— Похоже, он уже устал и не так сильно палит из своей пушки, — определил солдат. — Ага!

Он втащил девушку в яму, втиснул в самый дальний угол и закрыл своим телом. Рядом вжались в стену Барбос и Авдей. И тут же их обдало нестерпимым жаром и удушающим дымом, громко затрещал кустарник.

— Дышите в ткань, — прохрипел солдат. — Это ещё ничего. Зато за дымом нас не увидишь.

Адель дышала через оттянутый рукав платья, но голова от угара кружилась. Потом она почувствовала, что её вытаскивают из ямы, и на неё пахнуло ветром, правда, нёсшим с собой дым, но, по сравнению с невыносимой гарью в яме, это было спасение.

— Живуч человек! — восхитился Авдей. — Ничто его не берёт. И в воде не горит, и в огне не тонет. Нет, не так. В огне не тонет, в воде не горит. Опять что-то не то. Ну, в общем, вы меня понимаете.

— Собаки такие же, — сообщил Барбос. — В воде они точно не сгорят.

Адели было стыдно из-за своей никчёмности. Вместо того, чтобы быть помощницей своим спутникам, она до сих пор была только помехой. То её тянут, как судно на буксире, то залоняют от огня, словно она может сгореть быстрее, чем другие, то вытаскивают из ямы, как колоду. Если ей удастся вызволить Франка из плена, то её заслуги в этом будет мало.

Мысли её путались, и чувствовала она себя очень нехорошо.

— По-моему, нам надо уходить, — сказал солдат. — Знаю, что вы устали, но придётся выбраться из этих мест через "не могу". Кустарник нам уже не может служить укрытием, от него скоро останутся одни головешки, так что, вылетев на поиски ещё раз, дракон сейчас же нас обнаружит. Постараемся воспользоваться его отдыхом.

Адель уцепилась за руку Пахома Капитоныча и шла, почти ничего не видя. Глаза закрывались, голова болела, сознание мутилось от угара. Она могла думать только о необходимости идти. Если она упадёт, её не бросят, а унесут из этих гиблых мест, сами умирая от усталости и, наверное, кляня её за её слабость. Нет, не кляня. Пахом Капитоныч не способен упрекнуть кого-либо даже в мыслях.

Даже Барбос, шесть которого была подпалена, еле брёл, низко опустив голову. Авдей шёл, не подавая голоса. Временами он пошатывался, как пьяный.

— Очнись, дочка! — окликнул её Пахом Капитоныч. — Садись. Здесь мы сможем отдохнуть.

Адель села на землю, не понимая, где она и что происходит, потом легла и не то заснула, не то потеряла сознание. Проснувшись, она обнаружила, что лежит в пещере на земляном полу. Рядом лежали солдат и Авдей. У входа вздыхал во сне Барбос. Девушка прислушалась, ничего не услышала и снова заснула. Окончательно проснулась она, когда её спутники уже сидели у входа в пещеру, оглядывая окрестности и озирая небо. Барбос прилёг между ними. Адель подошла к ним.

— Проснулась, дочка? — приветливо проговорил Пахом Капитоныч.

— Мы сидим и следим за драконом, — пояснил Авдей.

— Он опять появился? — тревожно спросила Адель.

— Пока нет, и мы боимся его пропустить. Наверняка продолжит поиски.

Пахом Капитоныч потеснился, давая девушке место.

— Нельзя его пропустить, — пояснил он. — Мы сможем уйти отсюда лишь после того, как он покружит над холмами, поищет нас, устанет и улетит. Надеюсь, что наша пещера выдержит его огонь, если он сюда доберётся.

— Хорошая пещера, глубокая, — подхватил Авдей. — И кусты растут удачнее, чем у той ямы.

— Появился, — предупредил Барбос. — Сейчас взлетит. Слышите его рёв?

Адель узнала гулкий рёв чудовища, смягчённый расстоянием. Она увидела и его самого, уже вылезшего из озера и расправлявшего крылья. Он показался ей отвратительным.

— Красивый дракон, — отметил Пахом Капитоныч. — И хвост хорош, и рога, и пластины над шеей.

— Морда туповата, — возразил Авдей. — Была бы уже и длиннее, вышло бы краше.

— Пожалуй, — согласился солдат.

— Интересно, где он живёт? — спросила Адель.

— В каких-нибудь подводных пещерах, — предположил Авдей.

— Взлетает, — сказал Барбос.

