За три неполных года работы патрульным в Аризоне Нед Уотерс ни разу не столкнулся с серьезным делом. Он лишь задержал нескольких пьяных водителей, нескольких оштрафовал за превышение скорости да еще обнаружил пакетики с марихуаной в пылесосе наркомана.

Его повседневная работа была невыносимо скучной и тягостной рутиной — Нед патрулировал шоссе на расстоянии около пятидесяти миль от границы с Калифорнией и проверял документы. От нестерпимой жары, казалось, не страдали только зайцы и койоты, но они законопослушны и никогда не нарушают общественного порядка.

Правда, молодую жену Неда очень удовлетворяла его служба. Находясь на седьмом месяце беременности и собираясь подарить мужу первенца, Сьюзен Уотерс благодарила Бога за то, что Нед контролирует такой спокойный участок шоссе, где ему почти ничто не угрожает. Ее волновало лишь одно: как бы он не наступил нечаянно на змею, не сломал ногу, провалившись в какую-нибудь нору. О том же, что полицейские гибнут от пуль зарвавшихся преступников, здесь знали только из газет.

Сам Нед сильно тосковал по серьезной работе. Не так он представлял себе службу патрульного полицейского, а теперь приходилось часами крутить руль и колесить по безлюдной пустыне только с одним компаньоном — местной радиостанцией, да и то не всегда, поскольку статические помехи временами не позволяли послушать новости или музыку. Нед родился и вырос в Фениксе, поэтому считал себя городским человеком, а сейчас должен был патрулировать этот Богом забытый край, где ровным счетом ничего интересного не происходило.

Вот почему Нед так обрадовался, увидев на горизонте синий «мустанг». Он поначалу даже глазам своим не поверил, а когда приблизился к нему на расстояние чуть более полумили, окончательно убедился, что ему наконец-то повезло. Не долго думая Нед схватил микрофон и нажал кнопку вызова диспетчера патрульно-дорожной службы.

— Кажется, у меня сегодня удачный день, — взволнованно сообщил он, не дожидаясь ответа диспетчера. — Шерил, это Нед, — отозвался он, услышав в наушниках давно уже знакомый женский голос. — Похоже, я наткнулся на тот самый синий «мустанг», о котором ты предупреждала меня.

— Ты видишь номер машины? — Никогда еще Шерил не была так встревожена.

— Нет, пока не вижу, но это вопрос нескольких минут.

«Это, вероятно, не она», — с досадой подумал Нед, нажимая на педаль газа. Неужели ему, молодому полицейскому, получившему наконец возможность проявить себя и задержать опасного преступника, опять не повезет? Черт возьми, ведь если это она, о Неде напишут все местные газеты, и не только о нем, но также и о его молоденькой и красивой жене, собирающейся скоро подарить ему мальчика. А больше всего внимания уделит ему его любимая газета «Карент эфеарз», которую читают все его друзья, родные и знакомые. Она подробно опишет, как он, Нед Уотрес, задержал серийную убийцу по прозвищу Шелковый Чулок — потрясающе красивую и сексуальную женщину, уже не первый год терроризирующую население многих штатов. Она завлекает в постель красивых и богатых мужчин, привязывает их чулками к спинке кровати, а затем безжалостно убивает выстрелом в голову. Господи, о такой удаче можно только мечтать!

«Боже милостивый, сделай так, чтобы это была она!»

Когда расстояние до синей машины сократилось, Нед прищурился и рассмотрел номер.

— Шерил, — радостно сообщил он в микрофон, — если не ошибаюсь, это калифорнийский номер. — Он назвал диспетчеру номер и серию, а потом попытался разглядеть водителя. — Черт возьми! — еще больше оживился Нед. — Шерил, за рулем «мустанга» женщина. Да, молодая и, кажется, блондинка, как нам и сообщали.

Уже клонящееся к горизонту солнце слепило Неду глаза, но он все же увидел развевающиеся на ветру светло-золотистые кудри и светлую блузку. Да, никаких сомнений, такая светлая грива могла принадлежать только женщине.

