— Хорошо, я приду, — обреченно кивнул Кристиан. Поди, откажи…

…На экзамене Кристиан поприсутствовал. Нельзя сказать, чтобы это доставило ему массу удовольствия, но хотя бы он понимал, о чем шла речь. Совсем молодой Блонди по имени Филипп Трай в самом деле представил очень серьезную и профессиональную работу. Вопрос заселения терраформированных планет и впрямь стоял очень остро, и лаборатории Рауля, помимо всего прочего, занимались генным конструированием организмов, способных выживать в, мягко говоря, неблагоприятных условиях амойской пустыни. Дело пока продвигалось ни шатко, ни валко, однако кое-каких успехов Рауль все же достиг. Другое дело, что мало кто из молодых специалистов рвался в этот отдел. Муторная, подчас скучная и очень кропотливая работа привлекала только энтузиастов своего дела, а их было мало. Так что Филипп оказался настоящей находкой…

На взгляд Кристиана, в проблеме он разбирался очень неплохо, во всяком случае, на каверзные вопросы Рауля и его заместителя отвечал бойко и уверенно. В конце концов, комиссия вынесла вердикт — юноша зачислялся в отдел под личное руководство Рауля. Филипп светился от счастья, Рауль явно был доволен, и только Алан улыбался и поздравлял нового коллегу хотя и искренне, но очень сдержанно.

А потом… потом на Кристиана навалились повседневные заботы и проблемы разной степени важности, но все без исключения требующие немедленного разрешения. Он и думать позабыл о своем желании облагодетельствовать жителей Кереса, а если и вспоминал о дурацкой идее, то с некоторым стыдом. Хорош Первый Консул — элементарных последствий не мог просчитать!

Кроме всего прочего, Кристиана мучила еще одна проблема… скажем так, личного толка. Проблема эта носила имя Элли Трейси, и что делать с нею, то есть с ним, с Элли, Кристиан решительно не представлял. Другим хорошо давать советы, а поди, попробуй самому себе что-нибудь дельное присоветовать! Кристиан все откладывал и откладывал решение на потом, поскольку придумать ничего не мог, а попросить у кого-нибудь совета не давала банальная гордость. Поэтому Кристиан старался уработаться за день так, чтобы на посторонние мысли сил уже не оставалось, и это, надо отметить, ему вполне удавалось.

…Итак, Первый Консул уже который день ломал голову над вопросами финансирования очередной «стройки века», а именно новой электростанции (Людвиг Вольт не изменял своим принципам и электрификацию Амои по-прежнему считал проблемой первостепенной важности). Занятие это надоело ему до зубовного скрежета, и он уже всерьез подумывал о том, чтобы спихнуть эту задачку на кого-нибудь из финансового отдела, в конце концов, эти расчеты были их прямой обязанностью! Увы, финансовый отдел изнемогал под гнетом полугодового отчета и еще одну сверхсложную задачу взять на себя не мог ни при каких условиях.

Отложив ненадолго смету затрат, Кристиан решил пройтись по Эосу. В конце концов, сколько можно сидеть в четырех стенах! Еще лучше было бы съездить в Апатию и как следует отдохнуть, но на это надо было освобождать целый день, а лучше неделю. Увы, такого Кристиан позволить себе пока не мог.

— Алан! — заметил Кристиан знакомую фигуру. Алан вроде бы никуда не торопился, поэтому можно было с чистой совестью поговорить с ним минут пять, маскируя заботой о сотрудниках банальное нежелание возвращаться к скучным расчетам.

— Добрый день, господин Норт, — отозвался Алан без большого энтузиазма. Кристиан много раз просил его называть себя просто по имени, но Алан постоянно сбивался на официальное обращение. В конце концов Кристиан просто перестал обращать на это внимание.

— Как ваш проект с биомассой? — вспомнил Кристиан мерзкую розовую пакость.

— Удачно завершен, — по-прежнему без улыбки коротко ответил Алан.

Это было настолько не похоже на всегда доброжелательного и приветливого, несмотря на легкую застенчивость, Алана Грасса, что Кристиан встревожился. Прежде Алан никогда не позволил бы себе отделаться от проявившего интерес к его работе Первого Консула такой вот короткой фразой.

— Алан, с вами все в порядке? — спросил Кристиан.

— Да, господин Норт, — все так же спокойно ответил Алан. — Я, вообще-то, к вам и шел…

— Зачем? — удивился Кристиан. Ему удалось, наконец, заглянуть Алану в глаза, и то, что Первый Консул там увидел, ему совсем не понравилось. Глаза Алана были не просто грустными, в них притаилась такая глухая тоска, что Кристиану стало не по себе. — Алан, у вас все-таки что-то случилось!