Дракон летел сначала совсем низко, потом набрал высоту и принялся кружить над опалёнными холмами, вытягивая шею и высматривая ускользнувшую от него добычу. Потом он полетел дальше, приближаясь к месту, где спрятались беглецы.

— В укрытие! — скомандовал солдат.

Все забились вглубь пещеры. Вход в неё так низко нависал над землёй, что едва ли был различим сверху. Они заметили лишь тень, на миг упавшую на отверстие.

Дракон несколько раз проносился над ними, не подозревая, что добыча так близка. Устав от безрезультатных поисков, он для порядка несколько раз выбросил столб огня и улетел.

— Мимо, — определил солдат.

— Зачем он это сделал? — удивилась Адель. — Я понимаю, если бы он нас заметил, но не смог до нас добраться, а то просто так спалил траву и кусты. Теперь опять придётся дышать дымом.

— От разочарования, — объяснил Авдей.

— Всё к лучшему, — сказал Пахом Капитоныч. — Дым поможет нам уйти. Стоит ему чуть-чуть взлететь, и он сразу бы нас обнаружил, а за дымовой завесой мы спокойно улизнём.

— Улез обратно в озеро, — сообщил Барбос.

— Значит, нам пора уходить, — решил солдат. — Закусить нам нечем, а воды попьём. Её ещё раза на два хватит.

Все выпили по кружке воды и выбрались из пещеры. Адель ощущала вялость в движениях, было голодно, дым разъедал глаза. Но надо было как можно быстрее идти, чтобы сегодня же миновать озеро и удалиться подальше от владений дракона.

Полоска суши, разделявшая озеро и залив, была теперь покрыта холмами и надо было то обходить их, то перелезать через них, а затем показался лес.

— Пошли веселей! — бодро приговаривал солдат. — Лес укроет нас от дракона, а там, глядишь, найдём, что пожевать.

Идти пришлось долго, а затем они оказались под густыми кронами деревьев.

— Пожалуй, пора и отдохнуть? — неуверенно спросил Авдей.

Как же Адель была ему благодарна! Сама она мечтала об отдыхе, но не решалась заговорить об этом.

— Можно и отдохнуть, — согласился Пахом Капитоныч. — Поищи, Барбос, нет ли поблизости красивой полянки.

Пёс сбегал на разведку и вывел путешественников к маленькой лужайке, сплошь покрытой мелкими разноцветными цветочками.

— Отличное место! — одобрил солдат. — Для нас в самый раз.

Лужайка была до того весёлой, что все мысли об опасности вылетели у Адели из головы. Не верилось, что только что они убегали от чудовищного дракона. Лишь усталость не давала забыть, что они проделали длинный путь, а пустой желудок настоятельно требовал еды. Они уже два дня ничего не ели, а надежды, что завтра они встретят кого-то, у кого можно будет раздобыть еду, не было. К тому же они вступили в озёрный край, а фактически ничего о нём не знали. Надо было продвигаться куда-то на северо-восток, что являлось слишком туманным указанием пути. Встретить бы кого-нибудь, кто укажет им точную дорогу.

— Вы посидите здесь, а я пойду взгляну, нет ли здесь грибов, — деловито предложил Пахом Капитоныч. — Не может в таком дивном лесу не быть грибов. Я не буду никуда удаляться, а поброжу вокруг.

Адель хотела предложить присоединиться к нему, но оказалось, что у неё не слушаются ноги. Их даже слегка сводила судорога.

— Я тоже неплохой грибник, — начал было Авдей, но умолк, словно внезапно передумав. — Хорошо, Пахом, иди, а мы с Аделью и Барбосом останемся здесь.

Пёс взглянул на хозяина и, повинуясь жесту, улёгся в стороне от лагеря.

— Я буду сторожить, — сказал он.

Пахом Капитоныч отправился в лес и до них долетал треск хвороста под его ногами. Барбос чутко прислушивался, шевеля ушами. Вернулся солдат ни с чем.

— Что за лес без грибов? — недоумевал он. — Самая грибная пора, а хоть бы сыроежка какая попалась. И рыбу не пойдёшь ловить из-за дракона. Придётся нам ложиться спать натощак. Попьём водицы — и на боковую.

— Говорят, на пустой желудок лучше думается, — утешил всех Авдей. — Мне сызмальства твердили: "Сытое брюхо к ученью глухо". Что скажешь, Адель?