– Есть такое желание… – подтвердила девушка. – Только дом хотелось бы в порядок привести.

– Это можно… Меня, кстати, Валентиной зовут.

Наталья кивнула. Товарки Валентины буравили её недоверчивым взором, имён своих не называли.

– В магазин собираешься? – как бы невзначай поинтересовалась Валентина.

– Собираюсь. Надо кое-что для хозяйства купить…

– Ну-ну… – как-то ехидно протянула Валентина. – В нашем продмаге Мария заправляет, жена Михаила… – проинформировала женщина и пристально воззрилась на девушку.

– С Михаилом я познакомилась, – тотчас решила расставить все точки над «i» девушка. – Он помог фанеру от окон отодрать…

– Ты с мужиками нашими поосторожней, – предупредила Валентина. – Они к тебе, как мухи на мёд слетятся.

– В мои планы не входит чужих мужей отбивать, – решительно отрезала Наталья. И направилась по центральной улице, надеясь отыскать здешний продмаг, на который она по приезде не обратила должного внимания.

К своему вящему удивлению, девушка обнаружила, что в деревне есть нечто вроде «городской» площади, где сосредоточены: продмаг с побледневшей от времени вывеской (поэтому-то она сие сооружение сразу и не заметила); медпункт, возглавляемый древней фельдшерицей и орган местное самоуправления – сельсовет.

Наталья вошла в продмаг. За прилавком стояла Мария, жена Михаила.

– Чего пожаловала? – неприветливо бросила она из-за прилавка.

Наталья решила: «Ну уж, дудки! Не отступлю! Получу всё, что мне необходимо!»

– Да вот за покупками пришла, – с нарочитым спокойствием ответила она.

– Хм… – послышалось из-за прилавка.

– Косметический ремонт сделать хочу: обои переклеить, печку побелить. Да дров наколоть не помешает…

– Насчёт дров не по адресу пришла! – рявкнула Мария.

В этот напряжённый момент в магазин вошли двое местных мужиков в грязных кирзовых сапогах и телогрейках.

– Машка, водки дай! – потребовал один из мужиков.

– Денег заплати, тогда и дам! – парировала продавщица.

– Да ладно тебе! Ты чё не видишь – трубы горят!

– Плевать мне на твои трубы! – резко ответила Мария. – Ты мне итак за две бутылки денег должен. Всё – кредит закрыт! В банке деньги кончились! Работу себе ищи!

– Где ж я её найду? – упорствовал мужик.

– Вона мой Михаил на тракторе работает! – взвилась Мария. – Фермеру и бабкам нашим землю пашет! А ты чем хуже?

– Дык, у меня трактора-то нет… – сокрушался мужик.

– Тогда иди дрова бабкам нашим поколи! – ярилась продавщица. – Отремонтируй что-нибудь! Они пенсию чётко получают. Вона почтальонша в любую погоду на «газике» из райцентра приезжает.

Мужик утёр рукой нос.

– Вредная ты баба, Машка.

– Для тебя Мария Ивановна! Без денег ничего вам не дам! И не просите!

Наталья терпеливо наблюдала за происходящей сценой.

– Заработать хотите? – неожиданно предложила девушка.

Мужики многозначительно хмыкнули и переглянулись.

– Ну! Может и хотим… – пространно ответил мужик, что просил кредита. – Это ты что ли из города припёрлась?

– Приехала, – уточнила Наталья. – Жить намерена в Мукоудёровке. Мне надо в доме ремонт сделать.

– Ремонт… – задумчиво произнёс мужик. – Это можно… Я, когда в силе был, на стройке в Пензе промышлял. Чай не разучился кисточку в руках держать! А чего делать-то надобно?

Наталья терпеливо объяснила: в доме переклеить обои, побелить печь, отремонтировать крыльцо, покрасить дом.

Мужик внимательно выслушал и заявил, подмигнув своему напарнику:

– Сделаем! А сколько за работу заплатишь?

– Договоримся! – обрадовалась девушка. – Вот только стройматериалы нужны.

Мария усмехнулась.

– Шустра ты, девка, как я погляжу! Ну, этого добра навалом. Ещё три года назад партию бумажных обоев завезли, краски, побелки. Всё мёртвым грузом на складе лежит! Кому покупать-то?! Денег ни у кого на такую роскошь нет!

Наталья оживилась.

– Обои можно посмотреть?

