Так или иначе, но последние сплетни успели донестись и до самого Кристиана, и это не радовало. Сплетни, конечно, разнообразием похвастаться не могли, разве только наличием тех или иных пикантных подробностей, от некоторых из которых Кристиан невольно краснел. Воображение у добрых танагурцев, что и говорить, было богатым, а языки — длинными. И ведь какое-нибудь уличное трепло не притянешь по статье за клевету! Не сам же он это выдумал — пересказал очередной слушок, разукрасив по мере способностей новыми подробностями…

Таким образом, требовалось верное средство, позволившее бы заткнуть рты этим сплетникам — не навсегда, конечно, на такое Кристиан даже не замахивался, — но хоть на некоторое время. Помнится, когда Кристиан отослал Элли Трейси на некоторое время на другую планету, учиться, сплетни поутихли за неимением одного из объектов применения, но потом, по возвращении юноши, вспыхнули с новой силой. Сам-то бы Кристиан стерпел и наплевал даже на свою репутацию — о прежнем Консуле чего только не болтали, а он и ухом не вел, будто так и надо! — но Элли приходилось несладко. С его партнеров по бизнесу ведь станется вежливо намекнуть на весьма близкие отношения молодого человека с Первым Консулом, скажем, прямо во время деловых переговоров. Элли умеет держать себя в руках, но нервы у него не железные!

Что тут можно поделать, Кристиан представлял слабо. Можно было махнуть на все рукой и позволить сплетникам исходить ядом, не обращая на них внимания: рано или поздно им надоест, и они уймутся, это вопрос времени. Но времени этого, потраченного на бессильное скрипение зубами и мысли о том, что стоило было бы сделать с распространителями слухов, попади они под горячую руку, было жаль. Ловить клеветников тем более бессмысленно. А сейчас, к тому же, на Амои ожидалось прибытие солидной делегации богатых федеральных бизнесменов, и вовсе ни к чему им было слышать пикантные подробности о личной жизни Первого Консула, тем более выдуманные. Требовалось укоротить кое-кому языки, но как?…

Самым очевидным решением было перебить интерес к этой сплетне. Но вот чем… Ничего существенного на Амои в последние пару месяцев не случалось, если не считать открытия зоопарка, но из этого события выжать что-то такое, что дало бы пищу для сплетен, вряд ли бы кто-то смог. Попросить Алистера запустить слух собственного сочинения? Как же… он сочинит… Киборгоподобный начальник службы информационной безопасности, похоже, собственной личной жизни не имел, о чужой имел самое слабое представление, а потому придумать что-то в достаточной мере захватывающее уж точно бы не сумел. Если только Себастьяна привлечь…

Кристиан невольно вздрогнул. Вот уж нет! Вот уж кого на пушечный выстрел нельзя подпускать к решению этой проблемы, иначе через полчаса половина Танагуры ринется в пустыню искать клад пришельцев, а вторая половина потребует немедленной эвакуации, ссылаясь на готовые вот-вот проснуться под городом вулканы!

Если бы Кристиан умел вести себя как начтранс, то есть абсолютно наплевательски относясь к самым невероятным сплетням о себе любимом, все было бы намного проще. За несколько лет Себастьян Крей ухитрился превратиться в личность совершенно легендарную, и правду от вымысла в историях о нем не сумел бы отличить ни один обыватель, тем более, что начтранс никогда не опровергал никаких слухов о себе (а то и сам выдумывал новые), лишь загадочно улыбался и предоставлял окружающим доводить мозги до кипения в попытках понять, каков же он на самом деле. На фоне фантастических историй о его похождениях реальные пороки начтранса выглядели настолько бледно, что их давно никто не замечал. Ну, сожительствует он с некой девицей, ну, пиратствует понемногу в окрестностях Амои, что это на фоне многомиллионной аферы, провернутой с таким изяществом и выдумкой, что никто и опомниться не успел, как еще один лакомый кусочек перешел из цепких лап Федерации в загребущие руки Себастьяна Крея!

