— Как действовать-то будем? — спросил Мартин, когда все четверо уже усаживались в автомобиль. Группа прикрытия отправилась на место еще раньше, разбившись на пары, чтобы не привлекать излишнего внимания, Джефферсон остался в управлении за главного. — Район ведь очень примерно определили…

— Собаку надо искать, — авторитетно заявил Вернер. — Где появится, стало быть, оттуда народ и шугают. Судя по карте, она вдоль Высоковольтной улицы бродит, там и будем патрулировать. А где собака, там и хозяева…

— Хочешь за ней проследить? — уточнил Мартин.

— Ну да, — ответил за приятеля Эмиль. — А ты ее поймать решил? Как, интересно? На сосиски приманить?

— А это идея! — оживился Мартин. — Можно еще на кота, ведь собаки вроде на котов бросаются, нет?

— Кто еще на кого бросится! — обиделся Вернер, но тут же спохватился: — Так, Мартин! Отставить эти шуточки!

— Да не трону я твоего Людвига, — хмыкнул Мартин. — Себе дороже… Но все-таки, как вы себе это представляете? В темноте бродить по переулкам и ждать, пока на нас выскочит эта тварь? Если вообще выскочит, а не предпочтет обойти стороной…

— И снова Мартин прав, — произнес Эмиль. — Она к людям не подходила ни разу. А если рванет в переулки, как ее там ловить?

— Она в темноте светится!!! — рявкнул выведенный из себя Вернер. — На месте разберемся!

— Это нормальная тактика господина Дирка, — сообщил Эмиль Арнольду. Мартин прыснул в кулак, Арнольд страдальчески вздохнул, но промолчал. — Как ни странно, обычно срабатывает…

Проехав сперва нужным маршрутом, Вернер с Эмилем подметили места, где удобнее всего было бы устроить засаду на консульский лимузин, после чего вся четверка десантировалась в темные переулки. Где-то поблизости бродили полицейские, время от времени коротко сообщая, что ничего подозрительного замечено не было.

Переулков здесь было неисчислимое множество, пару раз Блонди всерьез заплутали. Арнольд озирался по сторонам и, кажется, радовался, что все-таки взял оружие: стажеру явно прежде не приходилось бродить ночами по пустынному, будто заброшенному району, и ему определено было не по себе.

Время шло, все меньше оставалось освещенных окон в высотных домах, уже не попадались припозднившиеся прохожие. «Встреча» сейчас должна была быть в самом разгаре, уже не так далек тот момент, когда автомобиль Кристиана двинется обратно, а ни бравой четверке, ни полицейским так и не удалось обнаружить ровным счетом ничего подозрительного. Даже Вернер, похоже, начал задумываться: а был ли план попытаться выследить преступников до совершения покушения таким уж разумным… и особенно — та часть плана, что касалась призрачной собаки! Ну кто сказал, что преступники ее сегодня выпустят? А если выпустят, то каковы шансы с ней столкнуться?… Все это Вернер озвучивал довольно громким шепотом, а потому не сразу услышал вызов коммуникатора.

— Слушаю!

— Господин Дирк! — раздался взволнованный голос одного из полицейских. — Мы только что видели собаку!

— Где?!

— Перекресток Второго и Четвертого Арматурных проездов!

— Это совсем рядом, — сказал Эмиль, подумав мимолетно о том, кто же это давал такие названия улицам и проездам Танагуры…

— Как она себя повела? — отрывисто спросил Вернер.

— Выскочила на нас из темноты, — отвечал полицейский. — Остановилась метрах в пяти. Здоровенная, наверно, мне по пояс. Господин Дирк, у нее в самом деле шерсть светится синим!

— Отставить эмоции! Говорите по существу!

— Мой напарник осветил ее фонариком, я хотел подойти ближе, а она заскулила и бросилась наутек, догнать мы ее не смогли, — зачастил полицейский. — Господин Дирк, кажется, она нас испугалась!

— Хм… — глубокомысленно произнес Вернер. — Куда она побежала?

— По Четвертому Арматурному, — был ответ. — Потом метнулась куда-то во дворы…

— Хорошо, продолжайте патрулирование, — скомандовал Вернер, повернулся к своим спутникам и хотел что-то сказать, как вдруг пронзительный вой послышался совсем рядом.

Эмиль вздрогнул от неожиданности, Мартин еле слышно ойкнул, а Арнольд схватился за бластер. Вой повторился.

