Но какова умница Мартин! Неизвестно, правда, сам он все это придумал, или ему подсказал кто-то из старших (Эрик был наслышан кое о каких личностях), но так сыграть — это суметь надо! Опять же, Эрику неоткуда знать, притворялся ли Мартин от начала до конца или на самом ли деле стал этаким… и слова-то сходу не подобрать! И тем не менее, разыграно все изумительно…

Для самого Эрика в речи «Шульца» предназначалось разве что упоминание о грузе да еще о «самодеятельности» — это, насколько он понял, было предупреждение: ни во что не вмешиваться, позволить событиям идти своим чередом. Логично, ведь нужно проследить всю цепочку, до конечного пункта доставки контрабанды, а вмешайся Эрик — получится сущее безобразие. Он и сам это прекрасно понимал…

А вот весь последующий балаган был рассчитан именно на окружающих. Мартин — или кто там это выдумал — решил верно: с командного пункта никто не уйдет из мнимой деликатности, чтобы дать Эрику пообщаться с начальством тет-а-тет. Станут слушать во все уши — хоть какое-то развлечение, будет, что потом обсудить…

Конечно, могло статься, что никто из представителей элиты и не замешан в этом грязном дельце, но тут уж приходилось рисковать. Вовсе без участия командования штуку с контрабандой не провернуть: кто еще сможет обмануть системы слежения и дать сесть чужому кораблю, чьи приказы не будут обсуждаться, а если и будут, то шепотом и с оглядкой? Только элиты. Нет, конечно, мог оказаться и среди людей-командиров этакий уникум, но куда с меньшей вероятностью. Да и в Танагуре не дураки сидели, наверняка изучили личные дела командного состава и прикинули, что да как… И угадали.

Фрэнк Гроув услышал, как общается с подчиненным молоденький выскочка Шульц, вспомнил, видимо, себя самое и подумал, что Эрик вполне может испытывать те же эмоции. И, должно быть, ему и его… подельнику, скажем так, в самом деле нужен был кто-то в Танагуре, мало того, в Эосе, кто-то, занимающий достаточно высокую позицию, не простой сотрудник… Вот он и рискнул, и, будь на месте Эрика кто-то другой, будь Шульц настоящим… дело у Гроува могло бы и выгореть.

Ясное дело, придумал все это не он сам, его купили. Не на деньги, конечно, на возможность вернуться в приличный город, а там и в Танагуру перебраться, пусть не сразу, постепенно, но… ему дали надежду. И, возможно, осуществили бы его желание, почему нет? Раз уж контрабандисты обманули системы слежения, почему им и в эосские системы не забраться? Вот только кто способен на такое, хотелось бы знать? Еще одна головная боль… Правда, уже не для Эрика — такого уровня расследование ему не по зубам. Ладно, по меньшей мере, кое-какие доказательства он собрал. Не факт, что их окажется достаточно, но это хоть что-то, а даже такая малость иногда бывает решающей…

…Оставшееся до отъезда в Тайон время Эрик постарался провести таким образом, чтобы как можно реже сталкиваться с Гроувом. В общем-то, никаких особенных усилий для этого прилагать не пришлось: слишком много дел нужно было успеть переделать, работали и ночами… Однако успели.

Эрик понаблюдал, как грузят в риппер кое-какое из прибывшего с ним оборудования (тягачи отправят потом своим ходом, этот риппер такие махины не поднимет), пустые контейнеры… и еще какие-то, явно здешние и, скорее всего, чем-то набитые. Укорил себя за то, что не удосужился каким-то образом отметить собственные контейнеры — легче будет потом отличать чужие, потом передумал: застань его за этим занятием, могли бы заподозрить неладное, а это сейчас вовсе ни к чему…

Всё! Наконец-то всё… Транспортный риппер загружен — а нечего особенно грузить, если честно, команда на борту, интендант тоже. Эрик последним поднялся кабину, оглянулся.

