Но покой обитателям Эоса только снился… Мелкие неприятности вроде разом отключившихся ни с того ни с его камер слежения, заклинившей электронной проходной (из-за чего несколько сотен сотрудников безнадежно опоздали на работу) и кондиционеров в некоторых помещениях, невесть с чего переключившихся в зимний режим обогрева (что было особенно приятно в летнюю жару), еще можно было пережить. Кристиану, правда, все это страшно не нравилось, он приказал технической службе провериь все Эосские системы, однако проверка не выявила никаких фатальных поломок. Тем не менее, странности все множились, и это нервировало…

…На ночь Кристиан остался в Эосе — рано поутру у него было назначено совещание, так что ехать домой на жалкие пару часов не было никакого резона. Как обычно, уснул он моментально, едва коснувшись головой подушки… чтобы тут же — ему показалось, и секунды не прошло! — подскочить от какого-то ужасающего звука. Сняв стресс заковыристым нецензурным проклятием, позаимствованным из репертуара Себастьяна Крея (тот охотно делился с коллегами особенно изысканными перлами из своей богатой коллекции), Кристиан обрел возможность воспринимать действительность нормально. Он даже опознал чудовищный звук, столь бесцеремонно его разбудивший, — это завывала аварийная сирена, которая на памяти Кристиана ни разу еще не включалась. Он вообще сомневался, что она хоть когда-нибудь включалась! Для этого нужно было вовсе из ряда вон выходящее событие, ну, скажем, под Эосом неожиданно проснулся вулкан или в неба валится астероид размером с сам Эос…

Все еще ничего не понимая, но внутренне готовясь к худшему, Кристиан наспех натянул брюки, свитер, сунул ноги в ботинки и выскочил в коридор. Там уже толпились те из его коллег, что имели несчастье заночевать сегодня в Эосе. Кристиан окинул взглядом недоумевающих Блонди, ища своих ближайших приятелей. Ага, отлично, вот Вернер Дирк — босиком, зато с любимым пистолетом в руке и котом подмышкой. Тут же и Эмиль Кан, злой и встрепанный, не успевший даже уложить свою знаменитую челку.

— Эмиль! — рявкнул Кристиан, с трудом перекрывая рев сирены. — Что происходит?! Что за ЧП?!

— Крис, понятия не имею!!! — отозвался Эмиль, проталкиваясь поближе к начальнику. — Чертовщина какая-то, все показатели в норме, а система голосит, что необходима срочная эвакуация… да еще сирена эта заливается, чтоб ей пусто было!!!

— Алистер!!! — заорал Кристиан, понимая, что разъяснить ситуацию сможет только он. — Где Алистер?!

— Вон он, — мотнул головой Вернер в сторону лестницы, засовывая пистолет за пояс брюк и поудобнее устраивая кота на голом плече.

Кристиан посмотрел в указанном направлении и узрел Алистера, отчаянно хватающего ртом воздух. Выглядел он, как после марафонской дистанции. Кристиан сообразил, что, должно быть, отключились лифты, и Алистеру пришлось мчаться наверх пешком.

— Алистер, что происходит? — спросил он.

— Не… не… — попробовал было выговорить Алистер, но задохнулся и отчаянно замахал рукой.

— Не знаешь? — грозно воззрился на него Кристиан, забыв, что с Алистером все еще на «вы».

— Не-е… не… — Алистер еще раз судорожно вздохнул, собрался с силами и все-таки выговорил: — Неполадка в системе обеспечения данными!!!

Кристиан на секунду замер, чтобы осмыслить сказанное. Алистер привалился боком к стене, колени у него мелко дрожали. Неполадка в системе обеспечения данными — это не шутки! Это означает, что Юпитер получает не ту информацию, или не по тому каналу, или… черт знает, что еще! Но не вулкан и не астероид, и то хорошо.

— А поконкретнее? — спросил Кристиан, милосердно дав Алистеру прийти в себя.

— Произошел конфликт данных, идущих к Юпитер… — Алистер все еще разговаривал с трудом. — Сперва система выдала предупреждение об ошибке, дежурные вызвали меня, но не успел я разобраться, в чем дело, включилась сирена…

— Что ж ты сюда-то рванул, сидел бы и разбирался!!! — проворчал Вернер. — Юпитер, ну неужели нельзя заткнуть эту чертову сирену?! У меня уже в ушах звенит!

— Никак нельзя, ее включает Юпитер, и только она ее может выключить, когда сочтет, что опасность миновала, — порадовал Алистер. — Ну… вообще-то, сирену можно вырубить вместе с Юпитер.

