Почему? Этот вопрос и раньше не давал ей покоя, а сейчас стал самым главным, почти судьбоносным. Почему все эти люди оставляют ее на произвол судьбы? Почему никто из них не внял мольбам женщины?

— Почему?! — закричала она что есть силы. — Что случилось с этими людьми? Почему они так бездушны и бессердечны? Неужели не видят, что я умираю?

Пройдя несколько десятков метров вперед, Эмили вдруг увидела впереди дорожный знак, раскрывший ей тайну поведения местных жителей:

ЖЕНСКАЯ ИСПРАВИТЕЛЬНО-ТРУДОВАЯ

КОЛОНИЯ ШТАТА АРИЗОНА.

17 МИЛЬ

.

НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ И

ПОДБИРАТЬ ПАССАЖИРОВ

Только сейчас она вспомнила, что уже несколько раз видела подобные знаки на обочине шоссе, но не обращала на них внимания. Эмили и в голову не приходило, что такое будет когда-то иметь к ней отношение.

— Будьте вы все прокляты! — снова закричала она. — Надо же так влипнуть! Эти мерзавцы полагают, что я сбежала из лагеря, поэтому и не останавливаются.

Она окинула себя придирчивым взглядом. Неправдоподобно грязная одежда, разорванная майка, окровавленные колени. Эмили провела рукой по всклоченным волосам и, искаженному отчаянному лицу. Стоит ли удивляться, что от нее шарахаются все водители?

Эмили тяжело вздохнула. Признаться, она сама едва ли согласилась бы подвезти такое чудище. Восстановив репутацию обожаемого человечества и приободрившись от этого, Эмили, однако, отметила, что надежды на попутную машину в этом районе обречены на провал. Вряд ли найдется смельчак, который рискнет подбросить ее до ближайшей станции. На протяжении десятка миль ловить машину бессмысленно.

Однако дорожный зной заставил Эмили подумать и о том, что можно добраться до женской колонии, где есть люди, холодная вода, лекарство, а главное — телефон. И туда всего семнадцать миль! Не такое уж большое расстояние, чтобы помирать здесь от отчаяния и безысходности.

— Фу! — Она вздохнула и пошла вперед, окрыленная мыслью добраться до людей. Конечно, ноги подрагивали от усталости, тело ныло от боли, а перед глазами плыли темные круги, но это все не так уж страшно, если спасение не за горами. Да, ей придется нелегко, и эти семнадцать миль наверняка покажутся сто семнадцатью, но они дают надежду, которая, как известно, умирает последней.

Больше всего на свете Эмили хотела бы сейчас лечь на обочине, закрыть глаза и умереть, чтобы не чувствовать усталости и боли. Уступить обстоятельствам, положиться на милость судьбы и уйти в тот темный и неведомый мир, где нет ни чувств, ни мыслей, казалось ей лучшим выходом.

И вместе с тем инстинкт подсказывал Эмили, что это было бы большой ошибкой. Если она позволит себе лечь на обочину и закрыть глаза, то, возможно, уже никогда не откроет их.

Разумеется, Эмили уже перестала тешить себя иллюзией, что, тащась из последних сил по этому вязкому шоссе, куда-то доберется. Однако само движение вперед и особенно ощущение смысла и цели были гораздо важнее конечной цели.

Уже в сотый раз Эмили повторяла строчки знакомого с детства стихотворения «Этот старик». «Этот старик, — говорила она и делала шаг, — был молодец, — следовал второй шаг, — надел кольцо, — она делала третий шаг, — на мой палец». Мир вдруг сузился до размеров небольшого дворика, когда Эмили, глядя на кроссовки, как автомат, повторяла одни и те же строчки — левой, правой, левой, правой. Она так увлеклась, что не сразу заметила, что рядом с ней затормозил темно-зеленый пикап.

— Эй, леди, — послышался веселый мужской голос, — с вами все в порядке? Не надо ли чем-нибудь помочь?

В нескольких метрах впереди машина свернула на обочину. Эмили замерла, уставившись на темно-зеленое чудо, потом перевела остолбенелый взгляд на молодого мужчину, который с нескрываемым любопытством рассматривал ее.

