— Это тебя мне нужно благодарить за костер, а не за повешенье, Пожиратель Душ? — вопросила я.

Его что ли проклясть? Есть вроде бы за что.

Парень с рыжей шевелюрой слегка скривился и недоверчиво посмотрел на меня.

— Да, вот так ты меня ещё не оскорбляла, но рад, что ты поняла, чьих это рук дело, — дружелюбно ответил он. От огня начал подниматься дым, въедаясь мне в глаза. — "Пожиратель Душ"… от кого это узнала такое словечко?

— Это ты сейчас намекаешь на то, что мы с тобой знакомы? — недоверчиво поинтересовалась я. Нет, если сейчас окажется, что мы с ним ещё и знакомы, тогда это уже форменное издевательство!

Парень удивленно приподнял левую бровь.

— Тебя по голове ничем не били? — участливо поинтересовался он, поглаживая рукоятку меча. Заметив мой взгляд, ослепительно улыбнулся. — Шикарная вещь. Вот не думал, что такие ещё делают. Где достала-то?

Огонь начал разгораться, дымом уменьшая для меня обзор. Я ощущала, что по моим щекам стали скатываться капельки слёз. Это от дыма. Нет, честно. А поленья стали трещать, так что я с трудом разбирала его слова.

— Подарили, — с трудом ответила я. Похоже, я быстрее задохнусь от дыма, чем поджарюсь на огне. Будто услышав мои мысли, огонь полыхнул ещё сильнее, перекрыв мне весь обзор. Вокруг слышался стройный голос толпы "Умри, ведьма".

— Целый день меня удивляешь. Я думал, что ты меня не узнаешь. Когда это я раскрыл себя? Жаль, у тебя нет времени ответить на все мои вопросы. Ты вроде как занята, — с трудом разобрала я его слова.

Не знаю, говорил ли он что-нибудь ещё, но я уже не обращала на него внимания, так как была сосредоточена на пламени, медленно подбирающемся к моим ногам. Если изначально я чувствовала какую-то отрешённость, будто это происходит не со мной, а даже если и со мной, то при полном моём безразличии к жизни, то теперь, когда заявляется вот это нечто (это я о рыжеволосом парне, ну вы догадались), всё как-то в моём сознании изменилось.

Вот уж не везёт, так не везёт!

Интересно, а Кристу-то ведомо о том, что Пожиратель Душ меня знает? Не поэтому ли он хотел, чтобы я его опасалась? Вот над чем надо хорошенько подумать. Если успею…

Тьфу, какое думать! Я ж щас сгорю!

Пламя, жарким дыханием сотни пустынь, изгибалось в некоем замысловатом танце вокруг моих ног. Но я почти ничего видела, то ли из-за слез, набравшихся на моих глазах, то ли огонь так ослепил меня, что я не была в состоянии что-либо четко различать. А может, я вообще закрыла глаза. Сейчас это было уже неважно. Важным было то, что кроме жара, обжигающего всё моё тело, я ничего не могла больше чувствовать. Внутри меня разгорался иной огонь: паника.

В нелепой надежде, что верёвки на моих руках ослабли, я дернулась. Бесполезно. Разве способен кто-либо состязаться с одной из Великих Стихий? Разве можно противостоять Живому Огню? Лжец тот, кто утверждает, что ему подвластна хоть одна из Стихий. Нельзя покорить природу. Можно лишь научиться просить помощи у Стихии. Но, как показывает вся людская практика, за это приходится очень дорого платить. С каждого Стихия берет что-то своё, что-то особенное, что-то, чему ты можешь не придавать сначала значения, но потом выясняется, что без этого тебе и жить невозможно. Верно, как иногда играют Боги с людьми, так играют и Стихии. С некоторыми Стихиями, может быть, удаётся договориться, но Живой Огонь к ним не относится.

Ты же не пробовала, откуда тебе знать? — шёпот, легкий, как дуновение ветерка.

Здравствуй, галлюцинация.

Дальше мой мозг просто отказался воспринимать происходящее, так как все органы чувств одновременно подали в отставку.

Кажется, я падала в пустоту. Счёт времени я уже потеряла, поскольку перестала воспринимать реальность. Кажется, мне было уже всё равно. Хотя, вру: мне было интересно, я попаду куда-нибудь после смерти, или мой дух будет шастать по Альяле в поисках покоя? И каким образом всё это будет происходить?

