— А? — не успев сделать и пары шагов, счастливая обладательница красных волос замерла на месте.

— Ага, — я уже была рядом. — Ну чего встала как вкопанная, пойдём.

…Ошарашить противника, тем самым захватив инициативу разговора в свои руки.

От моего нахального тона собеседница пришла в себя:

— Я думала, Джейсв дал тебе ЭМИТУП только потому, что ты принцесса. Разве он не об этом договаривался с Императором? Но… семь лет?! Врёшь.

Я пожала плечами:

— Если и вру, то только потому, что сама была дезинформирована. Но меня уверяли, что именно такое количество времени я прослужила этой великой организации.

Произнося эту тираду, я едва подавила смешок. Видит Светлый, как сложно с серьёзным лицом говорить о месте моей бывшей работы, имеющем такое пафосное название как Великое Вселенское Равновесие. Ещё б посланниками Света назвались!..

— Как же так? Я бы о тебе слышала.

— Я… засекреченный проект, — не моргнув глазом, соврала я. Или не соврала, а чуток пошла против истины. Правда, это с какой стороны посмотреть…

Собеседница окинула меня оценивающим взглядом. Если до сей минуты Кай и испытывала ко мне неприязнь, считая поддельной наследницей престола, вдобавок — представительницей расы Диких, то, узнав, что я такая же Вестница как она… Словом, мне перепало тут немного уважения. Ох, только бы в ранг соперницы меня не возвели. Что-то подсказывает силёнками мне с ней не тягаться…

— Семь лет, — поцокала девушка языком. — Ты хорошо умеешь притворяться. Там, в Академии, у меня и мысли не возникло, что ты можешь быть кем-то другим. Надо же — так мастерски исполнить роль…

Что-что, а исполнять ты, Весена, умеешь. Актриса, чтоб тебя, из погорелого театра. Тоже мне, профессионалка выискалась.

— А Джейсв знает? — внезапно спросила она.

— Ещё б он не знал, разве тут утаишь? — удивление играть мне не пришлось, сама поражаюсь прозорливости Криста. Но чтобы исключить дальнейшие вопросы, я поспешила сменить тему:

— Кай, а не расскажешь ли, как ты стала Вестницей?

Какая самая любимая тема у большинства женщин, которой они готовы посвятить не один час? Правильно, разговоры о них самих, любимых, и никак иначе.

Горькая усмешка на лице собеседницы застала врасплох. И я услышала:

— Как я стала Вестницей? А что, тут могут быть разные варианты событий? Жила, работала, никого не трогала. Знать не знала, ведать не ведала про другие миры. И тут как снег на голову: ты избранная, ты особенная, у тебя великая миссия вершить чужие судьбы, и так далее, и в том же духе. И ведь не обманули, что странно. Правда, таких же избранных пара десятков нашлась, а остальных ещё и искать надо. Что, разве у тебя было не так?

Я неопределённо пожала плечами. А кто ж его знает, может и так:

— А дальше?

— А что дальше? Программа обучения по использованию Экспериментального Магически Индивидуального Технически Универсального Предмета. Два года практики! Намучилась я тогда. А вообще грамотно там всё устроено. Сразу понимаешь, кто ты и для чего.

Два года! Её два года учили пользоваться кристаллом?! Я же, Светлый знает, сколько времени провела, размышляя о том, какое у меня забавное украшение в виде октаэдра и как оно забавно светится. Ох, кому-то не поздоровится, когда я до него доберусь!

То, что рассказала Кай — интересно. Но мне куда более важно узнать причину своей болезни. Хотя нет, причину я и так знаю, мне нужны подтверждения моих догадок, но прям так в лоб и не спросишь. Можно начать и издалека, только до заветного домика остался совсем небольшой отрезок пути. Рискнём.

— Возможно, мой вопрос покажется бестактным, но ты уже знаешь, какой Артефакт тебе предназначен?

Собеседница, которую, как я полагаю, в тот момент терзали не самые весёлые мысли, ответила не сразу. Не знаю, что за сомнения вели с ней игру, но оторваться от них и задуматься о моём вопросе она смогла не сразу.

— Знаю, — наконец, ответила она. — Сама понимаешь, я тебе не скажу, что это за предмет.

