Дракон в своей яме повернулся к ускользающей жертве, но лишь щёлкнул зубами вслед её мелькнувшим ногам, потому что отчаянным рывком нищий выволок своего нового товарища на насыпь, едва не скатившись вниз сам. Барбос испуганным визгом сопроводил спасение хозяина и поплатился за это тем, что, зазевавшись, попал под удар хвоста беснующегося дракона и с изумлением обнаружил себя по другую сторону от ямы, между жертвенными столбами. Он отчаянно залаял и поспешил присоединиться к людям

Пахом Капитоныч, плохо соображая, что с ним только что приключилось, торопливо резал одну верёвку, а Адель — другую, и вскоре длинные шесты, описав в воздухе полукруг, накрыли сеткой яму с ревущим чудовищем.

— Бежим! — крикнул солдат.

Адель никогда так не бегала, как в тот день. Ужас подгонял её, удесятеряя силы, а рёв дракона ещё усиливал этот ужас. Когда она почувствовала, что ноги перестают слушаться, оба спутника подхватили её под руки и повлекли за собой, так что ей оставалось лишь кое-как перебирать ногами. Барбос бежал впереди, то и дело останавливаясь и поджидая их. Ни у кого из людей не было сил произнести хотя бы слово, а собака молчала, боясь привлечь внимание дракона, чей рёв слышался уже издали, и тем усилить его попытки освободиться.

Постепенно бег перешёл в быстрый шаг, а быстрый шаг — в медленный. Наконец, они остановились.

— Чуть-чуть передохнём, — решил солдат. — Ложитесь на песок и расслабьте тело.

Все так и сделали, и Адель сначала ощутила, как каждую мышцу сводит судорога, а потом почувствовала приятный отдых. Но отдыхало только тело, а душа изнывала от страха. Как долго они ни бежали, а скрыться им всё ещё было некуда: с одной стороны лежало озеро, а с другой — колыхались воды залива.

— Пока он всё ещё в яме, — подал голос Авдей. — Слышите, как ревёт?

— Он может быстро подгрести под себя песок и выбраться из ловушки, — ответил Пахом Капитоныч. — Если бы я был на его месте, я бы так и поступил.

— Будем надеяться, что он глупее нас, — возразил Авдей. — Только бы он случайно не нагрёб под себя песок, пока крутится в яме. И хвост у него работает, как двадцать наших лопат.

— Я это испытал, — согласился Барбос.

— Остаётся надежда на сеть. Лишь бы выдержала, — робко сказала Адель, а про себя добавила: "И на колдуна Жана".

— Будем надеяться, что продержится какое-то время, — успокоил её солдат.

— Да, она сработана на совесть, — поддержал его Авдей бодрым голосом. — Выдержит.

— Из ямы ему тоже будет нелегко выбраться. Попробуй-ка нагреби песка столько, что он поможет этому чудищу выкарабкаться из глубокой ямы. Мы-то рыли яму на большего зверя, а этот мелковат.

Голос Пахома Капитоныча был слишком уверен. Ясно, что всё это говорилось специально для успокоения девушки.

— Отдыхайте быстрее, — поторопил их Барбос. — Мне не нравится его рёв. Он стал другим.

— Выбрался из ямы? — испугалась Адель.

Она знала, что в нужный момент вызовет колдуна Жана, но твёрдая уверенность в его незамедлительной помощи куда-то пропадала, когда опасность приближалась.

— Пока ещё нет, — определил пёс, прислушиваясь. — Он устал и собирается с силами.

— А может быть, с мыслями, — подхватил солдат. — Пошли быстрее.

Они уже не бежали, а очень быстро шли, притом Пахом Капитоныч, шагавший быстрее, тянул Адель за руку, помогая идти.

— Когда дойдём до холмов, будет труднее через них пробираться, но зато дракон нас не увидит, — сказал Авдей.

— Интересно, он умеет летать? — спросила девушка.

Ей никто не ответил.

Они шли до вечера, но вдалеке всё ещё раздавался рокочущий рёв.

— Потерпи, дочка, — уговаривал Пахом Капитоныч уставшую девушку. — Нам обязательно надо уйти с этой узкой полосы песка, где нас всякий увидит. Доберёмся до места, где можно будет спрятаться, тогда и отдохнём. Если бы песок не был таким ровным, то можно было бы вырыть себе убежище, а здесь мы, как на ладони.

