— Мамлюк! Зелот! Ату её! — прорычал чей-то хрипящий голос, от которого преследователи разом взвыли, и прибавили скорость.

Коридор преобразовался в нечто совершенно жуткое, став воплощением адского каземата. Двери кают впереди открывались сами собой, и из них высовывались невероятно мерзкие скользкие щупальца с присосками, густо покрытие слизью, а также, сморщенные волосатые хоботы и суставчатые лапы с серповидными когтями. Всё это извивалось и дёргалось, пытаясь до неё дотянуться. Из каждой коррозии на стенах и потолке, из-под каждой заклёпки вытекала тягучая жижа, источавшая запах фекалий. По цвету она напоминала грязную ржавчину.

Повсюду была развешена паутина. Иногда тенёта преграждали путь целиком, и девушке приходилось продираться через них, разрывая мягкие липучие кружева. Клочки разорванной паутины повисали на её теле и волосах, вместе с отталкивающего вида коконами и небольшими пузатыми пауками, которые, щекочась, начинали ползать по ней. На бегу, она стряхивала их, испытывая страшные нервные судороги, и мчалась дальше. До спасительных дверей ресторана оставалось всего несколько метров, но добежать она не успела. Нога подвернулась, и Анастасия, закричав от боли, упала на пол, рядом со страшным трупом, переломанные рёбра которого торчали наружу, вывернутые самым бесчеловечным образом. Оттолкнув отвратительный труп от себя, Настя подняла заплаканные глаза на своих неутомимых преследователей. Те уже настигли её, и находились на расстоянии одного прыжка. Но в сценарий невидимого режиссёра, видимо, не входил столь быстрый исход погони.

— Стоять! — воскликнул он резко и гневно.

От этого восклицания, пауки быстро разбежались по углам, а кошмарные извивающиеся отростки тут же втянулись обратно в каюты. Правая гиенособака резко затормозила, просев на гипертрофированные передние лапы, и почти чиркнув носом по ковровой дорожке. Левая же, томимая своим безумным голодом, настолько увлеклась погоней, что проигнорировала команду, и прыгнула на Настю. Её ощеренная пасть с болтающимся слюнявым языком, в эту секунду выглядела особенно отвратительной.

Размахивая лапами, монстр летел прямо на Настю, а той больше ничего не оставалось, кроме как вытянуть вперёд руку, в последней попытке себя защитить. Это немного помогло, и гиенособака не сумела сразу же вцепиться ей в глотку. Клыки сомкнулись за запястьем Насти, пронзив руку девушки насквозь. Та закричала от боли, в то время как зверюга начала яростно трепать её. Однако, планы сумеречного загонщика были несколько иными. Он появился откуда-то сзади, огромным чёрным силуэтом, и при его появлении, лампы в коридоре стали гореть совсем тускло. Подчинившаяся гиенособака припала к полу, и снизу вверх поглядывала на приближающегося хозяина, всем своим видом демонстрируя смирение и покорность. Вторую же настолько захлестнул дикий азарт, порождаемый невыносимым голодом, что она, опьяненная вкусом крови, буквально забыла обо всём, прорываясь к горлу жертвы. Сдерживать этот натиск было невозможно. Не в силах оттолкнуть жестокого монстра, слабая девушка почти сдалась.

Но внезапно, окровавленные челюсти хищника разжались, и из них вырвался задыхающийся стон. На шее гиенособаки, точно капкан, сомкнулась когтистая рука поистине страшного существа. Настя уже видела его вчера. Это был он. Чёрный. Возвышаясь над поверженной девушкой, этот ходячий кошмар, вытянув свою длинную руку, сжимал шею бьющейся гиенособаки, медленно поднимая её наверх, словно испорченную игрушку. Провинившаяся тварь извивалась, хрипела и разбрасывала по сторонам крупные капли слюны и ошмётки кровавой пены.

— Мамлюк… — прошипел Чёрный. — Ты ослушался моего приказа, и не заслужил кормёжки. Те, кто ослушиваются моего приказа — сами становятся чьим-то кормом.

После этих слов, он ухватил гиенособаку за загривок, а второй рукой вцепился в её горло, сжал его, и вырвал вместе с болтающимися обрывками трахеи. Во все стороны полетели мутно-зелёные брызги. Из образовавшейся в шее существа громадной дырищи хлестала зелёно-коричневая кровь, перемежающаяся с пузырящимся зловонным воздухом — испускаемым лёгкими вместе с последним стоном. Глаза твари медленно потухли, превратившись в два чёрных шара.

