«Симон Боливар» продержался ровно столько, чтобы выпустить залпом все ракеты. Американская ПКР «Гарпун» поразила флагман венесуэльского флота как раз в тот момент, когда последний, восьмой, «Москит» покидал контейнер левой пусковой установки. От взрыва «Гарпуна» русская ракета сдетонировала прямо над палубой эсминца. Огненный вихрь ударил в ходовую рубку, в мгновение убив всех, кто там находился. От ударной волны сдетонировал погреб ракетного боезапаса носового ЗРК «Ураган». Новый страшный взрыв разворотил полубак венесуэльского эсминца. Секундой позже на корму погибающего корабля обрушился «Томагавк». Взрыв его полубронебойной боеголовки снес кормовую башню с двуствольным 130-миллиметровым орудием. С креном на левый борт и дифферентом на нос флагман Боливарианской Республики осел в воду… Но флага своего не спустил. Спастись удалось немногим.

Оставшиеся фрегаты и вышедшие в смертельную атаку республиканские ракетные катера были уничтожены ракетами с американских крейсеров и палубных самолетов, взлетевших с авианосцев.

«Очаков», защищавший Венесуэльский залив, уничтожили «Супер Хорнеты», прорвавшиеся, несмотря на зенитное противодействие и истребительные заслоны. На сверхмалой высоте они выполнили сверхзвуковой рывок под прикрытием «Гроулеров», глушащих помехами прицельные станции зенитных комплексов. Выпустив каждый по два «Гарпуна», они развернулись и на форсаже ушли под защиту зенитных средств своих кораблей. Два «Супер Хорнета» морякам удалось сбить, еще один стал жертвой мобильного дивизиона «Буков», прикрывающих берег. Но эти жертвы уже не могли спасти русский корабль. «Очаков» содрогнулся всем корпусом от множественных попаданий американских противокорабельных ракет, корабль заволокло дымом, из пробоин и жуткого месива перекрученных взрывами металлоконструкций плеснуло яростное пламя. Но самое удивительное — корабль, получив такие жуткие повреждения, все еще оставался на плаву! Правда, это уже ничего не решало…

На пути у десантных сил американских агрессоров не было больше республиканских кораблей — только несколько бессильно-пулеметных сторожевых кораблей против ощетинившихся ракетами и многоствольными пушками громадин универсальных десантных вертолетоносцев, ракетных крейсеров и авианосцев.

Полковник Ривера все же дотянул до своего аэродрома. Волоча за собой хвост черного дыма, на одном двигателе, истребитель все же плюхнулся на вспаханное поле рядом с полосой.

Летчика трясло. Он сидел на порожке распахнутой двери «Скорой помощи» и, уткнув лицо в ладони, беззвучно рыдал.

Чуть поодаль стоял Щербина со своими «орлами». Подождав немного, он подошел к летчику.

— Рамон, соберись! Ты же солдат! Да, это — война, а не учения! Здесь убивают — и не думай, что будет по-другому!!! И будут еще потери, и ты будешь писать похоронки на своих друзей! Я тоже прошел через этот ад и тоже терял ребят, там, на Украине! От полка — половина состава легла. Командир наш «Боинг» дальнего радиолокационного обнаружения протаранил! Соберись, если ты не сможешь, то эти твари придут сюда и убьют или поработят всех! Не дать им это сделать — твой долг!

Рамон Ривера отнял ладони от глаз. В глубине зрачков тлел очень знакомый Олегу огонек. Теперь Рамон будет драться и за тех, кто погиб. Он не отступит и не кинется очертя голову на врага, желая себе быстрой и легкой смерти. Рамон Ривера будет жить, переплавив боль за своих ребят и за свою страну в холодную и расчетливую ярость. Вот теперь «звездно-полосатым» стервятникам лучше не попадаться на пути крылатого воина с позывным «Десперадо-1» — «Отчаянный»…

— Ты прав, О-лег. Я готов сражаться.

