В какой-то момент, Евгений поймал себя на мысли, что он действительно очень хочет есть. Он так давно не вкушал нормальной пищи, и тем более жареного мяса… Но когда он почувствовал этот лёгкий соблазн, ему стало ещё противнее на душе, и очень стыдно за свои мысли. Он ни в коем случае не должен поддаваться на такие провокации! Он обязан до последнего оставаться человеком. Хо почувствовало его внутренний конфликт и довольно ухнуло. Борьба плоти и разума в человеке, непременно отражалась на его воле. А это было на руку расчётливому охотнику. Однако, Евгений тоже прекрасно это понимал, поэтому быстро совладал со своими эмоциями.

— Я пришёл сюда не разделять с тобой эту богомерзкую трапезу, а поговорить о серьёзных вещах, — сухо произнёс он.

— Слуш-шаю, — спокойно ответило Хо.

— То, что ты сегодня сделало с Ольгой — это ни в какие рамки не лезет! Мы так не договаривались. Ты нарушаешь правила игры.

— А, ты опять об этом? Что я могу сказать? Ты сам виноват.

— Я?!

— Конечно. Ты выдохся раньше времени. Ты устал. А всё из-за чего? Из-за своей дневной прогулки, с которой ты вообще мог не вернуться, если бы не я. Вот и получилось, что мой ход был активнее и насыщеннее, чем твой. Что касается нарушения правил, то ты опять же неправ. Ольга жива, здорова. С ней всё в порядке. Признаюсь, её сердечный приступ не входил в мои планы, но я успело вовремя исправить свою ошибку. Так что твои обвинения необоснованны.

— А как понимать то, что произошло после?

— Я выполнило своё обещание. Вышло на охоту ровно через час. Что тебе ещё не нравится? — в голосе Хо появились нотки раздражения и злости.

— Что мне не нравится?! Твоё «позирование» перед Ольгой! И это в тот момент, когда она и без того была измучена твоим дурацким испытанием почти до смерти!

— Некоторые ситуации не могу предугадать даже я. Откуда мне было знать, что ей вдруг приспичит хватать этот несчастный фонарик и светить на меня? Мне было не до неё. И потом, она бы не увидела меня, если бы не умела заглядывать сквозь сумерки — в периферию. Разве не ты её этому научил?

Евгений не знал, что ответить, и промолчал. К великому сожалению, правда опять была на стороне Хо.

— Конечно, помочь ей разглядеть в сумерках красивый цветок — было делом поэтичным и красивым, — продолжало Хо. — Но ты же не подумал о том, что кроме этого цветка она может увидеть там и совсем другие вещи, уже не такие приятные и красивые. Меня, например.

Оно улыбнулось и ухнуло.

— Я… — хотел было что-то сказать Евгений.

— Хотел как лучше? Знаю. Не надо оправдываться. Как говорится, что сделано — то сделано. Пути назад нет. Надо двигаться вперёд. Кстати говоря, я и в этот раз пощадило Ольгу. Узнав, что она меня обнаружила, я тут же схватило добычу и убежало оттуда подальше. Больше она меня не видела.

— Что ж. Буду надеяться, что она подумает, будто ей всё это только показалось, — вздохнув, ответил Евгений. — Ты ведь не смотрело на неё? Скажи мне! Не смотрело?!

— Сам знаешь, что нет, — фыркнуло Хо. — Я даже обернуться не успело. Благо, мои органы чувств развиты гораздо лучше, чем ваши, и я среагировало за секунду, почувствовав, что она на меня таращится.

— Вообще, если честно, я не ожидал от тебя такого.

— Чего именно?

— Таких странных, необдуманных, дерзких действий. Это на тебя не похоже.

— Почему необдуманных? Вполне удачная молниеносная атака. Но, ты прав, обычно я не прибегаю к подобным мерам. У меня не было выбора. Пришлось лезть на рожон, чтобы полакомиться добычей вовремя.

— Этого я и не могу понять. Почему ты спешишь? Что тебя подгоняет? Ты ведь как паук, способно долгими днями неподвижно сидеть в укрытии, выжидая, когда кто-нибудь попадётся в твою паутину. И даже после этого ты особо не торопилось, дожидаясь, пока жертва сама себя не запутает, в попытках вырваться. Теперь же ты охотишься нагло и демонстративно, напрочь забыв об осторожности. Что тобой движет?

— Возможно, ты скоро сам всё поймешь, — загадочно ухмыляясь, ответило Хо. — Я лишь веду свою игру.

— Будь проклята твоя игра. Я не могу смириться с этими убийствами.

— Скажи мне, ты любишь рыбачить?

— Нет. Отец у меня был помешан на этом. А я как-то не проникся к рыбной ловле.

