И Людвиг понял, что официальные пути для него заказаны. А значит, придется делать то, что он делать ненавидел. Использовать свои связи и влияние. Просить. Возможно, унижаться. Но какое это теперь имеет значение?

На душе у него стало до странного легко и спокойно. Казалось бы — он всего лишь принял безоговорочное решение, как поступал множество раз, но… Теперь всё было по-другому.

Людвиг, поднявшись с кресла, подошел к вычурному секретеру, на котором покоилось его главное сокровище. Поднял стеклянный колпак и безо всякого опасения прикоснулся к хрупкому букетику. Как и следовало ожидать, иссохшие стебли рассыпались в пыль, но Людвиг отчего-то совсем не огорчился…

…Когда в его кабинет без приглашения ворвался Людвиг Вольт, Кристиан Норт едва сдержал жалобный стон. Вот уж кого-кого, а Людвига он предпочел бы видеть как можно реже! Ещё одной электростанции бюджет просто не выдержит…

— Что это? — недоуменно спросил Кристиан, когда ему на стол лег листок бумаги, и приготовился защищаться до последнего. — Людвиг, сейчас у нас попросту нет средств на финансирование твоего очередного проекта! Я понимаю, нам очень нужны дополнительные мощности, но и ты пойми, я не могу делать деньги из воздуха!

— Это не проект, — лаконично произнес Людвиг.

— А что же? — удивился Кристиан.

— Моё прошение об отпуске, — всё так же коротко ответил Людвиг.

— Об отпуске?! — не поверил своим ушам Кристиан.

— Я прекрасно знаю, что отпуск нам не полагается, — с пугающим спокойствием сказал Людвиг. — Мне всё равно, каким образом будет объяснено моё отсутствие: командировкой ли, чем-то ещё… Собственно, я даже не прошу тебя ни о чем. Я просто ставлю тебя в известность. Сегодня вечером меня уже не будет на Амои.

С этими словами Людвиг развернулся и покинул кабинет Кристиана, оставив последнего в состоянии некоторого оцепенения. «Юпитер! — пронеслось у него в голове. — Ну что же это такое?! Создается впечатление, что весь высший аппарат управления рехнулся всем скопом! И я в том числе…»

Что правда, то правда. В последнее время у Кристиана просто руки чесались устроить кому-нибудь из подчиненных хорошую взбучку. Второй Консул частенько доводил Кристиана до бешенства отсутствующим видом и ответами невпопад, а заместитель Рауля, Алан Грасс — восторженным взглядом, полным немого обожания и адресованным всё тому же Раулю.

Эмиль Кан и Вернер Дирк, последние несколько недель планомерно доводившие обитателей Эоса до нервного срыва своими бесконечными скандалами, как-то внезапно успокоились. Это Кристиана опять-таки нервировало, поскольку было непонятно, а во всем непонятном он чувствовал угрозу. Правда, только накануне Кристиан с большим облегчением застал парочку заклятых друзей за очередной ссорой и немного успокоился. Если бы только Вернер не таскал на плече эту чертову крысу! Собственно, из-за этого животного и разгорелась ссора: Эмиль на повышенных тонах требовал, чтобы Вернер прекратил звать зверька Эммой, а тот упорно продолжал поступать по-своему и выглядел при этом довольным донельзя!

Себастьян Крей… ну, этот вообще был в своем репертуаре! Чего стоила одна его последняя выходка! Проклятый начальник транспортной системы почти за бесценок на корню скупил принадлежавшую Федерации мега-компанию «Алюминиум Инкорпорейтед», чем полностью обрушил рынок ценных бумаг. Скандал при этом разразился неописуемый, и ведь именно Кристиану пришлось улаживать всевозможные дипломатические осложнения, в то время как Себастьян отсиживался у себя в космопорте и, как подозревал Кристиан, вовсю отмечал удачное приобретение. И, хотя приобретение было и в самом деле весьма и весьма удачным, Кристиан после тесного общения с разъяренными представителями Федерации Себастьяна даже видеть не мог.

А теперь ещё и Людвиг! Вот уж от кого Кристиан не ожидал ничего подобного! Всегда спокойный, уравновешенный, даже чересчур холодный Людвиг… И вдруг — на тебе! Отпуск ему понадобился!