Американская эскадра все ближе подходила к пылающему побережью Венесуэлы. На палубах универсальных десантных кораблей, десантных вертолетоносцев и десантно-вертолетных кораблей-доков раскручивали лопасти боевые конвертопланы V-22 «Оспрей», вертолеты «Си Хоук» и «Чинук». В просторных доковых камерах морские пехотинцы занимали свои места в десантных катерах на воздушной подушке и самоходных баржах. На самоходных платформах на воздушной подушке LCAC замерли распятые стальными канатами «Абрамсы», «Брэдли», «Хаммеры», другая техника и грузы. На оставшихся атомных авианосцах «Хорнеты», «Супер Хорнеты» и «Лайтнинги II» готовились прикрыть десант с воздуха.

Штаб десантных сил располагался на эсминце «Росс» типа «Орлей Берк». Импровизированный флагман должен был также подавлять оборону своей огневой мощью и обеспечивать противовоздушную оборону десантных кораблей. Находящиеся на нем офицеры и матросы восторгов из-за высокого «флагманского» ранга совсем не испытывали. Понятно, что первой мишенью для республиканской авиации и сил береговой обороны будет именно он. Фрегаты «Оливер Хазард Перри» теперь вышли вперед и бомбили из реактивных бомбометов акваторию залива на случай, если он заминирован.

Один из фрегатов неосмотрительно подошел слишком близко — и получил по полной! Замаскированная до поры до времени мобильная батарея береговой обороны «Берег» рявкнула из всех шести 130-миллиметровых стволов. При темпе стрельбы 14 выстрелов в минуту артиллеристы успели дать два прицельных залпа, а потом, перекрыв все нормативы по времени, свернули установки в походное положение и форсированным маршем ушли из-под удара. А по засеченным, теперь уже опустевшим позициям огненным градом ударили «Томагавки» с эсминца «Росс».

Фрегат «Форд» получил семь прямых попаданий из двенадцати на дистанции двадцать километров. Четыре снаряда легло в надстройку, еще два — в пусковую установку ПКР «Гарпун», и последний попал в корму. Избитый прямыми попаданиями корабль, поставив дымовую завесу, поспешил убраться подальше от столь негостеприимного берега.

Уже к вечеру, после еще одного удара по берегу, по фарватеру, проторенному глубинными бомбами, в Венесуэльский залив вошли десантные корабли-доки типа «Сан-Антонио». Первый из них — «Грин Бей» уже раскрыл ворота огромной кормовой док-камеры, готовясь выпустить десантные платформы и самоходные баржи.

Дальнейшие события не мог предугадать никто. Из Маракайбо, Пуэрто-Кабельо, Сьюдад-Боливар и из других портов вышли танкеры. Они на полном ходу приближались к американской эскадре, а их команды пели гимн Венесуэлы: «Gloria al bravo pueblo» — «Слава отважному народу»!

И правда, только отчаянно отважные люди могли использовать брандеры. Танкеры были не самыми большими, но зато более быстроходными, чем остальные «наливники». Вместе с ними бороздили родные воды перед неминуемой гибелью и суденышки поменьше. Они были нагружены двухсотлитровыми бочками.

«Добро пожаловать, господа! Вы хотите получить венесуэльскую нефть?! Пожалуйста! Прямая доставка! Только не захлебнитесь от собственной ненасытности»…

Американцы не сразу поняли, в чем дело. Но когда они сообразили, чемгрозят огромным кораблям маленькие суденышки и вполне мирные танкеры, то открыли шквальный огонь. Ужас перед неудержимыми и яростными атаками камикадзе передавался у американских моряков из поколения в поколение.

Венесуэльские танкеры и другие суда под огнем американских пушек сгорали, словно мотыльки в пламени свечи — мгновенно, яркой огненной вспышкой озаряя небосвод. Море пылало от разлитой нефти, тропическая ночь расцветилась багровыми сполохами, от огня было светло, как днем.

Прорвавшиеся сквозь огненный вал суда приносили себя в жертву, врезаясь на полном ходу в ненавистные туши десантных кораблей под звездно-полосатыми флагами.

«Грин Бей» огрызался огнем своих шестиствольных пушек «Вулкан-Фаланкс» и крупнокалиберных пулеметов. Неподалеку от него, всего в полутора кабельтовых пылал фрегат «Вандергрифт», канониры которого не успели уничтожить одно из судов-брандеров. Рев пламени и грохот рвущегося боекомплекта заглушали вопли заживо сгорающих в воде людей. Но моряки десантного вертолетоносца не торопились спускать шлюпки. У самих положение — хуже некуда.