— Многие люди, как и твой отец, обожают рыбалку. Все считают это абсолютно нормальным занятием. Ведь люди занимались ей издревле. Но попробуй поставить себя на место рыбы. Да, пусть это — примитивное созданье, не наделённое разумом. Но рыбы так же, как и вы — люди, чувствуют боль и хотят жить. Представь, ты живёшь своей обычной жизнью, и вдруг кто-то подцепляет тебя на крючок, обманув приманкой, и тащит из естественной среды обитания. Ты сопротивляешься, а крюк раздирает тебе глотку и губы. Его невозможно выдернуть. Ты бьёшься до тех пор, пока не выбьешься из сил. Потом тебя, обессилившего, изнывающего от боли, задыхающегося, дёргающегося в подвешенном состоянии, выволакивают в иной, чуждый тебе мир, и кидают в грязное затхлое помещение, набитое такими же измученными и покалеченными, как ты. Кто-то из них уже мёртв, кто-то ещё трепыхается. Вас волокут на кухню, перепуганных до смерти, обречённых. На ваши мольбы о пощаде всем наплевать. Вас банально не слышат. Кладут на разделочную доску и заживо потрошат. Будучи сыном рыбака, ты наверняка не раз видел, как уже почищенная рыба продолжает прыгать и трепыхаться время от времени, даже без внутренностей и сердца. Это потому, что порог живучести у рыб гораздо выше, чем у людей. Из сего следует, что и мучаются они гораздо дольше, чем люди. Жизнь ещё не покинула их, а они уже на сковородке, или засолены под гнётом. Страшная, очень страшная смерть. Но никто из людей никогда об этом не задумывался. А если кто-то и задумывался, то, скорее всего, гнал от себя эти мысли, говоря: «рыба — она и есть рыба». Рыба — это пища. Ловить её — нормально. Человек питается рыбой, а значит не нарушает основ природной закономерности. Но для рыб, вы — люди — такие же страшные твари, как и мы — сумеречники — для людей-кукол. Они считают вас безжалостными убийцами и панически боятся. А для меня, вы — рыбы. Понимаешь, о чём я? А что творится у вас на скотобойнях? Животных убивают самыми варварскими способами. Ещё живых, их уже начинают разделывать. Их вообще выращивают только для того, чтобы убить. И это тоже нормально, ведь вы питаетесь ими. А чем лучше ваша охота? Люди любят охотиться, не задумываясь о том, что чувствуют их потенциальные жертвы. Этим вы похожи на нас. Интеллект кукол настолько низок по сравнению с интеллектом сумеречников, что мы охотимся на них точно так же, как и вы на животных и рыб. Для нас куклы — такие же животные. Мы питаемся ими, так же как и вы питаетесь мясом подстреленной дичи или умерщвлённой на бойне скотины. Это нормально. Это правильно. Ведь мы представители более высокого звена пищевой цепочки, нежели вы. Такова суровая правда, в которую людям-куклам очень не хочется верить. Но придётся смириться. Вы — не цари природы, а подножный корм для сумеречников.

— Хм. Я понял тебя. Допустим, ты действительно убиваешь для того, чтобы прокормится и не более того. Но позволь тебя спросить, почему, прежде чем убить жертву, ты подвергаешь её таким изуверским пыткам? Что тебе это даёт? Ты говорило, что не обладаешь садистскими и маниакальными наклонностями, следовательно делаешь это не ради удовольствия. Но для чего же тогда?

— Всё очень просто. Мучения обогащают питательность энергетической субстанции, выделяемой жертвами. Насыщают их. Жертву нужно есть именно тогда, когда она при смерти. В этот момент её энергетическая ценность находится на максимальном уровне. Затем она погибает, и этот показатель идёт на спад. Что ты считаешь более вкусным: свежую горячую котлету, или застывшую вчерашнюю? И то и другое — еда, но тебе больше придётся по вкусу сочная, только что приготовленная, а не холодная и прокисающая. Более того, от лежалой пищи не только гораздо меньше пользы, но и больше вреда. Старое, вянущее мясо накапливает в себе вредные вещества. Качество, сам понимаешь, уже не то. Но если вы можете хранить свои продукты питания несколько дней подряд, то мы не имеем такой возможности. Наша пища пропадает очень быстро, превращаясь из полезной в опасную. Добычу нужно поглотить без лишних проволочек, пока она ещё жива. После того как она умрёт, остаётся совсем мало времени на трапезу. Вскоре из мёртвого тела начинают выделяться вредные вещества, употребление которых крайне нежелательно. Итак, мы мучаем жертв для того, чтобы они стали сочнее, и поедаем их заживо, чтобы не отравиться.