Порывы ветра раскачивали оранжево-белый купол, море было все ближе и ближе. Игорь попытался перекосом купола подойти поближе к подводной лодке. Но спасательный парашют — это далеко не спортивное «крыло», рекорда по точности приземления с ним не поставишь. Игорь плюхнулся в воду, подняв тучу брызг. И сразу же отцепил купол, чтобы не запутаться в стропах.

Тренировки в Североморске не прошли даром — летчик все делал автоматически, не задумываясь. Дернул за шнурок, надувая спасательный жилет, высвободил оранжевый сверток аварийного плотика и выдернул чеку. Сжатый воздух от специального баллончика моментально наполнил надувную конструкцию, автоматически включилась вмонтированная в плотик аварийная радиостанция. Со второй попытки Игорю удалось все-таки перевалиться через бортик оранжевого кокона, который качался на волнах, словно поплавок. Рядом плавал и еще один спасательный плотик. Достав бинокль, Игорь сумел рассмотреть машущую рукой фигурку. Значит, с Сашкой все в порядке.

Сверху расстояние от места катапультирования до подводной лодки казалось совсем небольшим, но вот, качаясь в волнах на утлом плотике, Игорь оценил все по-другому. Он вытащил из нагрудного жилета дымовую шашку и зажег ее.

Оранжевый шлейф дыма был виден над морем за много километров. Вскоре над Игорем послышалось стрекотание легкого вертолета. Винтокрылая машина, пройдя над его плотиком, направилась к штурману-оператору. В воду прыгнул аквалангист-спасатель, он подплыл к плотику и, убедившись, что Александр Смирнов в порядке, зацепил крюк лебедки за специальную петлю на поясе его герметичного летного комбинезона. Лебедка вытащила пилота из воды, а спасатель уже поплыл к Игорю.

— Ты в порядке?

— Да.

— Цепляйся!

Вскоре вертолет со спасенными летчиками уже подлетал к «Северстали». Но внезапно прозвучал совершенно ошеломляющий приказ:

— «Спасатель», уходите на второй круг — нас атакуют!

Приближающиеся к подводному авианосцу ракеты засекла РЛС. Времени на отражение атаки практически не оставалось. И капитан Славин принял единственное решение, которое могло бы спасти ситуацию.

— Разворот вправо девяносто!

Огромная субмарина начала разворот кормой к приближающимся противокорабельным ракетам — теперь оба зенитных модуля «Кортик» могли встретить приближающуюся реактивную смерть огнем своих пушек и ракет.

— Цели сопровождаю, к пуску готов.

— Огонь!

Навстречу противокорабельным ракетам устремились противоракеты.

Находящийся в центральном посту Вячеслав Славин сжал зубы так, что скулы побелели. Он понимал: нужно во что бы то ни стало с первого залпа сбить «Гарпуны»! Иначе, даже если их первый удар окажется не фатальным, то взрывы уж точно повредят обшивку легкого корпуса, и лодка не сможет погрузиться. Он также знал уже от операторов РЛС, что противокорабельные ракеты запущены американцами с предельной дистанции. И в случае успешного перехвата у «Северстали» есть десять-пятнадцать минут, чтобы погрузиться на безопасную глубину до прибытия на место эсминцев «Орлей Берк».

На обдумывание всего этого капитан потратил две-три секунды — ровно столько, сколько уходит на полет ракеты.

В воздухе прогрохотали взрывы из восьми «Гарпунов», зенитные ракеты 9МЗ11 перехватили пять. Еще две ПКР разнесли на обломки очереди шестиствольных скорострельных пушек. Но последний «Гарпун» попал прямо в зенитный ракетно-артиллерийский модуль левого борта. Полыхнул взрыв, во все стороны полетели обломки огневого модуля.

— Отстрелить поврежденный модуль! Спасательному вертолету — срочная посадка!

Посадочная команда сразу же сложила лопасти и закрепила винтокрылую машину на платформе самолетоподъемника. Экипажу и спасенным пилотам даже выйти не дали.

— Быстрее! Быстрее!

— Срочное погружение! Глубина двести метров!

Тяжелый атомный подводный крейсер скрылся в волнах Карибского моря. А на пути стаи преследующих его американских эсминцев встал «Волкъ». До этого момента русская субмарина-«охотник» сопровождала «Северсталь» скрытно, но теперь пришло время «Волку» вцепиться клыками самонаводящихся торпед и ракетоторпед в гораздо более сильного хищника.

