- Ладно, - отвернулся и легко встал. - Вот так здесь сидеть очень опасно. А мне, собственно, нужно уходить, поэтому, юная красавица, ответь мне на один вопрос, и уходи вглубь сада - когда всё образуется, тихонько выберешься и пойдёшь к папе с мамой... - осёкся, увидев, как потемнело лицо девушки. - Прости, глупость сказал, - мало ли, что могло произойти с её родителями в этом сумасшедшем доме, в который превратилась королевская резиденция. - Я имею в виду - сможешь уйти в безопасное место. Советую хорошенько подумать, так как и в самом городе, мне кажется, станет не совсем безопасно - могут начаться уличные погромы, столкновения, активизируются ваши ночные - в общем, юной и очень красивой девушке станет сложно передвигаться по улицам.

      - А что, вы меня... бросите здесь одну? - удивилась не на шутку. Это было как-то неправильно.

      - Ты только не расстраивайся, но у меня немного другие планы, - он отрицательно покачал головой. - Несмотря на твою симпатичность, я не могу отвлекаться, заниматься чем-либо иным кроме поиска товарища, - он виновато пожал плечами - мол, извини.

      - Но ведь вы - воин! Вы обязаны защищать слабых... - удивлению её не было предела. Нарисованная картина этакого идеального героя, путешествующего и спасающего прекрасных незнакомок, стремительно таяла, оставляя контур циничного и такого себе на уме человека, в котором благородства нет вообще.

      - Ну, уж нет, - совершенно искренне удивился тот. - Большинство людей Веринии - слабы. А то, о чём ты говоришь - это удел священников. Спасать слабых и собирать их под свои знамёна - это их призвание, - всё это он отбарабанил на одном дыхании с этаким ехидным сожалением, и понять, насколько он правдив, не было никакой возможности.

      Руфия вдруг ощутила неимоверную усталость. Мало того, что первая половина дня прошла в непростых раздумьях, которые, впрочем, с высоты её нынешнего положения кажутся детским лепетом, так и будущее превращается в бездонное туманное болото с жаждущей крови и алчущей похоти трясиной. А единственным человеком рядом оказался... наёмник. Нет, надо как-то заинтересовать этого либо легкомысленного, либо самоуверенного мужчину сопроводить её в безопасное место, о котором она и сама пока не имела представления, либо передать в руки верным королю людям. Иначе за свою жизнь и честь не даст и ломаного гроша. "В час бед честь и верность - разменные монеты, а шкура жизни не стоит ничего".

      - Сколько стоят ваши услуги? - поинтересовалась тихонько, не поднимая глаз, чтобы не выдать разочарования.

      - Детка, - мягко отреагировал тот, - даже если твой папа очень богат, меня это не интересует. Где-то здесь во дворце мой друг, который мне дорог, я обязан его отыскать и вместе с ним убраться отсюда.

      Она удивлённо открыла рот от поразительного открытия. На краю сознания падающей звездой мелькнула удивительная мысль. И она задала, несмотря на нетерпение мужчины, пробный вопрос:

      - А если бы увесистое количество золота возможного заработка было подкреплено просьбой какого-нибудь... герцога?.. Или даже короля? - затаила дыхание в ожидании ответа.

      - Это не очень бы повлияло на моё решение. Аристократы в большинстве своём - отрыжка самомнения и эгоизма и - извини, тебя это не касается - в каждой стране, где бы я ни был, есть толпы этих доморощенных, комнатных дворян, и их судьба мелких деспотов меня нисколько не заботит. В отличие от моего друга, которых у меня не так много.

      - А если я помогу вам найти его?

      - Поможешь? - с сомнением протянул он.

      - Конечно! Я здесь все закутки знаю. А за это вы меня выведете из дворца.

