"Послушай…"

Вот видишь! Ты даже по имени меня не называешь! А Надежда, между прочим, уже придумала мне его.

"Подумаешь. Сократила Вестницу до Весны".

Прощай.

Не знаю, как я это сделала, но ЭМИТУП перестал светиться, отрезая от меня Криста. Теперь он не сможет со мной связаться, пока я сама этого не захочу. А я не захочу. Вообще нужно потом избавиться от кристалла. От греха подальше.

— Как я понимаю, это и есть то самое место? — Спросил Шантэр, внимательно оглядывая зал, стены которого окутывала разноцветная мозаика из осколков стекла.

Посреди него возвышалась мраморная плита, исчерченная разными символами. От нее в стороны по направлению к стенам расходились четыре зеленых дорожки. Видимо, это и вправду был алтарь для жертвоприношений.

— А никому в голову не приходит, что мы сами завлекли себя в ловушку? — скептически поинтересовалась Мисти, наблюдая, как Дэни забрался на жертвенник и с любопытством его осматривал. Настала моя очередь вмешаться.

— Теперь уже поздно волноваться, — сообщила я, следя за тем, как Надя подобралась к парню на алтаре и сделала вид, будто пытается его удушить. Парень охотно стал ей подыгрывать.

— Молилась ли ты на ночь, Дездемона? — Загробным голосом приговаривала землянка.

Видимо, сказывалось общее перенапряжение. Вслух этого никто не говорил, но все уже понимали, что нам живыми отсюда не выбраться. Благо, в панику еще никто не впал. Хотя может я и ошибаюсь, судя по состоянию Дэни и Нади. Конечно, если верить (ха!) Кристу, убивать он меня не собирается… пока что. А только хочет отправить обратно. Но как я уже успела убедиться, для меня заточение в Нигде сравнимо со смертью. Хотя нет. Это даже хуже чем смерть!

Так что нужно думать, как все-таки выбраться отсюда, причем думать быстро! Если не ошибаюсь, то о подобном ритуале я читала в книге про Исток. И все же, как верно подметила Кай, без жертвоприношения не обойтись.

Но неужели нет выхода? Быть того не может! Выход имеется всегда, он есть и сейчас, просто я его плохо ищу.

— Да прекратите же дурью маяться! — Не выдержала Мисти, глядя, как теперь уже Дэни пытается "задушить" землянку. — Устроили тут балаган!

— Ты чего? — Не понял Шантэр.

Тем временем Дикая, носившая в себе частичку магии Земли, неожиданно осела на пол. Затем подтянула к подбородку колени, обхватила их руками. Ее золотистые кудри, покрытые пылью и каменной крошкой, разметались по плечам. Взгляд потускнел, а ресницами она часто-часто заморгала, чтобы никто не заметил, как от слез заблестели ее глаза.

Сглазила! Вот только истерики тут не хватало. Взяв на себя инициативу, я подошла к Мисти и уверенно заявила:

— Все будет в порядке!

Девушка подняла на меня глаза. О!.. Оказывается, вместо слез в них застыла… ярость! Что ж, это тоже хорошо. Пусть немного покричит, тогда точно в себя придет.

— …В порядке? — Спросила она, повышая голос — В порядке?! И каким же образом у нас все будет в порядке?! Даже если б мы имели хоть малейшее представление о том, как активировать портал, у нас все равно ничего бы не вышло!..

Теперь она просто орала. То ли на меня, то ли на саму себя.

— …У нас нет наследника престола. Ни старшего, ни младшего. Понимаешь? Ни-ка-ко-го. Поправь меня, если ошибаюсь.

Все молчали, слушая ее гневную тираду. А она продолжала выкрикивать:

— А может, я не права? Может быть, я не заметила, и кто-то из присутствующих на самом деле является тайно скрывающимся наследником Империи?

Язвительно поинтересовавшись таким вот образом, Мисти угрюмо обвела всех взглядом, будто ощупывала каждого изнутри:

— Может, это ты? — она резко дернула меня за запястье, на котором совсем недавно красовался даймер и которое безбожно чесалось после того, как меня чуть не спалили на костре. — А?.. Может быть, это ты и есть…

Слова замерзли на ее губах, когда она сфокусировала взгляд на моей руке. Заинтересовавшись столь резкой переменой, я тоже пригляделась к своему ожогу и была немало озадачена тем, что увидела.