Через несколько минут Нед почти вплотную приблизился к синему «мустангу» и заметил, что машина стала быстро притормаживать. Это насторожило его. Водители обычно не останавливаются без предупреждения полицейского. Вскоре он заметил, что женщина пристально вглядывается в зеркало заднего обзора, внимательно наблюдая за ним.

— Я остановлю ее и немного поболтаю, — шутливо доложил диспетчеру Нед.

— Может, подождешь подкрепление? — встревожилась диспетчер.

— Не стоит. Возможно, это вообще не та, кого мы ищем.

— Хорошо, но будь предельно осторожен.

— Да, да, разумеется.

Нед повесил микрофон, врубил сирену, включил красно-синие проблесковые огни, настиг синий «мустанг» и приказал ему остановиться. Он уже представлял, как дает интервью корреспонденту газеты «Карент эфеарз» и как его будут поздравлять знакомые и близкие после вечерних новостей по местному телевидению. А потом Нед позвонит в Феникс родителям и всем друзьям детства и скажет одну-единственную фразу: «Не забудьте посмотреть последние новости и ни о чем не спрашивайте. Все узнаете из газет и теленовостей».

Синий «мустанг» между тем двигался вперед, постепенно замедляя ход. Нед подумал, что эта женщина не производит впечатления опасной преступницы, поскольку не делает попыток оторваться от полицейской машины. Она вообще вела себя так, будто не замечала мигалок и сирены. Что это значит?

Через минуту синий «мустанг» свернул на обочину и вскоре остановился. Вспомнив про молодую жену и их будущего ребенка, Нед решил не лезть на рожон. Мало ли что на уме у этой блондинки. Диспетчер сообщила ему, что преступница вооружена и чрезвычайно опасна. Да он и сам не сомневался в этом, так как незадолго до сегодняшнего дежурства видел по телевизору те трупы, которые она оставила после себя.

Выдержав небольшую паузу, Нед осторожно открыл дверцу машины, вышел и предусмотрительно остановился за ней. Затем, впервые за три года службы, он вынул из кобуры огромный «кольт» и взвел курок.

— Водитель «мустанга»! — крикнул Нед, не выходя из-за дверцы. — Медленно поднимите руки и положите их на руль!

Блондинка подняла руки, но он так и не видел, положила ли она их на руль. Солнце слепило глаза, а ее пышные волосы заслоняли от него пространство салона перед ней. Однако Неда успокоило то, что она безропотно подчинилась его приказу и не предпринимала попыток оспорить его, как это иногда бывает с упрямыми водителями.

Убедившись в том, что женщина ведет себя спокойно, Нед осторожно вышел из-за дверцы и медленно направился к открытому окну «мустанга», вытянув вперед руку с «кольтом». Попутно он отметил, что его руки слегка дрожат, а в ногах появилась какая-то непонятная слабость. Да и сердце колотилось так, словно вот-вот выскочит наружу.

Почти подойдя к машине, Нед вдруг услышал странный звук. Сперва он не понял, что это, и даже замер от неожиданности, но потом отчетливо различил всхлипывания.

Женщина в машине громко плакала. Точнее сказать, рыдала.

Нед сделал еще шаг к дверце водителя. Слегка наклонив голову, закрыв лицо руками, женщина рыдала. Ее плечи вздрагивали. Преследуя эту машину, Нед прокрутил в голове несколько самых вероятных сценариев поведения этой женщины, но такого поворота событий не представлял себе.

— Я… Простите меня… Мне очень жаль… — доносился из машины ее сдавленный голос. Густые золотистые волосы блестели на солнце, спадали на руки и лицо, почти полностью закрывая их. Затем она бросила на Неда быстрый взгляд, сняла левой рукой темные очки и бросила их на приборную доску. — Простите, пожалуйста, — снова простонала она, продолжая всхлипывать.

—

Я не хотела… Это произошло случайно…

Нед стоял над ней, не зная, что делать и что сказать. Он даже рот открыл, намереваясь произнести что-то вроде «Немедленно прекратите реветь и…», но это почему-то показалось ему слишком глупым, по-детски наивным, как в кино. Нельзя же приказать женщине не плакать! Нед решил выдержать паузу и посмотреть, чем все это кончится. Не будет же она рыдать целый час!