Розе удалось застать Рафферти одного только во второй половине дня. После завтрака он сразу уехал и вернулся, когда девушка была на работе в ресторане. Она обнаружила его в гостиной за чтением каких-то деловых бумаг.

Когда Роза появилась на пороге, Майкл оторвался от документов, но она еще колебалась.

— Можно отвлечь вас на минутку?

— Конечно, — он отложил бумаги на диван. — Чем могу быть полезен?

В этот момент девушка уже не была уверена, что получит помощь. Зачем оказывать поддержку незнакомке? Она для него никто, а поэтому запаниковала, и слова застряли в горле.

— Что вы хотели, Роза?

Услышав свое имя, девушка немного успокоилась. Страх улетучился. Она сделала глубокий вздох и гордо подняла подбородок.

— Мистер Рафферти, теперь я понимаю, почему вы отказались взять меня в Сан-Франциско. Я не знала, что вы собираетесь строить отель в Хоумстэде… Это займет некоторое время, и вы вынуждены жить здесь… — Она с мольбой протянула руки и поспешно продолжила: — Вам не нужно брать меня с собой… Одолжите мне денег. У вас их много, вы ведь богаты… Я обещаю, что верну все до последнего цента, — паника опять вернулась. — Очень прошу вас, мистер Рафферти. Мне необходимо отсюда уехать. Это вопрос жизни и смерти.

Роза выглядела столь хрупкой и беспомощной, что, глядя на ее великолепные с золотистым отблеском глаза и избитое лицо, Майкл ощутил укол жалости в сердце. Разве можно отказать ей? Не протянуть руку в беде? Ведь он действительно человек обеспеченный, девушка права. Дать Розе в долг так же легко, как подписать банковский чек. Не имеет значения, сможет ли она вообще вернуть деньги.

И все же какой смысл в такой помощи? Майкл ей ничего не должен. У него и так достаточно проблем без забот о Розе Таунсенд.

Рафферти видел, как девушка нервно перебирала пальцами, глаза тревожно блестели, хотя она старалась сохранить чувство собственного достоинства. Майкл понимал, что такой трудно обратиться за помощью к чужому человеку.

Пусть другие вмешиваются. Если бы не Диллон с Джоном Томасом и не страстное желание заполучить отели «Палас», Майкл никогда бы не узнал о существовании этой девушки, не говоря уже о ее бедах.

Однако нельзя бросать Розу на произвол судьбы и позволить Глену с Марком безнаказанно избивать ее. Майкл не допустит произвола, ни за что.

— Присядьте, Роза, — мягко произнес он и подождал, пока та устроилась на стуле.

А она необыкновенно хороша, даже синяки и ссадины не портят хорошенького личика. Майкл недоумевал, как такая девушка могла вырасти в семье Таунсендов. Она напоминала одинокий цветок — прекрасную розу в зарослях колючек. Ее место — среди себе подобных.

— Я уже говорил, что Сан-Франциско — не место для одинокой женщины. Там опасно.

Роза тяжело вздохнула, пытаясь не выказывать разочарования.

— Признаюсь честно, я не могу просто снабдить вас деньгами и отослать одну.

Уголки девичьего рта вздрогнули, тело напряглось. Майклу показалось, что она вот-вот заплачет. Нельзя позволять этого. Таких сильных духом женщин, как Роза Таунсенд, он еще не встречал.

— И все же, — продолжил он, заметив, как искорка надежды вспыхнула в девичьих глазах, — если вы позволите мне сделать необходимые приготовления, то я найду вам место в Сан-Франциско. У меня есть некоторые связи в отелях, можно поискать человека, который согласится взять вас на работу. Кроме того, я знаком с женщиной, содержащей приличный пансион для работающих девушек. Нужно разузнать, найдется ли там место и для вас.

— О, мистер Рафферти…

Майкл жестом остановил слова благодарности.

— Мне нужно позаботиться о том, чтобы вы отправились в Сан-Франциско с сопровождающим. Путешествие предстоит длинное, и одинокой женщине придется туго.

— Скажите им, что я буду хорошей служащей, мистер Рафферти… И обещаю, что верну все деньги, потраченные по дороге, до цента. Клянусь.

Майкл кивнул, опять ругая себя за то, что вмешивается в личные дела Розы Таунсенд.

— Не сомневаюсь, — он потянулся за бумагами, которые утром получил из банка.