— Ничего, я не устала, — ответила измученная девушка, для которой солдат играл роль буксира.

— Холмы уже не так далеко, — подхватил Авдей. — Можно сказать, что они близко. Мы немного притомились, поэтому нам кажется, что идти далеко. А среди холмов можно будет или найти укромный уголок или вырыть какую-нибудь берлогу.

Когда они приблизились к низким холмам, Барбос побежал вперёд, чтобы разведать, нет ли там укрытия. Прибежал назад он не скоро и сообщил, что в склоне одного из холмов есть яма, поросшая кустами, где можно спрятаться.

— Поспешите, а то дракон уже вылез из ямы и катается по земле, запутавшись в сети, — добавил пёс. — Когда он её порвёт, нам придётся плохо.

Он повёл беглецов к яме самым коротким путём, петляя между холмами. Если бы не его чутьё и быстрота ног, им ни за что бы не отыскать спасительное убежище.

— Вот она! — с гордостью сказал пёс.

— Где? — спросил Авдей.

От усталости Адель плохо соображала, что они ищут и что нашли.

Барбос нырнул между кустами и оглянулся, подзывая людей. Пахом Капитоныч встал на колени и полез в кусты. По его вялым движениям было заметно, как он измучен.

— Иди сюда, Адель, — позвал он.

Девушка пролезла через путаницу ветвей, скрывавших выемку в холме, способную вместить человек пять, если они потеснятся.

— Авдей, погляди, не слишком ли мы помяли кусты, — попросил солдат.

— Свежи, словно здесь никого нет, — заключил тот. — Я лезу.

— Я не слышу дракона, — предупредил Барбос.

— Я посмотрю, — вызвался Авдей и выглянул из-за кустов. — ничего не вижу.

— Зато я слышу, — так и подскочил пёс. — Он летит сюда.

Адель забыла, что умирает от усталости. Пахом Капитоныч сжал её руку.

— Если он нас отыщет, то вспомни про своего знакомого, которого ты можешь вызвать, — прошептал он на ухо девушке. — Похоже, это и есть тот особый случай. Если дракон будет летать и высматривать нас сверху, то мы можем спастись, а если спустится, то учует, если у него нюх, как у Барбоса.

— Летит, — проговорил Авдей чуть дрогнувшим голосом.

Солдат и Адель со страхом поглядели сквозь густые ветви вверх и увидели, что низко над ними пронеслось огромное тело, обдав их ветром от сильных крыльев. Кусты так закачались, что и люди и собака непроизвольно отпрянули назад из опасения, что будут обнаружены.

— Пролетел, — прошептал солдат.

Авдей чуть высунул голову.

— Летит в конец озера… — объяснял он. — Повернул, полетел направо… к нам… налево. Кружит, пытаясь понять, куда мы делись. Сейчас пролетел над заливом… Возвращается сюда.

Он отполз к своим спутникам. Когда кусты неистово заколыхались и успокоились, Авдей вновь осторожно выглянул.

— Летит над песками, — сообщил он.

Адель обнаружила, что спрятала лицо на груди Пахома Капитоныча и вцепилась в его мундир. Она выпустила ткань и с тревогой ждала следующего сообщения наблюдателя.

— Ничего не нашёл и опять летит в нашу сторону, но чуть правее… Пролетел над заливом… Глупая башка. Разве мы смогли бы уйти так далеко? Ведь не конные же мы.

— Пусть думает, что у вас мои лапы, — пожелал Барбос.

— Ого! — воскликнул солдат. — Ну и взревел!

— Разозлился, — объяснил Авдей. — Вот это да!

— Что там? — с тревогой спросила Адель.

— Плюнул огнём, — ответил Авдей. — Посмотрите.

Солдат выглянул первым, а потом позволил поглядеть и девушке. Вдали низко над землёй кругами летал дракон, медленно шевеля крыльями и вытянув хвост. Временами из его пасти вырывался сноп пламени и, ударяясь о землю, растекался вширь и взметался вверх. Там, где кружил дракон, земля была чёрно-багровой, и от неё поднимался густой дым.

— Сколько же в нём этой горючей гадости! — удивилась Адель.

— А ещё больше злости, — фыркнул Барбос.

— Чувствует, подлец, что мы ускользнули, вот и жжёт всё подряд, — проговорил солдат.

Адель, как зачарованная, следила за буйством чудовища.

— Приближается сюда, — сказал Авдей. — Сейчас нам несдобровать.