— С ней все нормально, миссис Райдер.

— Передавай ей привет, — женщина посмотрела на дочь. — Вам нужно поболтать, я зайду за тобой на постоялый двор через полчаса.

— Миссис Райдер, — быстро вмешалась Роза. — Я… не собиралась на постоялый двор.

Ада удивленно подняла брови, ожидая объяснений.

— Я… там больше не живу.

— Не живешь? — изумленно спросила Ларк.;— Господи, так где же твой дом?

Роза почувствовала, что краснеет.

— С мужем…

Из опыта девушка знала, что Ларк редко поражается чему-либо, но на этот раз она застыла на месте. Подруга недоуменно смотрела, широко раскрыв карие глаза и слегка приоткрыв рот.

Прежде чем женщины заговорили. Роза объяснила:

— Моего мужа зовут Майкл Рафферти. Он приехал в Хоумстэд строить гостиницу.

— Господи, похоже, мы пробыли дольше, чем я предполагала, — тихо вымолвила Ада.

— Муж купил дом Пендроя, там мы и живем.

Ада внимательно наблюдала за Розой, и та почувствовала себя неуютно, словно вновь стала маленькой девочкой, которую допрашивает учительница.

Она боялась, что миссис Райдер с легкостью прочтет ее мысли, как когда-то в детстве, когда преподавала в школе.

Наконец Ада перевела взгляд на дочь.

— Вам есть о чем поговорить, я зайду через полчаса к Розе домой.

Она уже приготовилась открыть дверь магазина, но повернулась и дотронулась рукой до щеки Розы.

— Надеюсь, ты будешь счастлива.

— Спасибо, — ответила девушка сдавленным от волнения голосом.

Не говоря больше ни слова, миссис Райдер вошла в магазин, и дверь за ней захлопнулась.

— Рассказывай! Все и начистоту! — немедленно заявила Ларк.

— Но говорить-то нечего, — Роза пошла по тротуару.

— Как бы не так. Преступница! Неужели ты вышла замуж! — подруга схватила ее за руку и заставила остановиться. — Я не успокоюсь, пока ты не опишешь, что случилось. Как вы познакомились? Кто он такой? Это любовь с первого взгляда?

Роза не отрывала глаз от деревянного тротуара. Что сказать Ларк? Все сложилось не так романтично, как предполагала ближайшая подруга.

— Роза, что-нибудь не так? — уже помягче спросила Ларк.

Девушка сделала глубокий вздох и посмотрела на нее.

— Все нормально. Просто рассказывать действительно нечего. Мистер Рафферти приехал к нам, чтобы построить отель, и остановился на постоялом дворе. Там мы познакомились. Он хороший человек. Все произошло очень быстро, и я счастлива.

Но Ларк этот рассказ не убедил.

— Когда я смогу познакомиться с этим потрясающим мистером Рафферти? Мы видели строительство у церкви. Это отель? Твой муж там? Давай сходим, и ты меня представишь.

— Его там нет, — но внезапно Розу осенило, — а вот мистер Джоунз на строительной площадке.

— Янси? — Ларк мгновенно посмотрела вдоль улицы. — Он здесь и не уехал из Хоумстэда?

Роза кивнула, обрадованная, что разговор перешел в другое русло.

— Он работает несколько дней в неделю на мистера Рафферти, а остаток времени — на лесопилке. Миссис Барба говорит, что Янси покупает старый дом Хадли, неподалеку от речки.

— Ты не против, если мы пройдемся мимо гостиницы? А вдруг он там?

— С удовольствием.

По дороге к строительной площадке Роза раздумывала, не расспросить ли подругу о Буазе, но отказалась от этой мысли. Слишком уж взволнованной выглядела Ларк. По выражению ее лица было видно, что девушку интересует только встреча с Янси Джоунзом.

Что, если влюбиться так же, как Ларк в своего ковбоя? Такое случается со всеми или подруга из избранных?

Роза покачала головой, стараясь избавиться от ненужных мыслей. Они бесполезны.

Любовь не для таких, как Роза Таунсенд Рафферти. Нет смысла эмоционально привязываться. И особенно к мужчине. Слишком опасно. Это может принести боль.

В ее жизни нет места романтическим фантазиям Ларк.

Но внезапно Роза представила себя на крыльце нового дома, почувствовала объятия Майкла и ощутила прикосновение его губ.