      Руфия попыталась быстро вспомнить, каким образом можно воздействовать на мужчин. На ум пришли сестра, Оливия... Брада. Ну, не было у неё необходимого опыта. Только с Меньи она начинала, гм... экспериментировать. Но вряд ли это применимо в этом случае. В редких художественных книгах, так сказать "дамского" направления, которые попадали к ней в руки, взаимоотношения между полами казались ей порой то чересчур сложными, то наоборот - очень уж простыми, но алгоритм воздействия друг на друга каким-то непонятным: то разумным, то эмоциональным, то вообще - нелогичным. Лидия, кстати, как-то пыталась просветить младшую сестрёнку относительно "сильного" пола, но именно данный эпитет тщательно ею затирался, а фигурировали такие слова, как "друг", "партнёр", "товарищ", из чего юная Руфия сделала логический вывод, что сестра продолжает искать сторонников и в очередной раз - на сестре - испытывает пропагандистскую речь. Прямолинейная же Брада жила по принципу: "командир - подчинённый", а так как в первых был сам король, ну, в крайнем случае, могла вежливо, то есть, молча выслушать Панорика, лорда РоВенци, графа РоДизайши, которых, в принципе, уважала (к слову, даже комендант столицы РоШакли легко получал от неё отповедь, а однажды, в очередной раз выслушав много неприятного, в том числе "мешочек для костей вместо яиц", зарёкся вообще пересекаться с квадратной женщиной). Так что и этот опыт общения отпадает абсолютно. Вот красавица Оливия да, могла бы что-то посоветовать, но та предпочитала баловать, смешить, развлекать младшую принцессу, нежели "просвещать". "Это не твоё, ты, слава Единому, серьёзная девушка", - и этак заговорщицки подмигивала. В общем, не считала нужным пока делиться своими "знаниями". А толку Руфии сейчас от её серьёзности?!

      Но ведь как-то нужно привлечь этого наёмника на свою сторону! Руфия интуитивно чувствовала, что этот человек, возможно, единственная её надежда. И не только её - она заметила, что Его Преосвященство очнулся, но, не желая пока привлекать внимания, тихонько прислушивается к разговору. В данной ситуации, она решила, что можно пожертвовать даже гордостью, и при необходимости, то и... на колени пасть... О, Единый, что творится!

      Но что за странный наёмник! Разговор о неплохом заработке и высшей аристократии его не впечатляет, а сам каким-то образом с товарищем оказался в королевском дворце во время заговора.

      Ну, что, попробовать воздействовать на жалость? Но изображать из себя нечто вышибающее слезу и подбивающее случайного свидетеля солёной влаги, соплей, несчастного вида на действия, что помогут искомому объекту принять вид сухой и розовый, Руфия умела ещё меньше, нежели командовать...

      Она лихорадочно перебирала варианты, прежде чем мужчина, отойдя к дверям выхода, некоторое время прислушивался, открыл их... и вышел.

      Ушёл... Принцесса обречённо вздохнула, перевела взгляд на внимательно и вопросительно смотревшего на неё кардинала. Его Преосвященство, поморщившись, опираясь на руки, попытался сесть. Руфия бросилась на помощь. Половина лица Апия наливалась, учитывая хрупкую, пергаментную кожу, сине-фиолетовым цветом, над верхней губой подсыхала струйка крови из носа.

      - Кто это? - тихо и не очень внятно спросил святой отец, видно было, что ему больно говорить - работала только неповреждённая часть губ.

      Руфия пожала плечами - мол, какая теперь разница. Она не хотела себе в этом признаваться, но расстроилась.

      - Какой-то наёмник.

      - Наёмник, - в голосе кардинала скользнуло удивление. - На кого он работает? - теперь он встревожился и попытался с помощью девушки встать.

      - Он сам по себе, - безразлично ответила девушка.

      Апий покачал головой сокрушённо.

      - Девочка моя, так не бывает. Он сейчас приведёт сюда призовую команду. Представь, сколько можно заработать на дочери короля и, - криво улыбнулся, - на высшем сановнике церкви? Учитывая быстро меняющуюся обстановку.

      - Да? - только и протянула Руфия. Что-то мешало согласиться ей со святым отцом. Но умудрённому, опытному, много повидавшему кардиналу стоило доверять в выводах. - Но он даже не подозревает, кто мы... Мне кажется, - поспешила добавить.