Воспользовавшись моментом, когда Чёрный отвлёкся на свою чудовищную воспитательную работу с нерадивым питомцем, Анастасия, затаив дыхание, отползла в сторонку и, оказавшись позади него, быстро вскочила на ноги. Зажимая рану на руке и прихрамывая, она побежала дальше — к дверям ресторана. Скрывшись за ними, Настя тут же заперлась изнутри. Услышав как щёлкнул замок, Чёрный вполоборота бросил безразличный взгляд на захлопнувшиеся двери, продолжая удерживать на весу мёртвое тело гиенособаки, а затем, как ни в чём ни бывало, повернул голову обратно, уставившись на другую тварь, распростёршуюся возле его ног, смиренно демонстрирующую преданность и исключительное подчинение беспощадному хозяину. Отбросив через плечо обрывок вырванных внутренностей, Чёрный охотник тихо произнёс:

— Зелот…

Услышав свою кличку, монстр задрожал всем телом и умоляюще заскулил.

— Ты меня не разочаровал. Modestia — Praemio ferre. Держи. Заслужил, — произнеся эти слова, он брезгливо швырнул на пол бездыханное тело Мамлюка, после чего резко развернулся, и направился в сторону ресторана.

Позади него, Зелот с остервенением вгрызся в останки своего только что убитого собрата, выдирая из него огромные трепещущие куски мяса, и проглатывая их почти не жуя, давясь и хрюкая от наслаждения. Крадучись, из ближайшей каюты показалось ещё одно существо, небольшое, похожее на крысу-мутанта с розовыми лапками, покрытыми чем-то вроде витилиго, и длинным хвостом такого же цвета. Принюхиваясь, эта крысообразная зверушка подобралась к пирующей гиенособаке, и пристроилась с краю, принявшись украдкой жевать внутренности, вывалившиеся из разорванного брюха Мамлюка. Заприметив его, жадный Зелот гневно зарычал, и одним ударом мощной передней лапы отшвырнул крысу в сторону. Та ударилась об стену, и упала на пол, конвульсивно подёргивая конечностями. Её тут же облепили более мелкие существа, похожие на бледных мокриц…

Все здесь пожирают друг друга. На периферии, этот постоянный процесс проявляется гораздо нагляднее и сильнее, чем в реальности. Наверное потому, что все существа в этом неполноценном мире крайне ограничены временем, и сильнейшему приходится неустанно доказывать своё превосходство, поглощая чужую энергию, чтобы немного подпитать свою — неукротимо угасающую. Всё равно, рано или поздно, съедят его самого. Но пока этого не произошло, есть должен он. Вечный голод и вечный страх, управляемые диким безумием, вызванным безысходностью, правят в периферийном мире, диктуя свои сумеречные законы. Есть, чтобы выжить. Выжить, чтобы есть…

Ресторан встретил Настю почти звенящей тишиной. Это было очень необычное ощущение: испытать неожиданную тишину, последовавшую сразу за оглушительным стуком захлопнувшихся дверей и щёлкнувшего замка. Тишина была особо ощутимой ещё и потому, что все крики и голоса, раздающиеся в её голове, разом прекратились, вместе с рычанием уродливых тварей, от которых она только что убежала. Боль в прокушенной руке почти не чувствовалась — сказывался сильнейший шок, на время блокировавший болевые ощущения. Кровь, струясь между пальцев, капала на гладкий паркет тёмными звёздчатыми кляксами. Настя не обращала на неё внимания. Она до сих пор не могла поверить в то, что все ужасы так неожиданно прекратились. Сейчас можно было прийти в себя и собраться с духом, но именно тишина угнетала её больше всего, потому что была странной, подозрительной и недоброй. Словно затишье перед бурей.

Включать свет она не стала, то ли боясь вновь привлечь внимание злобных сумеречных созданий, то ли опасаясь увидеть что-то, доселе скрытое полумраком. Всё перевернулось в её сознании, и теперь тьма казалась для неё спасительной, а свет — наоборот, пугал. Пошатываясь, девушка побрела по ресторану, между белесыми силуэтами столиков, выступавших из сумрака ровными прямоугольными кочками.