Мария повела девушку на склад, та выбрала обои и краску – расплатилась. Добровольные помощники тотчас отнесли обои, краску, побелку в дом Мальцевых. И договорились о начале работ.

Девушка решила даром не терять времени – разобрать вещи. Те, что не понадобятся – выбросить.

Она подкрепилась молоком и булочкой из местного магазина и преступила к нелёгкой задаче. По опыту она знала: в деревенских домах ничего не выбрасывается. Старые вещи накапливаются годами, а может, и десятилетиями.

Наталья чихала, кашляла… Но упорно наводила порядок в своём понимании. Всё, что сочла не нужным, она вынесла на задний двор и разожгла костёр. Перемыла полы, посуду, кастрюли сковороды вычистила… Ободрала старые обои… Словом, дел хватило с лихвой.

Вечером, утомлённая и голодная, она, наконец, сварила себе ужин, с трудом растопив старым развалившимся стулом печь. Насытившись и немного отдохнув, Наталья решила приняться за чердак. Она поднялась на второй этаж по шаткой лестнице и ужаснулась царившей наверху запущенности.

Внимание её привлёк облезлый чемодан. Девушка открыла его – он был полон старых фотографий. Наталья с трудом стащила его вниз, решив более тщательно обследовать свою находку.

Не успела она расположиться за столом, как из сеней послышался голос:

– Эй, хозяйка! Ты где?

Наталья встрепенулась. «Вот только визитёров мне на ночь глядя не хватало», – подумала она.

– Я здесь! – отозвалась она.

В комнату вошёл Михаил, сжимая в правой руке бутылку красного вина.

– Вот пришёл новоселье обмыть! – добродушно осклабился он.

У Натальи неприятно «засосало под ложечкой».

– Ну, заходи, раз пришёл… – сдержанно пригласила она. – Извини, в доме не прибрано. Завтра придут два твоих односельчанина, ремонт делать начнут…

– Ремонт! – Михаил округлил глаза. – Видать, ты при деньгах! Не с пустыми руками в нашу глушь приехала.

– Да есть немного… – скромно подтвердила девушка.

Михаил сел за стол.

– Стаканы давай!

Наталья открыла сервант, достала два стеклянных фужера.

– Вот… – поставила она их на стол. – На закуску варёная картошка, хлеб, колбаса, сыр. Словом, чем богаты!

Наталья быстро накрыла стол. Тем временем Михаил внимательно наблюдал за ней: худенькая, стройная Наталья была нечета его дородной жене. Невольно у гостя возникли шальные мысли.

Михаил наполнил фужеры вином.

– Итак, первый тост! За хозяйку! За её голубые глаза! – сказал он и залпом осушил фужер.

Девушка, наученная горьким опытом, лишь пригубила хмельной напиток.

– Ты закусывай, – подбодрила она гостя.

– Да сыт я… – признался Михаил. – Жена накормила. Правда, колбаски съём… – тракторист зацепил кусочек колбасы вилкой и отправил в рот. – Чем заниматься будешь? – прожевав, поинтересовался он.

– Пока не знаю. Работу найду…

Михаил рассмеялся.

– Работу?! Да какая здесь на хрен работа! Я за копейки на фермера горбачусь. А зимой, когда работы нет – дороги местные расчищаю на тракторе. Сельсовет изредка деньжонок подбрасывает! Благо, что отец выкупил в своё время машину у развалившегося колхоза! А то ходил бы как другие мужики по деревне и думал: где б денег взять? Может, украсть чего-нибудь? А у кого красть-то? Одна нищета!

– Прасковья Петровна обещала мне помочь… – тихо произнесла Наталья.

– А, наша святая! Конечно! Прасковья у нас самая правильная! Копилка чужих тайн и секретов! Чуть чего – все бегут к ней! – ярился Михаил. – Моя Машка вот ребёнка родить не может уж который год! Тоже за советом к Прасковье бежит! Как будто она ей устроит непорочное зачатие! Хи-хи! – Михаил рассмеялся. Наталье стало неприятно, она поёжилась, словно от холода.

– Вашей жене в город надо, со специалистом проконсультироваться…

– Была она там уже… Всё бесполезно… – уныло ответил гость и наполнил вином свой фужер. – Ну, давай выпьем за детей!

Наталья пригубила вино. Детей она любила и была не прочь выпить за них. Дети – цветы жизни…

– Ага! Вот ты где! – послышался возмущённый женский голос.