— О, Темный! — Выругалась я, разглядев на своей белоснежной коже… татуировку в виде спящей ящерицы! Точно такая же была у Рикона в тот памятный день. Но у меня-то она откуда, каким образом?! Раньше ее не было! Я б запомнила…

Как ни странно, память охотно откликнулась на мой мысленный возглас, подкинув несколько картинок того дня…

…Рикон, видимо, посчитав кристалл довольно интересной игрушкой, схватил его рукой. А я, не успев среагировать, обхватила своей рукой его руку, сжимающую кристалл. Мое тело неожиданно потрясла дрожь, руки начали неметь, угрожая не удержать ребенка. Теплая струйка энергии медленно скользнула по моему левому запястью, спиралью направляясь к локтю. Задержалась там на секунду и вернулась обратно…

Помню. Было такое. Не могу не согласиться, что у ЭМИТУПа очень интересное чувство юмора. Крист, наверное, удивился бы, узнав о таких странных способностях октаэдра.

Вокруг уже толпились остальные участники нашей группы.

— Так ты и есть внебрачная дочь Великого Императора Иона второго! — Дэни, казалось, был поражен не меньше меня и опасливо косился на татуировку. — Но как так?..

— Здорово, — обрадовалась Надежда. — Теперь я всем смогу говорить, что знаю не только специализированного наемного убийцу, но еще и, по совместительству, принцессу!

— Так вот зачем ты проникла в Академию, — медленно произнесла Мисти. — Чтобы встретиться со своим отцом и заявить о своих правах на престол…

— …а Джейсв, — продолжил ее мысль Дэни, — узнал тебя и решил избавиться и от тебя самой, чтобы самому завладеть Империей!

— Твоя мать, видимо, была из Чужих, — снова заговорила Дикая. — Вот Император и скрыл твое существование!

Четыре пары глаз уставились на меня в ожидании, что я подтвержу их слова, естественно, добавив в рассказ о трагические подробности своей жизни. Я же продолжала удивляться бесконечному простору и обилию человеческой (и не только) фантазии. Это ж надо додуматься до подобных предположений!

Я стояла столбом, безмолвно обдумывая все сказанное, пока молчавший до этого момента Шантэр не вынес свой вердикт:

— Все сходится.

— Сходится, — подтвердила землянка. — Это же настоящий Мировой заговор!

— Угу, — согласилась я. — Сходится то, что вы все рехнулись!

— Ну, возможно, тут и правда есть некоторые неточности, — охотно согласился черноволосый парень. — Только, боюсь, времени для выяснения подробностей у нас уже нет. Императрица, — обратился он, по-видимому, ко мне. — Вам известно, как следует пользоваться порталом?

— Ясно, — хмуро заявила я. — Вы не рехнулись. Вы надо мной просто издеваетесь! Причем все. Это уже на Вселенский заговор тянет, — доверительно сообщила я обрадованной Надежде.

Могло быть и хуже, — уговаривала я себя, давая указания своим "подданным".

Сомневаюсь, — не соглашался со мной мой внутренний голос.

Каждый из полукровок занял место у стены, где заканчивались зеленоватые дорожки, ведущие от алтаря. Там же был указан и символ, соответствующий их стихии: ветер, земля, воздух.

Наде, которая от скуки, сидя на мраморной плите, болтала ногами и наблюдала за моими манипуляциями, я предложила занять мое место у стены со знаком огня. После неоднократных вопросительных взглядов, кидаемых ею на меня, я наконец-то сообщила свой принцип действия:

— Поскольку вы единогласно решили признать меня наследницей, что в принципе к обряду не имеет ни малейшего отношения, так как Исток может использовать только тот, кто имеет отметку Силы. Под данным термином подразумевается татуировка, — я взглядом указала на спящую ящерицу. — Присутствие четырех Диких с принадлежностью к одной из стихий — необязательно. Достаточно просто четверых людей. А уж жертва Темному тут тем более не нужна.