Дэни тут же воскликнул:

— И после этого вы будете утверждать, что не приходитесь дочерью Великому Императору Иону второму! Откуда же вам известна столь насыщенная информация об Истоке и о том, как им управлять? Подобные вещи передаются из уст в уста только в Императорской семье.

Я промолчала. Просто не видела больше смысла ни с кем препираться. Никак не хотелось рассказывать, при каких обстоятельствах я получила метку в виде дрыхнущей рептилии на своем запястье. Тем более пришлось бы признаваться и в других грехах. На все это у меня не осталось ни сил, ни желания, ни времени.

Если честно, то я очень нервничала. Полдела — открыть портал в другой мир, труднее другое — решить, куда ты хочешь его открыть. Раньше я желала вернуться в Альялу. А теперь? Чего я хочу теперь? Да и хочу ли чего-нибудь? Разве только чтоб меня оставили в покое. Куда угодно готова деваться, только чтобы там не было Криста. А еще магии!..

И чтоб не средневековье.

А еще туда, где не будет никаких императоров. Да, и без всяких Диких, с эльфами я бы обошлась. Только люди! Обычные люди.

Хм… С Надеждой что ли податься? Ей-то и думать не о чем. Домой ей нужно, на Землю. А вот куда, интересно, решили направиться остальные? Что-то они даже никакой инициативы не проявили в этом вопросе. Странно это все как-то.

— Приступаем, — возвестила я, подходя к жертвеннику.

Чтобы хоть на несколько секунд оттянуть время, я стала разглядывать изображенные на жертвеннике узоры. Интересно, и кому же не лень было выдалбливать эти извилистые рисунки? Этому человеку явно нечем больше заняться.

А каким же воображением нужно обладать, чтобы… Ладно, проехали. Пора уже.

Я протянула свою левую руку в центр алтаря, при этом мне пришлось самой на него забраться, чтоб было удобней.

Теперь мне требовалось добыть что-нибудь острое, дабы "пролить священную кровь потомка Великих". И где же взять такой предмет? Все оружие было отобрано еще в начале наших приключений по тоннелю. Но может быть…

Я вытащила из-под футболки кристалл и, зажмурившись, полоснула себя по руке. У-у-у. Кровопийца!

Капельки моей крови стали медленно стекать по руке. Когда одна из них достигла татуировки, я почувствовала легкое жжение. Красная капля упала на алтарь. Мгновенно в голове разлилась сильная боль, словно взорвалась бомба. Миллиарды огненных щупальцев вонзились в меня. В мое сердце. Мою душу (если таковая имелась в наличии).

Стоя на четвереньках, я пошатнулась и чуть не свалилась на пол.

Но я еще здесь. Жива. Исток признал меня. Ну, или, по крайней мере, не отказал в доступе.

А это… что… такое?..

Закрываю глаза и прислушиваюсь к своим ощущениям.

Ветер. Слабый. Скорее даже тонкая струйка свежего воздуха. Легкий приток Силы.

Но это лишь на первый взгляд.

Внутри все гораздо сложнее. Это не просто ветерок, это нарастающий ураган.

А еще… это свобода. Всепоглощающая и всеобъемлющая. Свобода от всего и от всех. И знакомая какая-то. Но не моя.

А чья же?

Дэни…

Вода. Спокойная. Умиротворяющая. Но это всего лишь видимость спокойствия и умиротворенности. Ведь на самом деле это подлинное цунами. Беспокойное. Бушующее. Не подчиняющееся ни законам, ни контролю. Потому что вода это не просто внутренняя сила давящих глубин — это Мощь. Но снова не моя.

Шантэр…

Земля. Гораздо проще и одновременно сложнее остальных Стихий. Самая привычная и родная что ли? Но не потому, что слабее других. Вспомним землетрясения… На самом деле Земля — это поистине воплощение мудрости. Именно с ней легче всего вступать в контакт. К сожалению, подобная характеристика присуща не мне.

Мисти…

Что же осталось?

Огонь. Неукротимый. Необузданный. Вот чистое проявление Стихии — Дикий Огонь. Он никогда не поддается контролю. Никогда!

Можно ли назвать его самой сильной Стихией? Не знаю. А самой красивой? Вероятно, но… но я бы подобрала другие эпитеты. Самая неистовая, самая яростная, самая упрямая и неизведанная Стихия. Особенно в методах достижения цели. Кто же это?

Надежда…

Или нет?