Ответ на мои безмолвные вопросы оказался неожиданным и очень странным.

Каждая клеточка моего тела содрогнулась под мощью чьей-то невиданной силы, и закрутилась в вихре. Ощущение было непередаваемо. Это была именно Сила, Власть, Мощь. Уголком сознания я понимала, что всё это ложь, игра воображения, но так хотелось верить!..

Сознание медленно и неохотно возвращалось ко мне (я всегда все делаю медленно и неохотно), пробиваясь сквозь пелену Небытия. К счастью или к ужасу, но возвращалась и чувствительность. Боль, терпимая боль разливалась по каждой клеточке моего тела. Возможно, это должно было означать, что я жива. Двигаться совершенно не хотелось. Но в жизни не всегда делаешь то, что хочется.

Собрав все свои силы, мужество и волю, вспомнив всё, во что я верила (то бишь, ничего не вспомнив), забыв про зверскую усталость и волны боли, я смело открыла левый глаз. И увидела свет! Нет, не тот свет, в лучах которого мы поднимаемся к Светлому (щас, кто ж меня туда пустит). Это просто был солнечный свет. Очень яркий солнечный свет.

Обрадованная таким успехом, я открыла второй глаз. Мир стал более четким и более сказочным что ли. Сквозь листья деревьев пробивалось солнечное сияние, создавая поистине великолепную картину. Как много людей, затянутых в городскую суету, не обращают внимания на такие простые и в то же время завораживающие вещи. Вроде ничего особенного, обычный лес, обыкновенная поляна, которых тысячи, и свет, тонкими лучиками пробивающийся сквозь кроны деревьев. В такие моменты посещает мысль забыть эту грешную жизненную суету, оставить собственное тело и присоединиться к дриадам. Они-то могут себе позволить подарить вечность этому лесу. Любое существо (принадлежащее к прекрасной половине), согласившись отказаться от прежней жизни, памяти и бренного тела, вне зависимости от возраста, может стать дриадой…

И опять я не в те дебри полезла!

Сейчас думать не об этом надо.

Я жива! Жива! Во только надолго ли…

Со стоном я оторвала голову от земли, а потом даже сумела сесть на колени. Прошла, кажется, вечность, прежде чем мир перестал издеваться надо мной и всё встало на привычные места, обрело привычные образы…

Я посмотрела на свои руки. Ни ожогов, ни каких-либо покраснений, говорящих о том, что совсем недавно я была на костре. Ого, а это что? Забавно, а следы от верёвки, стягивающей мои руки, остались. И о чем это нам говорит? Абсолютно ни о чем. Что же произошло? Как я оттуда выбралась? Я же чувствовала огонь, почти ощущала, как горела моя плоть! А у меня даже платье в порядке, так, чуть-чуть порвано!

— Да какого Тёмного здесь происходит?! — в ярости крикнула я. Крикнула так, что с деревьев сорвались птицы, уносясь прочь от возмутительницы спокойствия. Ещё секунду спустя меня в затылок что-то мягко стукнуло. Я обернулась. Этим "что-то" оказался тапок! Тапок с левой ноги (с чьей ноги?!). А дальше последовали очень не цензурные слова (в мой адрес), из которых печатной оказалась лишь одна фраза:

— Кончайте шуметь, уроды! Мне экзамен завтра сдавать, сволочи!

Хозяйкой данной тирады оказалась девчонка, свернувшаяся в калачик на другой стороне поляны. Да, кажется, она была в халатике.

Метко же она тапками кидается, не впервой что ли? А как она тут оказалась? Откуда взялась?

Ответ на эти вопросы можно получить, только разбудив и расспросив её. Да, я не ошиблась, она спала. Видимо, кидание тапками в нарушителей спокойствия у неё доведено до автоматизма. Мать вашу, и где здесь логика?

Минут десять я потратила на то, чтобы разбудить девчонку. За эти минуты наслушалась в свой адрес кучу нецензурных эпитетов, что значительно повысило мой словарный запас. Также мне удалось узнать про интересные интимные подробности своих родственников до шестого колена. Вот не подозревала. И только после этой познавательной экскурсии в моё прошлое девчонка соблаговолила открыть глаза и более-менее разумным взглядом оглядеть меня.