знаю. Главное, что она свершилась, и собратья с позором изгнали Хо из своего общества. Что-то вроде высшей меры наказания. У сумеречников, ликвидация — это ещё не самая суровая казнь. Изгнание в периферию для них страшнее, чем смерть. Там, между мирами, они обречены на долгие мучения. В этом последнем пристанище, преступник должен ещё заслужить свою гибель. От невыносимых страданий и тоски, приговорённые сумеречники, лишённые единственного смысла жизни, через какое-то время попросту сходили с ума. Но Хо каким-то образом удалось избежать этой участи. Оно очень хотело жить. Так сильно и рьяно, что ему удалось совершить невозможное. Хо выбралось из своей мрачной тюрьмы и обрело свободу.

— И сумело стать видимым для людей?

— Да. Собственно говоря, в этом изначально не было ничего сложного. Сумеречники наделены способностью преодолевать оптический барьер. Без этого, они бы попросту не сумели охотиться. Подавление воли жертвы — это первостепенная задача каждого сумеречника. Для её выполнения, они должны встретиться непосредственно. До этого, потенциальная добыча находится в относительной безопасности — в неведении. Правда, умение сумеречников «открывать глаза» распространялось исключительно на кукол, а не на людей. Хо же, как видишь, добилось большего. В принципе, даже люди в состоянии ощущать присутствие сумеречников. Каждый из нас когда-либо испытывал странное чувство чьего-то присутствия, в тот момент, когда рядом никого не было. Обычно это случалось ночью, или в каком-то тёмном помещении. Подсознательно, мы знаем, что кто-то находится рядом с нами, но не понимаем, кто именно. Приближение сумеречников очень хорошо чувствуют животные. Многие хозяева собак или кошек иногда замечают странное поведение своих питомцев, когда те вдруг, ни с того ни с сего, начинают рычать или шипеть на пустое место. Ну и, конечно же, лучше кого бы то ни было пришествие сумеречных охотников ощущают их жертвы — куклы, на которых ведётся охота. Некоторые могут чувствовать неладное ещё на том этапе, когда их только начинают преследовать. Другие же замечают хищника лишь когда он приближается к ним вплотную. Но во всех случаях, у жертв нет шансов. Кому-то из них отведён более длинный срок, кому-то — совсем короткий, но за каждым когда-нибудь непременно придёт охотник из тьмы. Таков закон сумеречного мира. Кто увидел охотника — тот обречён.

Евгений замолчал, задумавшись о чём-то.

— После всего услышанного мне стало как-то не по себе, — выдержав паузу, произнесла Оля. — Люди живут, и не знают, какие обширные сферы окружают их. Подумать только.

— Счастливцы.

— Почему?

— Иногда лучше не лезть в глубину. Меньше знаешь — крепче спишь.

— А по-моему, нам не мешало бы расширить границы познаний, чтобы получше изучить окружающую нас природу. Может быть, люди, открыв эти тайны, изменились бы в лучшую сторону.

— Сомневаюсь, — Евгений покачал головой. — Вот ответь мне, ты бы хотела, скажем, предсказывать будущее?

— Не знаю, — Ольга пожала плечами. — С одной стороны — это было бы здорово. Я могла бы помогать людям избежать многих бед, да и сама бы заблаговременно уклонялась от грядущих ошибок. Но, с другой стороны, жить стало бы, наверное, совсем неинтересно. Какой интерес от жизни, если всё знаешь наперёд? Кроме всего прочего, мне бы совсем не хотелось знать день смерти дорогих мне людей, и мой собственный.