Однако замысел претворить в жизнь не удалось. Первый русский император и основатель флота Российского силушкой и здоровьем обижен не был, и корабль ему построили под стать — лучшая память, воплощенная в тоннах высокотехнологического металла, ракетах и атомных реакторах. А главное — в людях, всем этим управляющих. Объединенная русско-венесуэльская эскадра пока маневрировала под защитой береговых зенитных комплексов и истребителей. И планомерно, ракетными залпами, перерабатывала американский флот «на консервы» для акул.

Под прикрытием ракетных залпов русского ракетно-атомного линкора авиация Венесуэлы готовилась нанести удар по кораблям противника.

«Инструкторская» эскадрилья майора Щербины прикрывала восьмерку Су-30 под командованием полковника Рамона Риверы. Многоцелевые истребители несли каждый по ракете «Москит» на под-фюзеляжном пилоне подвески.

Перед этим вылетом Ривера попросил:

— Ольхео, у меня к тебе только одна просьба — дай нам выполнить пуск! А потом — все равно, можешь уходить.

— Рамон, не дури. Вернемся все.

— О-лег, — с трудом, но правильно выговорил непривычное для него имя венесуэльский летчик. — Ты же знаешь, что вернутся не все. Мы сражаемся за то, во что верим. Разве не так было у тебя в Донецке?

— Хорошо, Рамон, мы вас прикроем. И на отходе тоже.

Коротко прогудел тоновый сигнал станции радиоэлектронной борьбы — противник взял венесуэльские истребители на автосопровождение. И почти сразу же низко на фоне моря блеснули каплевидные фонари кабин «Супер Хорнетов».

В этом вылете Олег Щербина пошел на тактическую хитрость. Восьмерка Су-30 полковника Риверы шла на сверхмалой высоте. Это существенно затруднило американцам прицеливание, но все же не смогло на сто процентов защитить от обнаружения. Соперничать с американцами в области радиоэлектронных средств слежения было практически нереально. Когда на тебя нацелены фазированные антенны сразу нескольких корабельных радарных комплексов, сопряженных вдобавок со сверхмощными боевыми компьютерами, то не помогут ни бортовые станции радиоэлектронной борьбы, ни отстреливаемые ложные цели, ни даже генераторы «холодной плазмы».

А вот эскадрилья майора Щербины как раз и была защищена от обнаружения облаком той самой плазмы, отклоняющей лучи радаров. Олег Щербина вел своих летчиков на высоте восьми тысяч метров, оставаясь пока что незамеченным американской системой ИДЖИС. Радиолокаторы русские летчики не включали, пользуясь данными от ударной группы полковника Риверы, которые поступали по защищенной телекодовой линии связи прямо в бортовые компьютеры русских истребителей. Щербина, не включая собственную РЛС и не позволяя этого сделать остальным, молча выпустил сразу две ракеты Р-77ПД — модификацию знаменитой РВВ-АЕ с прямоточным воздушно-реактивным двигателем. То же сделали и остальные летчики его эскадрильи.

Тоновые сигналы в кабинах венесуэльских Су-30 уже перешли на визг — локаторы «Супер Хорнетов» работали в прицельном режиме и от пуска ракет их отделяли доли мгновений. Но этот момент ушел в прошлое, так и не успев реализоваться. Над восьмеркой республиканских истребителей промелькнули стремительные тени, оставив позади полупрозрачные хвосты инверсии.

В кабине головного F/A-18E пилот в раскрашенном звездами и полосами красно-синем шлеме прищурился, глядя на перечеркнутый прицельными метками силуэт ведущего венесуэльского «Фланкера». Палец в кожаной перчатке уже лег на гашетку. Вдруг прямо перед глазами пилота небо перечеркнула стремительная тень с полупрозрачным хвостом инверсии. Истошно взвыла сирена в кабине американского палубного истребителя. Ярчайшая вспышка мигнула уже перед мертвыми глазами пилота, и все — тьма поглотила его. Рассыпая горящие обломки, ведущий F/A-18E валился в море, а вслед за ним — еще четыре «палубника». Все, отлетались, орлы белоголовые. Пилоты даже катапультироваться не успели.

Неожиданный залп дальнобойных ракет расчистил небо перед ударной группой венесуэльских истребителей, но самое сложное было еще впереди. Щербина врубил форсаж — теперь нужно нагнать ударную группу Риверы до того, как «Су — тридцатые» наберут высоту для пуска противокорабельных ракет.