Увы, момент был упущен, загадочно улыбаться в ответ на нескромный вопрос, не говоря ни «да», ни «нет», уже поздно. А начни теперь опровергать сплетни — все только укрепятся во мнении, что они-то как раз и правы…

Но что же все-таки предпринять? Кристиан невольно припомнил, как примерно неделю назад попытался поговорить на эту тему с Себастьяном. Тот на текущий момент был совершенно невыносим в общении, как обычно перед какой-нибудь очередной «сделкой века», поэтому Кристиан с большим трудом удерживался от того, чтобы не выкинуть начтранса в окно, чтобы проветрился и перестал издеваться. Потому что иначе как издевательством его совет, данный в ответ на жалобу Кристиана о сложной ситуации с Элли, назвать было нельзя.

— Что мне делать? — риторически вопросил тогда Кристиан, ожидая очередной лекции на тему «Как разобраться в себе самом и при этом не усугубить проблему», но дождался только нахального ответа:

— А ты его жени!

— Как… женить?… — остолбенел Кристиан.

— Обыкновенно, как люди женятся, — заявил Себастьян. — Я тебя уверяю, поможет, на какое-то время народ от тебя отвлечется. Правда, потом вам припишут уже групповуху, но не сразу, не сразу… Через полгодика примерно.

— Иногда я тебя ненавижу, — устало сказал Кристиан, отходя подальше, чтобы не поддаться искушению и не вылить на Себастьяна остатки вина из бокала.

— Ненависть малопродуктивна, — ответствовал тот. — Ты все-таки подумай на эту тему, я ведь серьезно. Мало того, что твоему протеже рано или поздно потребуется наследник, так женатый бизнесмен выглядит куда солиднее и надежнее холостого. Ты посмотри, Крис, на наши сливки общества — почти все женаты. А то, что они своим женам изменяют направо-налево и с мальчиками, и с девочками, и с чужими женами, и чуть ли не друг с другом, это уже другой вопрос. Главное, чтобы внешняя благопристойность была соблюдена.

— Ты на что намекаешь? — возмутился Кристиан.

— А на что тут намекать, — был ответ. — И так все ясно. Только жену твоему Элли надо выбирать с умом. Хотя бы потому, что женщина, я тебе скажу — это сила. Если, конечно, она не дура. Жены бизнесменов, не те, что молоденькие красавицы, а, так сказать, заслуженные, те, что были с ними с самого начала карьеры, частенько вертят ими, как хотят. — Себастьян ехидно улыбнулся и налил себе еще вина. — Понравился женушке — считай, понравился мужу. А там недалеко и до заключения контракта.

— Ах вот как, значит, ты ведешь дела, — невольно усмехнулся Кристиан и не удержался от шпильки: — А тобой что, тоже вертят?

— Ким мне, слава Юпитер, не жена, — дернул плечом Себастьян. — Хотя…

— Не вздумай!!! — гаркнул Кристиан, ибо знал: если Себастьян решит, что это будет «забавно», он запросто может жениться на своей любовнице. Где написано, что Блонди нельзя жениться? А нигде! Потому что вряд ли Юпитер могла предположить, что кто-то из ее подопечных рехнется до такой степени!

— Ты стал слишком нервным, Крис, — заметил Себастьян. — Тебе надо отдохнуть, расслабиться… Возьми выходной, мой тебе совет!

С этим напутствием начтранс покинул Кристиана, оставив его, как обычно, злиться. Правда, долго злиться на Себастьяна Кристиан не мог, начтранс об этом отлично знал, и подобные сцены повторялись с завидной регулярностью…

…Сейчас, по здравом размышлении, Кристиан был готов признать, что Себастьян был не так уж неправ. Компании «Трейси и К» в самом деле когда-нибудь потребуется наследник, и лучше для всех, если это будет не человек со стороны. И человеческой, и деловой репутации Элли Трейси пойдет только на пользу, если его будет сопровождать не какая-нибудь эскорт-девица, а законная жена. Женившись, он сменит статус неоперившегося юнца на статус взрослого семейного человека. Что поделать, люди придают очень большое значение таким вот мелочам…

Кристиан не сомневался, что Элли его рассуждения поймет, но вот согласится ли связать свою жизнь с нелюбимой женщиной ради такой эфемерной вещи, как репутация? Впрочем, в этом Кристиан тоже не сомневался — согласится, конечно, если он попросит об этом Элли лично. Но, Юпитер, как же можно просить о таком?!