— Но в Индийском океане находится сильная английская эскадра, сэр.

— К сожалению, ей приходится иметь дело еще и с французскими кораблями, которые защищают колонии своего короля. Не забывайте об арабских и индийских пиратах, который сотни лет промышляют с этих водах. Они располагают не только мелкими судами собственной постройки, но и современными военными кораблями.

— Как они их получили, сэр?

— Некоторые захватили, но большинство купили у голландцев. Наши союзники просто бессовестные торгаши! Говорю с вами откровенно, как с британским офицером, а не как с выходцем из Европы. Ради наживы господа из Амстердама готовы забыть все соглашения, нормы морали и христианские заповеди. Совсем недавно они продали 60-пушечный фрегат индийскому магарадже Конаджи Ангрия, да еще снабдили его канонирами и боеприпасами!

— Трудно приходится нашим парням, сэр! — Иван решил высказаться, как и подобает верному слуге британской короны. В награду получил милостивую улыбку.

— Очень трудно. Корабли магараджи контролируют все судоходство на сотни миль к югу от Бомбея. Голландцы и португальцы не желают видеть англичан в Индии, французы ведут открытую войну. Жара и лихорадка косят наших ребят не хуже картечи. Командир эскадры адмирал Уоррен умер, а его заместитель сэр Литтлтон не проявляет должной решимости в борьбе с пиратами. В результате наши суда гибнут, а торговля Британии с Индией и Китаем становится убыточной. Мы офицеры на службе Англии и не должны этого допустить!

— Британский флот — защитник торговли. Именно за это нам платят, сэр!

— Очень хорошо, лейтенант! Ваша задача — продолжать лечение в Капштаде и ожидать попутного судна в Индию. В порту встречайтесь с капитанами и матросами с проходящих судов, угощайте их и задавайте некоторые вопросы. В этом вам будет помогать Тим. Собранные вами сведения помогут выполнить приказ Адмиралтейства. Без моего приказа ничего не предпринимайте, просто спрашивайте и слушайте. Кстати, не сбривайте вашу роскошную бороду.

— Слушаюсь, сэр.

Чем предстоит заниматься Иван понял. От выполнения такого рода приказов не отказываются, тем более что начальство уже сделало выбор. Расчет точный — на краю земли человек согласится на многое, чтобы получить возможность вернуться в родную Европу. А если и пропадет, то не жалко. Отвечать за иностранца не придется…

…Ну, спасибо тебе, мистер Робертсон! Задал задачу! Только мы, новгородцы, народ упрямый, своего не упустим. Останусь жив, вернусь домой в мундире с галунами. Люди скажут — ай да плотницкий сын! Заслужил заморский чин! Ну а если сгину на чужой стороне, то со святыми упокой!

Мистер Ричардсон не поскупился и выделил Ивану достаточную сумму для «поправки здоровья». Это помогло оживить встречи с моряками на причалах и в тавернах Капштада.

Теперь простой моряк Джон Карпентер, списанный по болезни со своего судна, всем рассказывал, как он промышляет охотой на слонов. Говорил, что хотел бы наняться на приличное судно, описывал собеседникам красоты местной природы, добавлял подробности о диких племенах и тысячных стадах диковинных зверей, что бродят по рыжим холмам буша и берегам быстрых рек. Не забывал потчевать розовым, золотистым, кроваво-красным и иссиня-черным вином, которое французские гугеноты уже научились производить в Капской колонии.

В свою очередь узнал много такого, что существенно пополнило его познания о пиратском промысле. Услышал, что кроме обычных морских разбойников северных морей и средиземноморских корсаров имеются «флибустьеры» или «свободные грабители», которые промышляют в теплых морях у американских берегов. Там же, на Антильских островах, забивают скот и коптят мясо по индейскому способу «букана» вольные охотники из разных европейских стран. Эти «буканиры» продают свою продукцию проплывающим мимо морякам, но при удобном случае могут перестрелять всю команду и овладеть судном. Много было рассказов о «береговых братьях», создавших в укромных заливах свои укрепленные поселки. В них можно отдохнуть и починить судно, а также встретиться с надежными посредниками и сбыть им захваченную добычу.