— На нас бежит, — шепотом сказал Вернер. — Тихо все!

Прижавшись к стене дома, все четверо замерли.

Из-за поворота метнулась огромная черная тень, обежала круг света, отбрасываемого тусклым фонарем, остановилась. Стало ясно, что это в самом деле животное, сильно похожее на собаку, только вовсе уж каких-то немыслимых размеров. От шерсти ее исходило едва заметное голубоватое сияние, морда светилась ярче, глаза тоже отблескивали синим.

— Не шевелиться… — сквозь зубы сказал Вернер, почувствовав, что Арнольд тянется за оружием. — Кому сказал…

Собака услышала, напряглась, уставившись на четверых Блонди.

— Эй, собака, — сказал вдруг Мартин негромко, отлепляясь от стены. — Соба-ака… хорошая собака… иди сюда, не бойся… Хорошая собака…

Он сделал крохотный шаг вперед, протянув руку. Кошмарная тварь попятилась, поджимая хвост и, кажется, поскуливая.

— Иди сюда… — продолжал ворковать Мартин, черепашьим шагом продвигаясь вперед. — Хорошая, хорошая собака… не бойся, держи…

Что-то шлепнулось между Мартином и животным на асфальт. Собака шарахнулась — казалось, сейчас убежит, — но вернулась, остановилась, принюхиваясь. Подобрала с асфальта подачку и заглотила одним махом.

— Так вот чем воняло в машине… — сипло прошептал Эмиль. — А я еще про сосиски шутил…

— Хорошая собака… — Мартин снова протянул руку, и вот тут-то громадная псина и прыгнула…

На несколько секунд воцарился полный кавардак.

Мартин повалился на спину, сбитый тяжеленным зверем. Он, кажется, вцепился в шею собаки, стараясь не дать ей укусить себя. Вернер едва успел рубануть по руке Арнольда, выхватившего бластер, и заорать «не стрелять!!!». Эмиль рванулся было на помощь Мартину, но замер, не представляя, с какой стороны подступиться к этому клубку.

— Да снимите вы ее с меня! — раздался полузадушенный голос Мартина. — Задавит же!

Как ни странно, первым опомнился Арнольд. Двумя огромными шагами покрыв расстояние до сцепившегося с собакой Мартина, он попросту ухватил зверюгу за загривок и поднял в воздух. Затрещал разошедшийся по шву костюм. Собака отчаянно заскулила, дрыгая в воздухе лапами.

— Отлично, Арни, так пока и держи, — одобрил целый и невредимый, только слегка помятый и грязный Мартин, поднимаясь на ноги. — Не вздумай отпустить!!! А теперь поставь ее наземь… Не отпускай!

Мартин нашарил что-то в кармане, сам ухватил жалобно подвывающую собаку за шею — руки тонули в густой шерсти. Что-то щелкнуло.

— Держи, только крепко, — Мартин протянул какую-то веревку Арнольду. — Меня она враз с ног собьет. Только, Арни, упустишь — сам догонять будешь!

— Что это? — выговорил, наконец, Эмиль.

— Поводок, — ответил Мартин. — Ошейник я тоже захватил, но на ней и так надет.

Арнольд, намотав на руку широкий поводок, опасливо косился на собаку. Та прижалась к земле у его ног и скулила, прижав уши.

— Лучше бы ты намордник захватил! — рявкнул Вернер и, схватив Мартина за плечи, повернул несколько раз. — Цел? Не покусала?

— Не-а, — мотнул головой Мартин. — Помяла немножко, но она не нарочно. Она играла…

— Играла?! — Вернер отпустил Мартина и уставился на громадную зверюгу.

— Ну да… Вы посмотрите как следует, это же еще щенок! — Мартин присел на корточки рядом со съежившейся собакой, погладил ее между ушей и что-то сунул в пасть. — Она только кажется большой, потому что шерсти много, а так — кожа да кости… Лапы вон какие, нескладная… Точно, щенок!

— Да с чего ты взял? — вспылил Вернер, изрядно перетрухавший из-за Мартина. Несмотря ни на что, он чувствовал за него некую ответственность.

— А когда я на Старой Земле был, я там с одним собаководом познакомился, — сказал Мартин. — Он много интересного рассказывал. Вот, пригодилось… Она на меня не со злости бросилась, просто обрадовалась. Похоже, ее напугали очень сильно, а тут я… с подачкой… Говорю же, щенок!