Девушке припомнились невероятные щемящие ощущения, охватившие ее тогда и не оставлявшие ни на минуту.

— Вот он, — Ларк схватила Розу за руку. — Он…

Едва сказав эти слова, девушка отпустила Розу и побежала к мужчине, стоявшему на лестнице.

— Янси?

При звуке ее голоса его сердце подпрыгнуло, как отбивная на горячей сковородке. Джоунз посмотрел вниз и увидел Ларк, еще более прекрасную, чем прежде.

Потом медленно спустился с лестницы и еле сдержался, чтобы не сжать ее в объятиях и не зацеловать до беспамятства.

— Ты вернулась, — сказал Янси. Господи, она — бальзам на больную душу. Красивей женщины он не встречал.

— Сегодня. Мама в магазине, покупает продукты. В нашем распоряжении только минутка.

Джоунз понимающе кивнул.

— Мне тоже нужно работать, за болтовню не платят.

— Я очень скучала по тебе, Янси, — прошептала Ларк.

Джоунз клял себя за косноязычие: даже выразить мысли не способен. Но словами чувств не выскажешь.

— Я боялась, что ты уедешь, — чуть слышно произнесла она. В больших карих глазах появились слезы.

— Я не собирался этого делать: было слишком много причин, чтобы остаться.

Черт подери! Ее взгляд заставлял мужчину чувствовать себя так, словно в груди плавился медвежий жир. Как трудно не прижать ее к себе!

— А я имею отношение к этим причинам? — спросила девушка.

Янси, конечно, считал, что только одна Ларк имеет значение, но не мог высказать это вслух. Не то место и не то время. Если они будут разговаривать о чувствах, то не в присутствии группы плотников. Джоунз не собирался спешить с объяснениями, пока в его распоряжении лишь седло да хорошая лошадь.

— Ты — одна из них, — ответил он, зная, что Ларк жаждала другого ответа.

— Говорят, ты покупаешь дом?

— Пытаюсь… Мне пора возвращаться к работе.

— Ты приедешь ко мне на ранчо…

Янси покачал головой.

— Думаю, что пока мне туда путь заказан.

Девушка опустила голову, и Янси заметил, как она задрожала. Потом сделала глубокий вздох и подняла глаза.

— Когда мы увидимся?

— Скорее всего, в воскресенье… в церкви, — если она еще будет так смотреть, то к заходу солнца Вилли Райдер станет гоняться за ним с ружьем. — Или когда ты приедешь в гости к миссис Рафферти в город.

— Миссис Рафферти… А… ты имеешь в виду Розу? — лицо просветлело, а на губах заиграла улыбка. — Конечно, я буду часто навещать ее. Мы ведь можем случайно встретиться в ее доме?

— Думаю, что да.

Ларк бросила взгляд через плечо на Розу, ожидавшую неподалеку на улице.

— Мне пора, — девушка приблизилась к лестнице и опять посмотрела на мужчину. — Янси, я люблю тебя, — прошептала она, прежде чем уйти.

Провожая Ларк взглядом, видя, как мерно покачиваются бедра под хорошеньким платьем, Джоунзу захотелось броситься вдогонку, забросить девушку в седло и ускакать в неизвестном направлении. Но тогда он не докажет, что достоин просить ее руки.

Нет, когда Янси женится на Ларк Райдер, это произойдет в присутствии ее отца и всего города, который будет знать, что они принадлежат друг другу.

Взбираясь по лестнице, Джоунз довольно хмыкнул. Кто мог подумать, что его приручит хорошенькая маленькая девчушка по имени Ларк?

Хэнк сидел с удочкой в руках, облокотившись спиной о сосну, и наблюдал за внуками, резвившимися на берегу реки. Легкий ветерок доносил их смех.

Это было любимое укромное место Хэнка, и он частенько говорил Дорис, что хотел бы на пенсии пожить у реки рядом с дорогой на Буаз. Здесь она была широкой и глубокой, а течение медленным. Отлично для рыбной ловли. Через полмили река сужалась и бежала по каскадам камней.

Да, прекрасное место, где человек может провести остаток дней.

Хэнк считал, что давно пора на пенсию. Он слишком стар для шерифа даже в таком тихом городке, как Хоумстэд. Когда-нибудь понадобится другой человек, чтобы сделать нечто большее, чем просто сажать мужчин на ночь в тюрьму, чтобы те протрезвели.