Прекрасно понимая, что такого упёртого индивидуума, как Людвиг Вольт, ему никогда в жизни не переспорить, Кристиан с тяжелым вздохом придвинул кресло поближе к столу и принялся выдумывать, куда бы «отправить Людвига в командировку» на ближайшие месяц-полтора. Да притом так, чтобы Юпитер ничего не заметила. Впрочем, Юпитер — всего лишь компьютер, искусственный интеллект, хотя и очень сложный, а потому не всегда способна понять логику ею же сотворенных созданий. Одним словом, Кристиану в скором времени удалось состряпать вполне убедительное объяснение причин отсутствия Людвига Вольта на рабочем месте в течение столь длительного времени. Здесь Первому Консулу пришел на помощь опыт общения с Себастьяном Креем, гением по части совершенно неправдоподобных, но в то же время абсолютно непроверяемых объяснений. Некоторые его объяснительные записки Кристиан хранил, как истинные шедевры мысли.

…Людвиг Вольт вернулся на Амои ровно через шесть недель, как и обещал. Внешне он ничуть не изменился, но вот о том, что произошло у него в душе за эти недели, знал только он один.

— Хорошо выглядишь, Людвиг, — сказал ему попавшийся по пути Себастьян Крей после обычного приветствия. — Отдых пошел тебе на пользу.

Людвиг, несколько неприятно удивленный такой осведомленностью, поспешил распрощаться, а Себастьян проводил его долгим взглядом, усмехнулся и отправился своей дорогой. Он находил некое особое удовольствие в том, чтобы знать больше других, даже если не выпадало случая пустить эти сведения в ход.

…Увидев на пороге Людвига с довольно объемистой папкой в руках, Кристиан невольно схватился за голову и застонал. Именно в таких папках Людвиг приносил обычно сметы затрат на новые проекты. Так Людвиг что, уезжал, чтобы спокойно поработать вдали от повседневной суеты? Вот не было печали!

— Добрый вечер, Кристиан, — вполне дружелюбно произнес Людвиг.

— Добрый вечер, — обреченно отозвался Кристиан. Ему почудилось что-то новое в привычно холодных серо-голубых глазах главного «рубильника» Амои, и он никак не мог понять, что же именно. — Людвиг, если ты опять по поводу электростанции в Мидасе…

Людвиг, не слушая, прошел к окну и решительно распахнул створки.

— Душно у тебя, — пояснил он свои действия пытающемуся собрать разлетевшиеся от ворвавшегося в кабинет ветра документы Кристиану. — Что ты там говоришь?

— Я говорю, нет у нас средств на эту твою электростанцию! — вспылили Кристиан. — Или тебе опять инопланетного инвестора подавай?

Кристиан передернулся от неприятных воспоминаний.

— Станция?… — переспросил Людвиг, вглядываясь в ночной город. — Нет, пожалуй, в Мидасе не стоит строить ещё одну станцию… Она испортит линию горизонта.

— А?… — Кристиан решил, что ослышался.

— Посмотри, как красиво, — пригласил Людвиг.

Кристиан нехотя подошел к окну, вгляделся в огни ночного города, в причудливую линию небоскребов, отчетливо вырисовывающуюся на темном бархатном небе.

— Красиво, — согласился он. — Значит, не будем строить?

— Не здесь, во всяком случае, — до странного легкомысленно ответил Людвиг. «Да что это с ним? — изумился Кристиан. — Влюбился, что ли? Гм… Людвиг?! Влюбился?! Гм…» — И вот ещё что, Кристиан. Спасибо.

— За что? — удивился Первый Консул.

— За то, что отпустил меня, — просто ответил Людвиг. — Мне было необходимо побывать… там, чтобы понять, что я прожил жизнь не зря. Теперь можно и в отставку.

Он усмехнулся немного грустно, а окончательно переставший что бы то ни было соображать Кристиан резко ответил:

— Какая ещё отставка, о чем ты, Людвиг? Я, черт тебя подери, состряпал такую объяснительную для Юпитер… — Кристиан умолчал о том, что ему всё же пришлось обратиться за помощью в сочинении сего документа к Себастьяну. — Юпитер оценила твоё служебное рвение и… короче, еще лет этак двадцать тебе об отставке думать не приходится!

— Ну и отлично! — усмехнулся Людвиг. — Кстати, ты не знаешь, Рауль ещё в своих лабораториях?