Стоять спокойно.

Не шататься.

Смотреть Кристу прямо в глаза. Говорить спокойно:

— Это ты таким извращённым образом обо мне заботишься?

— А как же, — подтвердил Крист. Он стоял напротив меня, продолжая вертеть в руке октаэдр. — Ты моя подопечная. На всё готов ради твоего блага… и своего спокойствия.

Какой раз за этот день он мне так обворожительно улыбается?

Делаю шаг. Теперь он совсем близко.

— Верни мне кристалл, — говорю самым убедительным тоном, на который только способна.

— Или что? Отберешь ЭМИТУП силой? — Моё поведение его развеселило. Можно подумать, я ему забавный анекдот рассказала. — Ну, попробуй, забери.

С этими словами он протянул мне руку, в которой был октаэдр.

Небрежность, с которой он держал кристалл, давало обманчивую уверенность, что достаточно немного усилия, и я получу свою вещь обратно. Он думает, я на это куплюсь?

— Сам отдашь, — произнесла я шёпотом, легонько дотрагиваясь до его руки, не делая попыток выхватить кристалл.

Долгожданное прикосновение. Как давно я этого хотела. И, судя по всему, он тоже.

Вот оно — замешательство! Несколько секунд мне достаточно.

Привстав на цыпочки, я нежно поцеловала Криста в губы. Необычное ощущение. Неправильное. Но видит Светлый, очень приятное.

Странное желание узнать, что сейчас думает он. О, такого поворота событий мой собеседник не ожидал! Непонимание. Удивление.

То, что нужно.

Ловлю себя на мысли, что он собирается ответить на мой поцелуй. Но эти несколько мгновений его изумления — и я уже отскакиваю от парня на безопасное расстояние. Хотя какое "безопасное", смешно сказать.

— Какого… — хотел задать Крист, но остановился.

Кристалл снова красовался на моей шее.

Страшно представить, какая последовала бы реакция Криста, не вернись в комнату Император. Но мой названый родитель, словно почувствовав, что меня ожидают неприятности, незамедлительно появился.

— У вас тут всё в порядке? — Подозрительно осведомился он, переводя взгляд с Криста на меня.

…Интересно, как мы смотримся со стороны. Я, насмерть перепуганная собственной наглостью, вжалась в стенку, крепко прижимая к себе кристалл. И Джейсв — на его лице всё ещё читался шок, постепенно сменяющийся привычным для него спокойствием.

— Всё просто замечательно, — честно ответила я, стараясь, чтоб голос не дрожал, и искренне радуясь, что время… расправы со мной откладывается до лучших времен.

— Надо найти подходящее место для открытия портала, — кинул Крист, направляясь к двери.

"Присоединишься?" — раздался в моей голове его насмешливый голос.

Да как-нибудь потом, когда жить совсем надоест!..

Император же, когда Джейсв скрылся за дверью, строго поинтересовался у меня, скорее — скомандовал:

— Расскажешь, что между вами произошло.

— Просто небольшая размолвка.

Говорить о том, что случилось, мне не хотелось. Вот был бы Ионо Второй моим настоящим отцом, обязательно пожаловалась бы на безобразное, с моей точки зрения, отношение ко мне со стороны Криста, совета попросила бы — как поступить, или просто наслаждалась тем, как Император стал бы меня успокаивать. А так — бестолку. Совершенно чужой человек, с чего это мне ему душу изливать? К тому же я всё ещё не уверена, на самом ли деле он считает меня своей дочерью или ведет какую-то свою игру с Джейсвом.

Как обидно, что ничего-то не смыслю я в политических интригах…

— Я выразился неверно, — решил прояснить Ионо Второй. — Между тобой и моим советником что-то было?

— Да. Бездна отчуждения и непонимания. Могу ещё добавить недоверие, пренебрежение и хамство с его стороны. Всё случалось, и не раз.

"К тому же это не ваше дело" — вот это я вымолвить не решилась, но, видит Светлый, хотелось, очень хотелось! Вместо этого я сказала:

— Надо найти Шантэра, куда они там с Кай подевались. Не поубивали бы друг дружку.

И чтобы пресечь на корню остальные вопросы Императора, я решила тут же воплотить своё предложение в жизнь и выскользнула на улицу.