Подходит ли тут хоть кто-нибудь. Ведь Живым Огнем невозможно управлять. Это все-таки не простое воплощение Силы. Это еще и разум. Но какой? Искусственный? Инстинктивный?

Может быть. А может, и нет. Кто знает?

Гм…

А ведь однажды…

Я открыла глаза. Вокруг все как-то преобразилось. Мозаика из разноцветных осколков превратилось в некую общность, в подобие водопада. Только не материального, а энергетического.

И время словно остановилось, все куда-то… нет, не исчезло, а как будто размылось. Остались только я и эти сверкающие нити, что из бесконечного потока энергии тянутся теперь ко мне.

Красивые. Сверкающие. Манящие.

Так бы и любовалась ими. А еще лучше было бы собрать их, стянуть, замкнуть их все на себя и закутаться в них, будто в теплый плащ. Чтобы они навсегда стали моими. Только моими.

Я протягиваю руку и машинально закручиваю тонкие пряди, ощущая, как маленькие потоки силы касаются моих рук, собираются, множатся у меня в пальцах, жарким пламенем наполняют мои жилы. Такое приятное и возвышенное чувство. Пьянящее, дурманящее. И возбуждающее странное, не испытанное мною раньше чувство: и не трогаться с места — здесь так спокойно, тепло, даже надежно, и немедленно унестись отсюда прочь, подальше от чего-то страшного, что, чувствую, может сейчас грянуть и…

Скорее! Собрать все, чтоб даже кроха Силы не утратилась здесь. Смести подчистую. Опустошить все до предела, чтобы никто и никогда не смог воспользоваться Истоком кроме меня. Он должно принадлежать только мне.

Мне!

А зачем?

Хороший вопрос. Ну, потому что я так хочу.

А хочешь ли?

Ну, да! Что может быть лучше, чем обладать огромной Силой? Ведь я этого и хотела.

Хотела? Этого?.. Но для чего?

Власть. Сила. Величие.

Нет, как-то это на меня не похоже. Такого я точно не хотела. Никогда. А зачем же, для чего тогда потревожила Исток? Определенно для чего-то очень важного, небывало важного.

Гм… Амнезия прогрессирует. Снова. А чем там занимается мой здравый смысл? Ушел в заслуженный отпуск? Где же тут логика?

Портал…

Вот теперь точно! Я хотела создать… нет, открыть. Открыть портал в другой… другие миры. А для этого не обязательно опустошать Исток. Достаточно нескольких… нитей. Остальное должно остаться для наследников. Не для моих, правда. Я, можно сказать, незаконно использовала Силу. Ладно, потом додумаю. А сейчас мне нужны порталы.

— Домой, — неохотно протянула Надя, рассматривая светящееся "окно". — Да ну его, этот дом. Или хотите от меня избавиться на самом интересном месте?..

— Надь, — спокойно ответила я. — Я не уверена, что еще когда-нибудь смогу или захочу открывать проходы в другие миры. Так что можешь считать это, — киваю на "окно" в другой мир, — своей единственной возможностью попасть домой.

— Я буду скучать, — говорит она. Искренняя тревога звучит в ее голосе.

— Не будешь, — отрицаю я. — Мы и знакомы-то всего ничего.

— Ну и что. Все равно буду, — отвечает землянка обиженным голосом.

Наступает молчание.

Дэни, Шантэр и Мисти вообще пытаются делать вид, будто их тут нет. Вот я вижу, как в глазах Надежды загорается решимость, и мне это очень не нравится. Она что-то для себя решила.

— Я хочу остаться, — твердо вдруг произнесла она. — Я все решила. Не больно-то мне и хотелось возвращаться назад. Экзамены я и так все пропустила.

На губах Надежды заиграла легкая улыбка. А я грустно смотрела на землянку, которая за столь короткий срок успела стать мне другом. Как это вышло? Стечение обстоятельств? Случай? Судьба? Не знаю.

Я тоже буду по ней очень скучать, потому что несмотря ни на что, я не могу позволить ей совершить ошибку. Она ведь просто не понимает, чего лишается, решив навсегда отказаться от своего мира, от своего города, дома, семьи, друзей и просто знакомых. Как бы Надя ни старалась, в чужом мире она никогда не сможет найти свое место в жизни, почувствовать себя счастливой. Станет такой как я, день ото дня занимающейся самообманом, чтобы привнести в свою жизнь хоть какой-нибудь смысл. Видимый смысл.