— Торпедные аппараты товсь! Пли!

Из мрака глубины вынырнули практически бесшумные тени универсальных самонаводящихся торпед УГСТ. Акустики на американских эсминцах слишком поздно засекли их, и это дорого стоило идущему вторым в кильватерном строю «Оскару Остину». Обе торпеды взорвались под килем в районе полубака. От страшного удара корабль, казалось, выпрыгнул из воды. Через огромный пролом стала быстро поступать вода. И хотя герметичные переборки изолировали поврежденный отсек, эсминец потерял ход и стал медленно оседать в волны. Строй кораблей поломался, окружающие поврежденный эсминец другие его собратья стали спасать команду. И в этот момент еще один торпедный залп поразил головной эсминец типа «Орлей Берк».

— Командир, шум торпед по правому борту!

Командир 1-го ранга Николай Волин среагировал мгновенно:

— Рулевой, дифферент на нос двадцать градусов, погружение на пятьдесят метров! Выбросить ложнодемонстрационные цели! Следить за экраном гидролокатора!

— Выполнено!

Люди в отсеках похватались кто за что мог, чтобы удержаться на ногах. Между корпусом лодки и дном сейчас было меньше десяти метров, а вокруг — скалы и рифы. На экране гидролокатора виднелись цветовые пятна и неровные контуры — звуковые импульсы высвечивали рельеф дна, над которым столь стремительно неслась сейчас русская субмарина. Маневр был отчаянным, но зато поисковые сигналы эхолокаторов, многократно переотражаясь от дна и скал, не давали возможность точно стрелять. Торпеды прошли выше и не успели навестись снова.

— Разворот влево сорок!

— Есть влево сорок!

Лодка выполнила почти самолетный вираж. Они сумели развернуться почти в лобовую, но и американская субмарина-«охотник» тоже вышла на рубеж атаки.

— Торпедные аппараты — пли!!!

Эта команда была произнесена почти одновременно на двух языках — русском и «американском» английском. Но сказанная по-русски оказалась быстрее — «О великий и могучий русский язык…» Торпеды мчались навстречу друг другу, это не была дуэль — оба капитана выпустили смертоносные снаряды сразу из всех аппаратов, разумеется, тех из них, которые были заряжены не ракетами подводного старта.

Русские «Шквалы» в очередной раз подтвердили свое название. Сразу три реактивные самонаводящиеся торпеды попали в цель, не оставив «Лос-Анджелесу» никаких шансов. Три взрыва ударили молотами гидродинамической волны, которые, усилившись случайным образом от интерференции, разорвали корпус атомной субмарины, словно жестянку из-под пива. Огромный пузырь воздуха вместе с мусором и ошметками человеческих тел взбурлил на поверхности.

Американские торпеды Mk.67 mod. 2SLMM были гораздо менее скоростными, и это давало русской атомарине небольшой, практически призрачный шанс уклониться от следующей по пятам смерти.

— Реактор — на 100 %, полную мощность на винт!

«Волкъ» мчался, как загнанный зверь, а по пятам его преследовала смертельно опасная стая гончих с острым, сонарным «нюхом». Зверь петлял, путал след, но постоянно натыкался на красные флажки эхо-сигналов. За кормой прогремело несколько взрывов — это сработали ЛДЦ. Лодку сильно тряхнуло, и на какое-то время она чуть замедлила ход — в этот момент совсем рядом со стальным телом «Щуки-Б» грохнул гидродинамический молот подводного взрыва. Субмарину подбросило вверх на добрый десяток метров, а потом она ударилась о дно. Свет в отсеках погас.

Майор Ветров своих чувств не сдерживал.

— Это же нужно было быть полным идиотом!!! Как только Ельцин и его министры позволили продать сверхсекретную технологию американцам — наиболее вероятному противнику?!! Мать их так, ведь у нас уже в девяностом году был сверхзвуковой вертикально взлетающий истребитель! И мы на корню загубили все!!! А вот теперь мы от созданных по нашей же технологии американских истребителей получаем по самые гланды!!! — потом он переключился на стоящих по стойке «смирно» спасенных летчиков. — Лейтенанты Чайка и Смирнов, вы едва не погибли, потому что на секунду ослабили внимание в боевой обстановке! Более того, вы угробили мощную боевую единицу! Но в бою вы действовали достаточно грамотно и уничтожили один из американских истребителей. И сейчас вы сами себя наказали, оставшись «безлошадными».