Фрэнк Гроув проводил его взглядом, удостоверился, что Эрик его заметил, улыбнулся значительнойулыбкой. Эрик постарался улыбнуться в ответ точно так же. Судя по всему, получилось, Гроув принял невыносимо самодовольный вид. Знать бы, кто еще наблюдает за ним, а ведь наблюдать должны, как пить дать… Гроува мало, кто-то должен присматривать и за ним, уж такие-то вещи Эрик понимал…

Несколько часов полета — и Тайон на горизонте. Паришивый, если честно, городишко, всего и достоинств, что крохотный космопорт, не способный принять судно крупнее самого простенького транспортника. Впрочем, иным транспортникам и космопорт не нужен, садятся в пустыне… Хотя, если в Тайон переберется Гроув, дело, надо думать, будет обставлено с надлежащим размахом. Думать так Эрику было очень неприятно, но куда денешься от очевидного?

— Эт-то еще что… — пробормотал пилот, но Эрик услышал. Взглянул на обзорные экраны — и правда, творилось что-то непонятное. — Ерунда какая…

— Борт NF6-15, следуйте за нами, — включилась связь, пилот сменил угол обзора, и на экранах появились два полицейских флаера, недвусмысленно ощетинившихся кое-каким оружием, способным не то что транспортный, а и военный риппер сбить. — Борт NF6-15, следуйте за нами. Любое отклонение от курса будет расценено, как попытка к бегству со всеми вытекающими последствиями.

— Я борт NF6-15, следуем за вами, — отозвался пилот немного нервно.

Эрик терялся в догадках: зачем надо было брать риппер настолько грубо? Ведь он все равно сел бы в обычном месте…

— Видели, сколько внизу полицейских машин? — подал голос связист из команды риппера. — Неладно что-то в городе… Флаеры, опять же, кружат везде, сами смотрите! И связь глушат… Я с базой связаться не могу, как ни пытаюсь! Наверно, случилось что-то…

— Скоро узнаем, — ответил пилот.

Флаеры проводили риппер до окраины местного космопорта, где он и сел благополучно в изрядном отдалении от основных построек и прочих летательных аппаратов. К нему тут же примчалось несколько полицейских машин, окружили, не приближаясь особенно. Флаеры кружили тут же, здорово нервируя пилота.

— Просим покинуть риппер! — снова ожил динамик. — Выходите по одному, оружие оставьте в кабине. Никаких вещей с собой не брать!

Члены команды, переглянувшись, принялись отстегивать кобуры с табельным оружием. Эрик последовал их примеру, оставив, однако, при себе лазерный нож, удачно замаскированный под безобидную безделушку.

— Пошли, что ли… — уныло произнес пилот и первым ступил на трап.

Каждого вышедшего живо подхватывали под руки, ощупывали, охлопывали и отставляли в сторонку. Выглядело все это весьма зрелищно, но, на взгляд Эрика, не слишком-то профессионально. Имейся на борту риппера хоть кто-то, таящий враждебные намерения, запросто успел бы положить половину полицейских, пока они возились с предыдущим солдатом…

Эрик выходил последним, команду уже уводили.

— Да что происходит-то? — услышал он трагический голос связиста. Тот прилетел в надежде смыться в город и оттянуться как следует, а выходило, что придется провести ночь в полицейском участке, не иначе!

— Поступило предупреждение об угрозе террористической атаки, — хмуро отвечал какой-то полицейский. — Всех проверяем, не вы одни такие… Шагай, парень, не оглядывайся!

«Если это выдумка, то выдумка неглупая, — подумал Эрик. — Во всяком случае, оправдывает принятые меры… Да и объяснений, почему задерживают и допрашивают ни в чем не повинных военнослужащих, можно не давать!»

— Господин Райан? — К нему подступили двое, неприметные, одинаково одетые, с невыразительными лицами. Андроиды, судя по всему. — Просим пройти с нами.

Эрик молча подчинился. Устраивать скандал? С какой стати? Еще не хватало вмешаться в чужую операцию!

Андроиды проводили его до здания космопорта, и Эрику показалось, что они больше прикрывали его, нежели пеклись о том, чтобы задержанный (а кем еще он мог быть?) не сбежал. Вели себя эти двое, во всяком случае, как заправские телохранители, каких у самого Эрика сроду не водилось, но насмотреться на них он успел за время своей работы в Эосе…

Вот зал ожидания, почти пустой, тут и там торчат люди в форме. Андроиды не дали Эрику осмотреться как следует, уверенно направили к неприметной двери, услужливо распахнули, предложили войти, сами же остались снаружи.