Каково же было его удивление, когда встретившая меч палка гнома не только не сломалась, но и не дрогнула, мягко уводя оружие в сторону, по инерции завернув и туловище. Раскачивающий в руке кистень гоблин тут же воспользовался моментом, и железный шар вышиб искры из кольчуги, прикрывающей задницу. При этом он использовал такие выражения, что даже туша, крутящаяся неподалёку на вертеле, кажется, покраснела. А Маркус просто взвыл, и, ничего не видя перед собой, попёр вперёд. Его атака была столь яростна, что гному пришлось невольно отступить: наносящиеся сверху внизу наискось мощные удары действительно могли повредить палке. Худук, заметив, что РоПеруши остался на месте, с интересом наблюдая за происходящим, тихонько проскользнул за солдата и, раскрутив шар, подловил момент и запустил его под левое колено, которое во время удара было опорным. Маркус упал на подвёвшую его ногу, но меч не опустил и даже умудрился отбить атакующий удар гнома. Но тут сзади на плечи вспрыгнул гоблин, схватился за усы и дёрнул на себя: "Н - но!"

      РоПеруши, недовольно покачал голой, пришёл в движение, когда солдат выдал серию бессильных ругательств. Выбитый меч валялся недалеко, но дотянуться до оружия не было никакой возможности: гном болезненными ударами по кистям и локтям совершенно вывел руки из строя. Солдат их просто не чувствовал, и даже находящийся в пятнадцати сантиметров от правой ладони засапожной нож был словно в неимоверной дали. В бессилии Маркус опрокинулся на спину в надежде пришибить издевающуюся злобную тварь, повисшую на плечах и вырывающую из лица так долго лелеемые усы.

      Гном мог вырубить солдата - тот был абсолютно беззащитен, но он ограничился тем, что вывел его из строя - хотелось посмотреть на реакцию маркиза, попытаться поколебать равновесие противника. Теперь же Ностромо выдвинулся вперёд, навстречу РоПеруши.

      Если вначале невысокий светлый и ещё более мелкий гоблин вызывали у зрителей каплю сочувствия, то теперь, после показных бесчинств Худука, народ чуть ли не скандировал, чтоб их достойно наказали. Вот после таких сцен, - подумал Ройчи, - и формируется отношение к другим расам. Гоблин, дав волю злости, сделал хуже не только себе и своим компаньонам, но и всем своим соплеменникам. Для многих мужчин дёрганье за усы сродни болезненным ударам ниже пояса. Большой, крепкий, чуть не плачущий солдат и мелкая злобная букашка - ну чем не картинка из сказки?

      Гном и маркиз обменялись ударами, когда кольцо зрителей охнуло и колыхнулось, словно желейная масса. Ностромо, удерживая взглядом опустившего меч ошеломлённого РоПеруши, полуобернулся назад. И выругался на гномьем. Худук разошёлся не на шутку и, учитывая количество "благодарных" зрителей, играл на публику. Сейчас в обеих руках у него были... обрезанные клочья усов Маркуса. Подняв голову вверх и закатив глаза, он затянул нечто заунывное. Разбираясь немного в гоблинском репертуаре, Ностромо определил эту якобы музыкальную зарисовку, как одну из любимых непристойных песенок тёмного. Правда, со стороны это выглядело совсем не смешно - как некое чёрное колдовство. Чернее не придумаешь. А когда несчастные волосы в ладонях гоблина задымились и секунду спустя вспыхнули огнём, зрители прянули назад, а некоторые слабонервные женщины хлопнулись в обморок.

      Но вот завертелась настоящая смертельная карусель - мрачный РоПеруши бросился вперёд с явным намерением оттеснить ушедшего в глухую защиту гнома, добраться и прикончить гоблина.

      Вот оно, преимущество театрального действа! Не самая опасная и заметная единица (касательно владения холодным оружием) в их компании могла при необходимости отвлечь на себя внимание и дать возможность действовать напарнику.