Все эти молодцы обитали в Вест-Индии или в Новом Свете, как в старину называли эти края. Там раскинулись громадные владения испанского короля, чьи многочисленные губернаторы, чиновники, солдаты и морская стража зорко следили за тем, чтобы иностранные суда не вздумали вести торговлю в этой части земного шара. Моряки из других стран объявляются еретиками и безбожниками и всех их ожидают тюрьма, топор палача или костер святой инквизиции. Бесчисленные законы и правила, одно строже другого, издаются в Мадриде после долгого и тщательного обсуждения и требуют от испанских властей бдительно охранять собственность короля в колониях. Самостоятельно предпринимать ничего нельзя и все действия нужно совершать согласно закону. Если же обстановка внезапно изменилась, то испанские колониальные власти просто не знают, что делать.

Прихлебывая вино, просоленные морские волки, усмехаясь, рассказывали о том, что в недавние годы флибустьеры чувствовали себя в американских водах словно ястреба в пруду с жирными утками. Как-то раз французские пираты захватили испанский галеон возле Гаити и обнаружили на нем секретные карты. На них были нанесены пути караванов, доставляющих золото, серебро и другие сокровища из Нового Света в Испанию. Пути, утвержденные Королевским советом и скрепленные подписями и печатями его членов. Каждый капитан, вздумавший самовольно уклониться с такого курса, карался беспощадно. Копии этой карты попали в руки некоторых джентльменов удачи, и несколько лет испанские галеоны подвергались внезапным нападениям в самых неожиданных местах. Для пиратов это были золотые деньки!

В Англии, Голландии, Дании и других странах на северо-западе Европы каждый толковый парень затвердил еще с детства — помоги себе сам и тебе поможет Бог! Пасторы и другие протестантские священники постоянно твердят об этом. Поэтому сотни людей уходят в «плавание за собственный счет» и бывает так увлекаются, что грабят всех подряд.

Но есть такие, кто понимает, насколько опасен такой промысел. Им больше по нраву благодатные Антильские острова с их пальмами и ласковыми туземными красавицами. Оказалось, что привезенные из Африки чернокожие рабы могут работать на полях, а выращенные кофе, табак, сахарный тростник и другие продукты находят хороший сбыт на рынках Европы. Поэтому некоторые вчерашние пираты становятся добропорядочными плантаторами и дружно поддерживают создание новых европейских колоний на островах, когда-то открытых испанцами. Старым хозяевам приходится потесниться, и в этих водах все чаще появляются английские и голландские эскадры, а на берегах возводятся укрепленные форты.

Те флибустьеры, кто поумнее и хоть немного думает о будущем, предлагают своим собратьям прекратить взаимные раздоры из-за добычи, объединиться и искать покровительства европейских монархов. Некоторые соглашаются и становятся каперами. Они получают патент и платят десять процентов добычи новому хозяину. Но самые отчаянные не хотят расставаться с вольной жизнью. Они поднимают на мачте «Веселый Роджер» черный флаг с изображением черепа и скрещенных костей и уходит за добычей в дальние моря.

Все собеседники Ивана дружно ругали пиратов, этих жестоких убийц, грабителей и насильников. Признавались, что рано или поздно все они плохо кончают. Тому, кто погибает в бою или умирает от ран, можно сказать, что повезло. Даже смерть в петле или на плахе означает всего лишь быстрый конец. Вот умирать на берегу, больным и нищим — страшно! Сколько отважных ценителей морей, наводивших ужас на целые континенты, потом побирались в портовых трущобах, искали хоть какой-нибудь навес, чтобы укрыться от снега и дождя. Прятались от суровых сторожей или радовались миске жидкого супа, которую удалось выпросить у наглого трактирщика… А ведь иные парни захватывали сказочную добычу! Самые предусмотрительные прятали ее в пещерах или других укромных местах на неизвестных другим островах. Вот только немногие смогли за ней вернуться… Вот те, кто скупает улов джентльменов удачи и снабжает их припасами и продовольствием, они хорошо наживаются…