— И спрашивать не собиралась, — самым невинным тоном заверила я её. — Меня другое интересует. Ты получила ту необычную Силу, что должен был дать Артефакт?

— Судя по вопросу, тебе твоё сокровище ещё не нашли.

— А как его искали тебе?

Я всё ближе и ближе к цели. И пусть потом Крист, которому девушка обязательно перескажет наш разговор, гадает, что именно я хотела выяснить. Впрочем, с него станется решить, что все мои вопросы являлись проявлением праздного любопытства.

— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответила спутница.

— Не знаю. Достали каталог с красочными картинками разных вещей (они же — имеющиеся в наличии Артефакты) и предложили назвать любой номер страницы. Мол, Судьба подскажет, а дальше как карта ляжет.

Впервые за время нашего знакомства мне была дана возможность лицезреть улыбку Кай. Мимолётная, буквально мгновение, но искренняя, настоящая.

— Примерно так и было. Меня привели в какой-то зал, уставленный одними полками, на которых ютился всякий хлам. Так вот, каждая из вещей, составляющая этот самый хлам, была пронумерована. Тут-то мне и объяснили, что это не какая-то своеобразная кладовка, а целый склад очень даже ценных Артефактов. И если на то есть воля Светлого, то один из них предназначен мне…

— И тут, — решила я продолжить за неё, — ты почувствовала некий прилив сил, случайно дотронувшись до одного из тех предметов? На тебя снизошло озарение — это Он!

— Ага, щас! Десять раз щас! Да я часа три там проторчала, перебирая все эти вещи. Каждый раз, когда я дотрагивалась до Чужого Артефакта, меня словно наизнанку выворачивало, так было худо. И когда нашла нужный, то пребывала уже в предобморочном состоянии. Я же их штук сто перебрала, пока в руки мне не попал Мой, тот самый…

— Даже так, — задумчиво произнесла я.

До избушки оставалась пара минут ходьбы. До телепортации в Империю — чуть больше, но не намного.

Свет из окон покинутого мной домика слепил глаза. Вот так незаметно мы и дошли. Шантэр сидел на крыльце, неодобрительно поглядывая на наше приближение. Ой, а он не один такой. Вон и Крист появился, тоже недовольно поглядывает. Хотя, его тут учитывать не стоит. Он всегда недоволен моими поступками. Принцип жизни у него такой.

— Ты когда-нибудь слушаешь, что тебе говорят? — процедил советник, когда я с ним поравнялась.

— Столько времени меня знаешь, а задаешь такие глупые вопросы, — не осталась я в долгу.

— Из твоих слов следует, что я должен поблагодарить тебя, что ты не устроила дуэль с другой Вестницей, не подожгла лес и не впала в магическую кому.

А сколько сарказма в голосе. Можно подумать, я такие вещи постоянно вытворяю. Секундочку! Откуда это нехорошее предчувствие?

— Крист, — подозрительно поинтересовалась я. — Ты сейчас сказал первое, что тебе в голову пришло или в моей практике действительно такое случалось?!

Если это правда, то полагаю, я самая бестолковая, самая никчемная Вестница, что когда-либо была на попечении у Криста.

— Забудь, — отмахнулся он.

И меня снова оставили ни с чем.

Постойте-ка, а что же это у нас получается? Он уже неоднократно упоминал о некой неизвестной. В первый раз он, кажется, говорил, что мы сражались с ней на мечах. Можно ли это назвать поединком? Можно. А во второй, назвал её моей соперницей. И если я не ошибаюсь, то именно эта дама и уничтожила мой Артефакт. А если сюда прибавить и те слова, что сейчас обронил Крист, вырисовывается очень интересная картина, великие художники отдыхают. Что тут можно сказать, не представляла, что Вестницы могут устраивать друг с другом дуэли на смерть! Я вот себе потерю памяти заработала, а с чем осталась та другая? Как бы узнать об этих событиях подробней? Хм… Нужно ещё раз поговорить с Кай.

Портал.

— А я бы смогла создать такой? — обратилась я к Кристу, разглядывая голубоватое свечение телепорта. Я помню, что на МИА-3 делала нечто подобное, но там пришлось воссоздать целый ритуал. — Это, наверное, очень сложно.