Когда Майкл перелетел через валун и плюхнулся в реку, у него остановилось дыхание. Он собрал последние силы и поплыл к берегу. Несколько раз Рафферти казалось, что все бесполезно. Он то и дело хватался за ветку, камень и землю, но течение опять уносило его.

Наконец, когда шансы были минимальными, Майклу удалось ухватиться за куст и продержаться. Судорожно дыша и кашляя, мужчина с трудом выполз на берег.

Усталость навалилась, как гора, и Рафферти в изнеможении закрыл глаза. Нужно двигаться. Вернуться к Розе. Но тело не подчинялось.

Роза не знала, как заметила Майкла. Поворот реки был скрыт от лунного света. Многочисленные тени окрасили местность в серо-черный оттенок. Тело, лежавшее на берегу, напоминало огромный темный камень, каких было полно вокруг.

Но сердце екнуло: это муж.

Роза резко потянула за поводья, и лошадь стала на дыбы. Не дав ей опомниться, девушка выскочила из седла и съехала по берегу к воде.

— Майкл, — она упала на колени. — Майкл!

Роза протянула руки, стараясь вытянуть его из воды.

— Все нормально, — задыхаясь, сказал он.

— О, Майкл, — неожиданно полились слезы. Слезы облегчения. Слезы радости.

Девушка прижалась к мужу, положила его голову к себе на колени и повернула так, чтобы видеть любимое лицо. Она хотела убедиться, что все в порядке.

«Майкл, я люблю тебя», — думала она, но не могла говорить. Чувства были настолько остры, что высказать их словами было невозможно. Слезы текли по щекам.

Рафферти открыл глаза и взглянул на жену так, будто прочитал ее тайные мысли. Роза видела, что появились Джон Томас, Диллон и Янси, но не обращала на них внимания. Она следила только за Майклом.

— Я никогда не видел тебя плачущей, — удивленно сказал он.

— А я никогда не плачу, — с трудом произнесла она.

Собрав силы, Рафферти вылез из реки, встал и прижал жену.

— Как ты? Он тебе ничего не сделал? — тихо спросил он.

Девушка покачала головой.

Майкл целовал ее волосы, лоб, веки, нос, губы.

— Я думал, что потерял тебя.

— Я здесь, и все в порядке, — она отвечала на его поцелуи и наконец сказала вслух, чтобы все услышали:

— Я люблю тебя, Майкл. И буду любить всегда.

На рассвете они вернулись в Хоумстэд. Роза ехала впереди Майкла, и он обнимал ее. Тело отца было привязано к седлу лошади. Янси обнаружил утонувшего Глена неподалеку от того места, где выбрался Майкл.

Муж отвез Розу домой. Похоже, весь город ожидал их там.

Вирджиния тоже пришла.

— Это моя вина. Если бы я сказала…

— Нет, мама, не твоя. Отец был таким от природы. Ты бы его не остановила. Я люблю тебя, мамочка.

Потом появился доктор Варней.

— Хэнк МакЛеод поправится, но он упрямец. Нам будет трудно удержать его в постели. Не беспокойся о нем, Роза. Подумай о себе.

Ларк, конечно, ждала.

— Я бы никогда не простила, если бы ты не стала подружкой на моей свадьбе, Роза Рафферти.

В доме были Зоя Поттер с дочерьми, Эмма и Стенли Барба, пастор с женой. Винс Стэнфорд и другие соседи, которых Роза знала всю жизнь. Они явились, потому что беспокоились о ней и искали. Всеобщая забота была приятной, но прошла вечность, прежде чем люди распрощались, наконец оставив девушку наедине с мужем.

После ухода последних доброжелателей, Майкл закрыл за ними дверь, взял Розу за руку и повел в спальню. Каждый шаг давался с трудом.

Муж обнял ее и тепло прижал к себе. После купания в реке одежда была мокрой и кололась, но Роза не обращала внимания. Все не имело значения, кроме объятий Майкла.

Они очень долго стояли без движения. Роза, прижимаясь к груди мужа, ощущала биение его сердца, чувствовала прикосновение мускулистых рук к спине. Девушка понимала этого мужчину, его сердце и тело. Она узнала его настолько хорошо, что стала частью мужа. А кроме того, Роза любила Майкла.

Он поцеловал ее в голову и пальцем приподнял подбородок.

— Я хочу разорвать наше соглашение, — Майкл наклонился и страстно поцеловал жену в губы долгим поцелуем.

Кровь пульсировала в висках, и пришлось сделать несколько вдохов, прежде чем Роза сказала:

— Какое?

— О фиктивном браке, — пальцы принялись расстегивать корсет.

Она соблазнительно улыбнулась.

— Я думала, мы расторгли его несколько недель назад.

Он тоже засмеялся и помог снять платье, которое упало к ногам. Усталость будто испарилась вместе с одеждой. Ее тело проснулось от его прикосновений.

— В нашем соглашении было и кое-что другое, — прошептал он, лаская ее грудь и покрывая поцелуями шею.

— Что?

Роза не понимала, о чем говорит муж. Из-за его ласк и поцелуев рассудок отказывался подчиняться.

— Года будет мало, — он положил ее на кровать и, сбросив одежду, устроился рядом. — Слишком мало, — и опять подарил поцелуй страсти.

Потом Майкл оторвался от жены и приподнялся на локте. От холодного воздуха по спине девушки пробежали мурашки.

Она открыла глаза и недоуменно посмотрела на мужа.

— Почему?

— Ты мне нужна навсегда. Обещай, что останешься моей навсегда, Роза.

Она смотрела на мужчину, которого полюбила. Голубые глаза, как летнее небо, волосы, подобные золотистым колосьям, прекрасные черты лица. Греческий бог. Ее собственный рыцарь в блестящих доспехах.

Роза нежно провела пальцами по лицу Майкла.

— Клянусь, что буду твоей всегда, но даже этого времени для моей любви недостаточно.

КОНЕЦ

Внимание!

Данный текст предназначен только для ознакомления. После ознакомления его следует незамедлительно удалить. Сохраняя этот текст, Вы несете ответственность, предусмотренную действующим законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме ознакомления запрещено. Публикация этого текста не преследует никакой коммерческой выгоды. Данный текст является рекламой соответствующих бумажных изданий. Все права на исходный материал принадлежат соответствующим организациям и частным лицам