Девушка тихо поднялась и заторопилась из комнаты. У двери она остановилась, обернулась и тихо произнесла:

— Вы даже не понимаете, что для меня это значит, мистер Рафферти. Обещаю, вам никогда не придется сожалеть о своем поступке.

Когда Роза вышла, Майкл уже пожалел о том, что сделал.

Как выполнить обещанное? Предполагалось, что он не будет связываться ни с кем в Сан-Франциско. И особенно в отелях и банках, не говоря уже о юристе компании и друзьях.

Отец хотел, чтобы сын не использовал фамилию и положение в системе отелей «Палас», чтобы получить преимущество перед Диллоном при строительстве гостиницы в Хоумстэде. Хотя дело Розы не имело к этому никакого отношения.

Однако Джон Томас строго придерживался собственных правил, и коль предупредил сына ни к кому не обращаться, значит, так тому и быть.

Придется написать Кэтлин. Отец не запрещал переписываться с мачехой. Конечно, та придумает нечто невероятное о его отношениях с Розой, но это можно уладить позднее.

Готовя вечером ужин на кухне, Роза пребывала в состоянии эйфории. Майкл обещал помочь. Скоро она уедет в Сан-Франциско. Хотя придется подождать недельку-другую. Больше не придется бояться ни отца, ни брата. Никто не заставит ее выйти замуж за человека, подобного Сумасшедшему Джеку. Она будет свободна.

И эту свободу подарил Майкл.

Роза и не догадывалась, что улыбается, пока не поймала недоуменный взгляд матери. Девушка лишь передернула плечами, продолжая резать морковку. Не хотелось портить великолепные мысли разговором.

Такого прекрасного человека, как Майкл, она еще не встречала. Наверное, даже отец Ларк не согласился бы помочь ей, хотя всегда относился к подруге дочери по-доброму.

Хотя Вилли Райдер насильно увез Ларк лишь потому, что возненавидел человека, которого та любила. Вряд ли он согласился бы вступиться за Розу.

А вот Майкл встал на ее защиту и сделал больше, чем просто одолжил деньги. Он обещал позаботиться о работе и доме.

Да, мистер Рафферти хороший… и очень симпатичный.

«Ты переменишь мнение, как только тебя поцелуют».

Рука машинально чистила морковку, а глаза смотрели в пустоту, когда слова подруги всплыли в памяти.

Поцелуй с Майклом Рафферти… Роза представила себя в центре гостиной. Майкла, обнимающего ее за плечи, притягивающего к себе и опускающего голову. Ей придется стать на цыпочки, а ему низко склониться. Он такой высокий.

Либо Ларк сумасшедшая, либо поцелуй нечто невероятное.

Но прежде чем представить губы Майкла, Роза встрепенулась и принялась яростно шинковать морковку. Подруге позволено предаваться глупым фантазиям, а ей не стоит. Роза отлично понимала, что в жизни прекрасных рыцарей не существует. Они не бросаются спасать прекрасных дам. Мужчина, несмотря на все благородные поступки, всегда остается самим собой. Он обладает верховной властью и юридическим правом заставить жену или дочь поступать так, как ему вздумается. Сбежав от тяжелой руки отца, Роза никогда не позволит постороннему человеку довлеть над собой. Замужество и его последствия ее не интересуют.

Но несмотря ни на что девушка вспоминала объятия Майкла, когда тот нес ее вверх по лестнице. Они были сильными, но и ласковыми. Что будет, если…

— Роза, тебя что-то беспокоит?

Девушка подняла взгляд на мать.

— Нет, ничего.

— Это не… — Вирджиния не договорила.

Девушка читала мысли матери. Она беспокоилась, не произошла ли очередная ссора с Марком, и недоумевала, почему брат ударил Розу. Однако Вирджиния не осмелится заговорить на эту тему вслух и спросить дочь, что между ними произошло. Скорее всего, такой вопрос просто не придет ей в голову. Мать всегда воспринимала побои как неизбежную женскую долю.

«Я не позволю себе стать похожей на тебя, мама…»

Сумасшедший Джек, откинувшись на стуле, следил за Розой, когда та подавала на стол во время ужина. Девушка протянула ему тарелку с нарезанной говядиной, и мужчина мгновенно почувствовал возбуждение. Блузочка плотно обтягивала красивую грудь, так что захотелось порвать тонкую ткань и получше рассмотреть молодое тело.