— Это ты так шутишь? — проявил догадливость Вернер. — Ну-ну, шутник…

— Алистер, серьезно, иди сделай что-нибудь!!! — раздраженно сказал Кристиан. — Что там за конфликт данных?

— Я уже понял… — отмахнулся Алистер. — Это все из-за несоблюдения процедуры исполнения служебных заданий…

— Твою мать! — вырвалось у Эмиля, и Кристиан воззрился на него с некоторым удивлением — начальник службы чрезвычайных ситуаций такими выражениями не злоупотреблял, предпочитая хамить интеллигентно.

Процедура исполнения служебных заданий торчала костью в горле (если не сказать грубее) уже не у одного поколения обитателей Эоса. Дело в том, что все здесь было автоматизировано и компьютеризировано. Приходя на работу, сотрудник регистрировался в системе, и начинался отчет рабочего времени. Отлучаясь с рабочего места, следовало указывать, куда и по какой надобности идешь — по служебным ли делам или по личным. Раньше положенного времени система просто не выпускала работника из здания, разве только по разрешению руководства или по иной уважительной причине. (Конечно, для самих Блонди и им подобных это не имело большого значения — многие работали и сутки напролет.) Далее, для каждого сотрудника в электронном виде отражались поставленные ему задачи — те самые служебные задания, — сроки их выполнения, и прочие необходимые подробности. В конце дня сотрудник обязан был расписать отработанное время по тем задачам, которыми он сегодня занимался, а также отметить процент их выполнения, причем с подробным комментарием… Система, сложная на первый взгляд, но довольно удобная, конечно, при условии, что все выполняется, как положено.

Возможно, лет сто назад следование всем процедурам и инструкциям было строгим и неукоснительным. Но новые поколения обитателей Эоса, признаться, не жаловали эту систему. Так и повелось — некорректные постановки задач, хитрые манипуляции со сроками выполнения и трудоемкостью, регистрация разных показателей задним числом, отсутствие внятных комментариев стали привычным делом. Все начальники об этом знали, но смотрели на такие мелкие нарушения сквозь пальцы. Ну в самом деле, какая разница, что там записано в специальном файле, лишь бы дело делалось!

К слову сказать, руководству приходилось сложнее, чем тем, кто занимался конкретными задачами, скажем, ставил опыты или ремонтировал технику. Ну как, скажите на милость, тот же Вернер Дирк должен зарегистрировать в системе тот факт, что он собирается на неопределенное время сесть в засаду, в случае успеха лично поучаствовать в допросе арестованных, а потом устроить совершенно незаконный рейд по притонам в Мидасе?

Проще других было Людвигу Вольту — он действительно занимался своим делом, Раулю Аму и его заместителям — они тоже большую часть времени проводили за исследовательской работой, разными экспериментами, да Алистеру Мэрту — он-то знал, как потрафить электронному мозгу.

Эмиль Кан обладал редким даром сочинять настолько обтекаемые формулировки комментариев, что придраться к ним было невозможно. К тому же он всегда точно знал, сколько времени он на что потратил.

Сам Кристиан, не мудрствуя лукаво, ставил сам себе одну задачу на месяц, называя ее как-нибудь вроде «управление», и списывал на нее все время, в комментариях ограничиваясь лаконичным «совещание», «переговоры» и прочим в том же духе.

Что творилось в электронном органайзере Себастьяна Крея, страшно было даже представить. Кристиан как-то заглянул из чистого любопытства — как непосредственный руководитель, он имел на это право, — так потом полдня не мог справиться с нервным смехом. Оставалось только удивляться, как от подобных отчетов о проделанной работе Юпитер до сих пор не закоротило…

Видимо, все мелкие нарушения в совокупности, все эти микроскопические сбои в налаженном механизме работы в конце концов накопились — количество перешло в качество, и грянула самая натуральная катастрофа. Кристиан, во всяком случае, и представить боялся, чем может закончиться это помешательство Юпитер!!! Все мелкие неприятности, досаждавшие обитателям Эоса в последнее время, были не более чем звоночками, сигналами о грядущем разладе в системе Юпитер… А что, если (Кристиан запретил себе думать об этом, но вышло не слишком хорошо) Юпитер вообще откажет?! А что, если она не просто отключится (это еще можно пережить), а перед этим отдаст приказ о самоуничтожении всем системам Эоса? Что тогда?! Это же хаос!.. Похоже, подобные мысли пришли в голову не одному Кристиану — на лицах коллег он видел легкое замешательство, переходящее в откровенный испуг. Это вам не сбежавший из лаборатории монстр и даже не восстание — это катастрофа, господа!..