Главная цель — идущие рядом десантные корабли «Эссекс» и «Пелелиу». Полковник Ривера захватывает цель стробом головки самонаведения «Москита». Краем глаза он замечает, как в крутом развороте накренились два звена «Супер Хорнетов».

Американские истребители взлетели с авианосцев, чтобы атаковать корабли и венесуэльский город-порт. Но срочный приказ высшего приоритета заставил их сбрасывать тяжелый груз «Хармов», «Мэйвриков» и «Гарпунов» и идти на перехват. Комплект воздушного боя для них ограничивался двумя-четырьмя ракетами ближнего боя «Сайдвиндер» и парой «Спэрроу» и, конечно, шестиствольной пушкой «Вулкан». Не так много, но им просто нужно помешать восьмерке республиканских «многоцелевиков» не дать прицельно выпустить «Москиты».

Да еще и с десантов взлетают «вертикалки» — «Си Харриеры» и «Лайтнинги II». Эти встретят в лоб и навяжут ближний маневровый бой. Тогда — пиши пропало, американцы измотают республиканских летчиков и просто задавят их численностью и количеством выпущенных ракет. Этого допустить было никак нельзя.

Олег Щербина принял решение мгновенно:

— Я 801-й! Первому и второму звеньям — атаковать «вертикалки», третьему — перехватить «Супер Хорнеты»!

— Вас понял, 801-й, выполняю.

— Я 801-й, атакую! Ведомый, держи хвост!

— Прикрываю, командир.

Эскадрилья разделилась. Третье звено пошло на перехват F/A-18E, а первое и второе ринулись вперед, вплотную к американским кораблям — прямо в пасть дьяволу! Поступок майора Щербины был чистым безумием, но лишь на первый взгляд.

Американское превосходство в радиоэлектронике сыграло сейчас с ними злую шутку. Напичканные под завязку разными электронными «наворотами» американские корабли сейчас излучали практически во всех диапазонах. На экранах БИУС ИДЖИС сияли разноцветной россыпью сотни целей — настоящих и ложных. Самолеты, ракеты, корабли, «снег» и «белый шум» станций радиоэлектронной борьбы, отстреливаемые самолетами облака дипольных отражателей и наночастиц, сияющие слепящим пламенем ИК-ловушки — все это создавало хаос, с которым мощные компьютеры справлялись уже с трудом. И все это — на относительно небольшом пространстве. Единственным надежным «комплексом наведения» в такой ситуации служили глаза и мозг летчиков. Олег Щербина с ходу ввязался в ближний маневренный воздушный бой. Отклоняемые сопла двигателей «Сухих», их уникальная аэродинамика вместе с боевым опытом и летным мастерством создавали уникальный сплав для «небесного клинка», которым и был суперсовременный истребитель ОКБ Сухого. И завертелось…

С «той стороны» тоже не мальчики из церковного хора изнемогали от перегрузок в своих катапультных креслах. Самолеты у них — битые жизнью, прошедшие не одну модернизацию и не один десяток конфликтов «Си Харриеры» и новейшие «Лайтнинги II» — пьяная отрыжка «царя Бориса», толкнувшего уникальные технологии за пару фур американского «вискаря».

От перегрузок глаза заливал багровый туман, тело ныло от стотонной тяжести, и только стальная воля закаленного воздушного бойца позволяла выделывать в небе невообразимые финты, ловить в коллиматорный визир «нашлемки» чертями пляшущие американские истребители и жать на гашетку. И кроме всего прочего — Щербина ни на миг не упускал из виду общей картины боя, успевая отдавать приказы и координировать действия своих отчаянно смелых летчиков.

Две ракеты проходят у самого хвоста вставшего на дыбы Су-27СМК, следом мелькает тень «Лайтнинга II» и отпечатывается на сетчатке майора Щербины, пройдя через поляризованное стекло фонаря, коллиматорный визир нашлемного прицела и зрачок летчика. И тут же палец жмет гашетку пуска ракет. Р-74 срывается с подкрыльевого пилона и сразу же захватывает пылающее жаром сопло двигателя F-35B. Тот разбрасывает тепловые ловушки, но русскую ракету не проведешь — взрыв разносит корму американского истребителя пятого поколения. Ударная волна настолько сильна, что из «загривка» «Молнии» вырывает подъемный вентилятор, лопасти которого, словно кривые турецкие сабли, нещадно секут кабину. Изнутри на лобовое стекло кабины плещет красным.