— Да нет же, господин Норт, — упорствовал Алан. — Все в порядке. Только… Господин Норт, я вас очень прошу, подпишите вот это. Пожалуйста.

— Что это? — Кристиан взял из рук Алана протянутый документ. — Прошение о переводе?! Куда?!

— Там все написано, — убийственно спокойно ответил Алан. — Я прошу о переводе на военную базу номер шестнадцать.

— С какой стати?!

— Там всегда не хватает квалифицированного медперсонала, — пожал плечами Алан. — Подпишите, господин Норт, я очень вас прошу!

Кристиан понял, что… Что ничего не понял. Он уже давно смирился с тем, что его коллеги то и дело выкидывают такие фортели, что не знаешь, как и реагировать. Но от Алана — от спокойного, всегда всем довольного, уравновешенного Алана, — он ничего подобного не ожидал!

— Так, — сказал Кристиан. Это словечко цеплялось к нему в моменты или крайнего раздражения, или неопределенности. — Вот что, Алан, пойдемте ко мне. Вы мне все расскажете, и тогда уж я решу, подписывать ваше прошение или нет. Хорошо?

Алан обреченно кивнул. Первого Консула он знал достаточно хорошо, чтобы понимать: пока тот не доищется первопричин, никакой подписи Алан от него не дождется.

Заперев дверь кабинета, Кристиан жестом пригласил Алана сесть и выжидательно уставился на него. Алан подавленно молчал.

— Алан, так в чем дело? — не выдержал Кристиан. — С чего вы вдруг…

— Я больше не справляюсь со своими обязанностями, — спокойно произнес Алан. Звучало это довольно дико.

— Кто вам это сказал? — опешил Кристиан.

— Я сам это прекрасно осознаю, — пожал плечами Алан. — Господин Норт, вы же знаете, какой у меня коэффициент интеллектуального развития. Я далеко не гений. Все, чего я достиг, я достиг только благодаря упорной работе. Но выше головы мне не прыгнуть, я не справляюсь, вот и все. Пожалуйста, подпишите прошение, господин Норт…

— Да погодите вы со своим прошением! — Кристиан принялся накручивать на палец прядь волос, как всегда, когда нервничал. — Значит, несколько лет подряд вы великолепно справлялись со своей работой, а теперь вдруг перестали? Так, что ли?

— Требования за эти годы повысились, — меланхолически ответил Алан. — А я своего предела достиг давно. Господин Норт, поймите, у господина Ама не может быть такого заместителя, как я. Я просто не соответствую его уровню!

— Это он вам сказал? — подозрительно осведомился Кристиан.

— Нет, он ничего не сказал, — буркнул Алан. — Я сам прекрасно вижу…

Беседа пошла по пятому кругу, когда Кристиан составил, наконец, для себя полную картину происходящего. Что Алан — из породы тех рабочих лошадок, что способны взвалить на себя неподъемную тяжесть и тащить ее, не жалуясь и не ропща, Кристиан знал давно. Что Алан и в самом деле обладает довольно средненькими способностями, Кристиан тоже знал и искренне уважал Алана за его работоспособность, только благодаря которой тот и дослужился до первого заместителя Второго Консула. Но вот что Алана может мучить комплекс неполноценности, особенно пышным цветом расцветающий в присутствии блистательного Рауля, Кристиан не предполагал. Но это бы еще полбеды: Алан чувствовал себя нужным шефу, взваливал на себя столько работы, что кто другой давно бы надорвался, и был счастлив, дождавшись похвалы. Словом, он был надежным, опытным и преданным помощником (про его отношение к Раулю Кристиан тоже прекрасно знал). Но вот в отделе появился новый специалист, тот самый Филипп Трай. Молодой, и, судя по отношению к нему Рауля, очень перспективный сотрудник. Как удалось понять Кристиану, Рауль со всем пылом взялся натаскивать новичка, напрочь при этом игнорируя Алана. Ну и какой вывод должен был сделать для себя последний? Логично, что Алан (да и не только он один, а и многие сотрудники лаборатории) предположил: он уже не устраивает Рауля в качестве заместителя, тому требуется кто-то посообразительнее и поспособнее. Нетрудно догадаться, что именно Филиппа прочили на место Алана. Ну а Алан, готовый ради любимого начальника на все, решил предвосхитить события и освободить место для Филиппа, не дожидаясь, пока его об этом настоятельно попросят…