Не дождавшись ответа, мужчина вышел из машины. Несмотря на свое состояние, Эмили отметила, что он очень высок, красив, широкоплеч и на нем голубые джинсы и черная майка. Темные, по-детски взъерошенные волосы придавали ему озорной вид. Он широко улыбнулся, но, как только его взгляд скользнул по грязной окровавленной одежде Эмили, его оживление сменилось озабоченностью.

— Здравствуйте. — Мужчина поспешил к Эмили, опасаясь, что она упадет в обморок. — Меня зовут Алекс.

Из груди Эмили вырвался протяжный стон.

— Вы что, застряли здесь? — Он удивленно огляделся. — А где же ваша машина?

— Ук… ук… ра… ли.

— Украли? Серьезно? — Мужчина смущенно улыбнулся. — Простите, я понимаю, что вам сейчас не до шуток. Это был глупый вопрос. — Он положил ладонь на ее покрасневшую руку. Этот жест так тронул Эмили, что она расплакалась.

— Вас что, избили? — Он с сочувствием оглядел ее окровавленные ноги и руки. — Ну, те, кто угнал машину?

— Нет, нет, не совсем так. Я… я… просто очень долго шла и вот… — Эмили покачнулась и почти упала ему на грудь.

— Боже мой! — Мужчина подхватил ее. — Давайте сядем в машину, и я осмотрю ваши раны. Это необходимо. Вы ужасно выглядите.

В затуманенном сознании Эмили мелькнула тень подозрения, но тут же исчезла. Она позволила ему посадить себя в машину, хотя в отдаленном уголке сознания проснулось воспоминание о том, что мать учила ее никогда не садиться в машину к незнакомому человеку. Но сейчас у Эмили не было выбора. Тем более что этот парень проявил к ней такую подкупающую доброту.

Неугомонный внутренний голос пытался что-то возразить, но она решила не прислушиваться к его дурацким советам. Поступи она так раньше, сейчас не оказалась бы в таком отчаянном положении.

Несколько минут спустя Эмили уже сидела в салоне пикапа, наслаждаясь прохладным кондиционированным воздухом, а незнакомый и необычайно красивый мистер Алекс Голубые Глаза собирался оказать ей первую помощь. Эмили даже глаза закрыла от удовольствия. До чего же приятно, когда рядом с тобой мужчина, готовый поддержать тебя.

— Полагаю, прежде всего вам следует выпить чего-нибудь прохладительного. — Он полез под сиденье и вытащил большую бутылку с ледяным чаем, пахнущим лимоном. — Начните вот с этого.

Алекс отвинтил крышку и протянул бутылку Эмили. Она жадно припала к ней. Позволив Эмили сделать несколько глотков, он решительно забрал у нее бутылку.

— С этим чаем нужно быть осторожнее. Если выпьете слишком много, вас вырвет. А вашему организму сейчас нужна каждая капля влаги. Не спешите. — Алекс прикоснулся к ее руке и слегка надавил пальцем. — Я так и знал, у вас крайняя степень обезвоживания организма. Но не волнуйтесь, все обойдется. Так как, вы сказали, вас зовут?

— Я ничего не говорила.

Алекс сочувственно посмотрел на Эмили и направил на нее струю холодного кондиционированного воздуха. Она чуть приподняла обгоревшее лицо и, закрыв глаза, с наслаждением расслабилась. Как мало нужно человеку для счастья — немного воздуха, комфорта и надежды на то, что все будет хорошо.

Немного отдохнув, Эмили отметила, что глаза у Алекса голубые, как небо Аризоны. Никогда еще она не видела такой голубизны. А еще их обрамляли длинные черные ресницы. Потрясающе красиво!

— Меня зовут Эмили Шоу. — Она протянула руку, желая хоть прикоснуться к нему. От его пальцев исходило какое-то странное тепло. Казалось, легкий разряд электрического тока пронзил ее тело. Эмили сразу догадалась, что этот мужчина обладает магнетизмом, но не предполагала, насколько сильным. — И вы… — добавила она, помолчав, — даже не представляете, как я счастлива познакомиться с вами. Никогда еще никакое знакомство не вселяло в меня такую надежду.