Ой. А во дворе-то тьма тьмущая! Где я здесь буду искать моего дорогого полукровку? В смысле, куда он подевался, на ночь-то глядя? Не идти же мне всерьёз его искать, заблужусь чего доброго. Благодаря своей врождённой неуклюжести, о каждое дерево шишек понабью. А Кристу только дай повод, опять издеваться будет: "ты же видишь в темноте", или "неужели так сложно смотреть, куда идёшь?". Интересно, он себя с Кай так же ведёт, или я у него единственная из себя идиотку строю?..

— Передумала? — Прозвучал над ухом голос, заставивший меня вздрогнуть.

Из огня да в полымя, так это называется? Сбежала от имперца, чтобы наткнуться на Джейсва!..

— Зачем подкрадываешься? — Шёпотом попыталась я возмутиться.

"Шёпотом", потому что не хотела, чтоб меня услышал лжепапа и решил, что я сбежала к его советнику.

— И вообще, — добавила я, отступая от него на шаг, — держись на расстоянии.

— Ну, если кто и нарушал в последнее время границы личного пространства, то уж точно не я… — он в беззащитном жесте развёл руки в стороны.

Можно подумать, это не он едва не угробил меня десять минут назад. И где хоть капля раскаянья? Не вижу. Нет же, он снова переворачивает всё с ног на голову, так что виновницей оказываюсь я.

— … И не стоит от меня шарахаться, — продолжил он, одарив меня одной из своих восхитительных улыбок. — Я не желаю тебе зла.

— Добра тоже, — буркнула я, прикидывая, что делать, если он попытается отобрать у меня кристалл. Ещё на шаг отступить что ли, или сразу броситься бежать? Или нет, сначала закричать, используя крик в качестве отвлекающего маневра, а потом…

На этом размышлении Крист резко перебил мои мысли:

— Прекрати думать о всяких глупостях. Не наброшусь же я на тебя, в самом деле.

— О! Значит, то, что произошло в доме, явилось как бы моей галлюцинацией? А на самом деле ты даже и не думал о том, чтобы забрать кристаллик?.. — давно я не выражалась с таким ядовитым сарказмом.

Вот только от этих моих эмоций — никакого толку. Когда я разговариваю с Кристом через октаэдр, я хотя бы уверена, что он меня слушает. А сейчас, глядя на него, я сомневалась, что хоть одно из моих слов было им услышано.

Проигнорировав мой выпад, он заявил:

— Это помогло мне узнать, что ты ещё не до конца потеряна. Если тебе есть за что бороться, ради чего жить — ты небезнадёжна. Надеюсь, я не ошибся. И ты решила вернуть ЭМИТУП, потому что он что-то для тебя значит, а не из-за тщательно взращиваемого желания противоречить мне везде и во всём.

Почему же, жить кому-то назло — тоже бывает целью.

— Значит, ты больше не будешь делать попыток отнять у меня кристалл? — Скептически поинтересовалась я.

— ЭМИТУП, — поправил он.

— Зануда.

— Какой есть.

Снова препираемся. Ну-ну. Я зачем вышла на улицу? Правильно, найти Шантэра. А чем вместо этого занимаюсь? Вот-вот. Впрочем, я не виновата, что у меня нет никакого желания таскаться по лесу в поисках его и Кай. От моих блужданий не будет никакого толку.

— Ты не ответил на вопрос, — напомнила я.

— А я ещё не решил.

— Что не решил?

— Чего от тебя больше: пользы или проблем, — пояснил Крист.

О, от меня была когда-то и польза? Ну, надо же!..

— Правда, сейчас от тебя одни помехи.

Я не замедлила возмутиться:

— В каком это смысле?

В ответ получила взгляд типа: "Надо же быть такой идиоткой?" и к нему впридачу:

— Я место для открытия портала ищу, если ты не забыла.

Как будто эти слова могли мне что-то объяснить. Похоже, Крист это понял, поэтому решил добавить:

— Твой ЭМИТУП создаёт мне помехи.

— А когда ты закончишь со своими поисками, ты ответишь на мои вопросы? — я постаралась придать своей интонации утвердительные нотки, но предложение всё равно прозвучало как вопрос.