      Ностромо пришлось мобилизовать всю свою сноровку и внимание - противник действительно оказался хорошим. Он попытался направлять движение схватки, гася удары и контролируя инерционный ход меча, но не тут-то было. Опытный соперник не давал ни толики времени для манёвра, забрав всю инициативу боя. У гнома, верно оценивающего свою немалую силу, всё равно холодок пробежался вдоль спины - маркиз, несмотря на бешенный темп, не сбил дыхания. Единственным хорошим признаком было ожесточённое лицо. То есть, РоПеруши наконец-то сбросил маску вежливо-язвительного насмешника. Стало сложно удерживать её за другими, более сильными эмоциями?

      Ещё бы! Хорош начальник - вначале отпустил на расправу подчинённого, теперь мало того, что остался против двоих, нужно защитить честь элитного королевского подразделения.

      Гоблин в это время, видя невозможность уйти за спину оттесняемого от него гнома, бросился в другую сторону, походя бросив кистень на уровне ног маркиза...

      Сноп искр, звон железа о железо, Худук перекатился через голову, ушёл в сторону, опять перекатился, сальто назад... - в общем, целая серия акробатических трюков по площадке. Еле ушёл от шедшего по пятам аристократа, и только несколько последних движений запутали РоПеруши.

      На несколько долгих секунд наступила тишина. Даже зрители затаили дыхание. Солдаты по кругу, обнажив мечи и вытянув руки по сторонам, еле удерживали напирающую любопытную толпу.

      На площадке для поединков тоже застыли на мгновение. На одном краю свободно стоял гном. Он решил, что бросаться на выручку Худуку резона нет: это работа зеленокожего - запутывать противника. К тому же была велика вероятность помешать тому. Либо пострадать самому - угадать последующий кувырок или бросок гоблина было не так просто в том темпе, в котором это всё происходило.

      Практически напротив, по диагонали, пригнувшись к земле, в позиции низкого старта замер тёмный. Верхушка его шлема была срублена, на запястье правой руки висела петля с обрывком цепи вместо кистеня (сам шар с остатками звеньев валялся там, где его срубили - возле гнома). В левой руке, стелясь вдоль предплечья, был нож. Сам маркиз застыл в полусогнутом защитном положении почти посредине, ближе к гоблину, но лицом к гному.

      - Ну что, светлый, не всё так просто? Интересно, ты и в пузе дракона будешь оставаться светлым? Думаешь, если няни таскали за тобой твой столовый ножичек и говорили, какой ты могучий, то так оно и есть на самом деле? А ведь можно ещё и пальчик занозить, и игрушку отбирут нехорошие дяди, - Худук с удовольствием наблюдал, как исказилось в гримасе лицо аристократа - его б воля, голыми руками рвал этот ядовитый ушастый мешок. - Когда нянечки подтирали твой благородный носик и подмывали аристократическую попочку, исторгающую исключительно фиалки, они не знали, что таким образом уходят последние мозги! - вышел на кульминацию Худук.

      РоПеруши к этому моменту совладал с гневом, тряхнул плечами, сбрасывая усталость, и не спеша двинулся в сторону гнома - он понял тактику противника. Вот только теперь в его левой руке была дага.

      - Меня учили владению оружием лучшие мастера Агробара, - спокойно бросил через плечо. - А вот в каком цирке или подворотне учился ты, тёмный, мне совершенно не интересно. Твой ядовитый язык я вырву и скормлю собакам.

      - А, вот оно что, - возбуждённо отреагировал гоблин, - вот чем ты подкармливаешь своих псов! Чтоб злее были? Не знал, что в королевском войске такие проблемы с питанием! - Худука понесло, что-то видно задело его, раз, не взирая на лица и приобретение новых недругов, не может остановить своё красноречие. - Так посмотрите, что бывает с тем, кто имеет наглость рассказывать, что он лучше, - ткнул пальцем в замершего неподвижно жалкого Маркуса. - Никто не имеет права рассказывать гоблину, что он - никто! - заорал Худук, обводя яростным вызывающим взглядом кольцо опешивших зрителей. - Иначе даже задница дракона, где вы окажетесь, не покажется вам безопасным местом!.. - голос сорвался и перешёл на визг.

      Со стороны повозки донеслись хлопки.

      - Браво, Худук, ты был сегодня как никогда впечатляющ, - в свете факела плясало лицо эльфа с сардонической улыбкой.