— А это что за тварь Божья? — изумился повелитель морей и океанов.

— Это… Э-э-э… Котенок наш корабельный, Адмиралом кличут. Сам к нам на борт поднялся.

— И тоже экватор впервые пересекает? — прищурился Нептун.

— Так точно, Ваше морское высокоблагородие.

— Ну, я его сам покрещу, — хмыкнул Нептун.

Он взял котенка на руки, окунул палец в мазут и осторожно провел по его серо-пепельной шерстке. Котенок молчал, видимо, осознавая важность происходящего, и только прижимал ушки. Нептун окунул его в купель — большую кастрюлю с теплой водой, которую притащили черти с камбуза. Котенок перенес и это испытание стоически и теперь смотрел на морского владыку своими голубыми глазами, завернутый в махровое полотенце заботливыми чертями.

— Ты гляди, и вправду Адмирал! — изумился Нептун такой стойкости.

Праздновать День Нептуна продолжили в кают-компании, где кок порадовал моряков шоколадным тортом и обязательной порцией вина.

День Нептуна стал хорошей разрядкой для экипажа подводного авианосца, который уже четыре месяца выполнял патрулирование у берегов Южной Америки. Отряд атомных подводных лодок скрытно сопровождал тяжелый атомный ракетный крейсер «Петр Великий», который сейчас находился с официальным визитом в порту Маракайбо.

После арктического похода «Северсталь» довольно значительно модернизировали, установив ряд уникальных систем, которые расширили диапазон ее боевого применения. И без того мощный ударный комплекс был дополнен весьма оригинальным аппаратом. Им стал новейший беспилотный реактивный самолет «Комар», сконструированный на базе хорошо себя зарекомендовавшего тактического «беспилотника» «Пчела». Созданный в габаритах торпеды калибра 650-миллиметров, он был оснащен складывающимися крыльями и турбореактивным двигателем. Старт выполнялся из торпедного аппарата с помощью твердотопливного ускорителя, который после выхода «Комара» из воды отстреливался. Затем разворачивались консоли крыльев и включался маршевый турбореактивный двигатель. Выполнив задание, «беспилотник» возвращался в заданный квадрат и приводнялся на парашюте. После этого самолет можно использовать вновь.

В головной части беспилотного летательного аппарата находится блок пилотажно-навигационных приборов: тепловая оптико-локационная станция, лазерный дальномер, блок лазерных гироскопов, радиовысотомеры, лазерные высотомеры и управляющие микропроцессоры. В съемном отсеке может размещаться разведывательная аппаратура, или одна ракета РВВ-АЕ, или ее модификация с прямоточным воздушно-реактивным двигателем — РВВ-АЕ-ПД. Кроме того, «Комар» нес блоки отстрела ложных целей и генераторы помех.

Новое, просто уникальное вооружение получил и истребитель-бомбардировщик Су-34ПЛ. Компактный беспилотный сверхзвуковой высокоманевренный носитель, названный летчиками в шутку «Змеем Горынычем», создавался для боевых действий в условиях подавляющего противодействия авиации противника и сильных радиоэлектронных помех. Беспилотный истребитель может летать на скорости более двух тысяч километров в час, в том числе и в режиме огибания рельефа местности, и вести ближний воздушный бой с перегрузками от минус семи до плюс одиннадцати единиц.

Обеспечивала такие уникальные способности аппаратура «Змея Горыныча», состоящая из радиолокатора с ФАР-антенной нового типа, теплопеленгатора, баллистического вычислителя траектории. Все эти системы были связаны с бездиалоговой ЭВМ автопилота.

Этот беспилотный мини-самолет был оснащен складывающимся крылом и высокоэффективными решетчатыми рулями, аналогичными использующимся на ракете Р-77. Его реактивный двигатель получил отклоняемое сопло системы управляемого вектора тяги.

Вооружен «Змей Горыныч» двумя ракетами ближнего боя Р-74, да еще и сам несет заряд взрывчатого вещества в системе самоликвидации. Кроме того, он может ставить мощные помехи своим комплексом радиоэлектронной борьбы. Блоки выброса тепловых ложных целей и дипольных отражателей позволяют ему повысить и собственную боевую живучесть.

На атомном подводном крейсере «Северсталь» были модернизированы и все элементы стартового и посадочного комплексов. На самолеты Су-34ПЛ установили автоматическую систему посадки с уникальными алгоритмами. Теперь вся посадка от четвертого разворота до зацепления тормозного гака и касания пневматиков палубы подводной лодки проводилась без вмешательства пилотов по специальным командам размещенной на борту АПЛ аппаратуры. Новая система «Радуга» автоматически учитывала скорость и направление ветра, а также колебания самого тяжелого подводного крейсера от морских волн. Теперь штурману лишь нужно было правильно рассчитать точку начала снижения на глиссаду.

В России были обеспокоены ростом напряженности в Латинской Америке и постоянными провокациями США в отношении Венесуэлы. Поэтому Командование флота решило послать в дружественную латиноамериканскую страну свой флагман. Чтобы этот поход не выглядел уж откровенно военным, сопровождали атомный суперкрейсер только подводные лодки — три многоцелевых АПЛ проекта 971 и 971У, а также атомный подводный авианосец ТК-20 «Северсталь». Подводникам и летчикам после обязательного отдыха в закрытом фешенебельном подмосковном санатории и короткого отпуска пришлось опять расставаться с родными: долг и приказ снова звали их в открытое море.

Сейчас две многоцелевых АПЛ, «Гепард» и «Рысь», находились у берегов Кубы, а «Северсталь» вместе с отважным «Волком», с которым они уже бороздили воды Арктики, патрулировали у восточного побережья Южной Америки.

«Северсталь» шла по Гвианской котловине, тянущейся вдоль материка. По левому борту находился берег Южной Америки, а справа — подводный Северо-Атлантический хребет. Ну а «Волкъ» попросту исчез, хищник океанских глубин крался сейчас, оставаясь никем не замеченным, постоянно готовый к смертельному броску.

Подводникам приходилось здесь едва ли не сложнее, чем на северной «макушке Земли». Здесь не было льдов и айсбергов, но Карибское море изобиловало рифами и подводными скалами, а кроме того, здесь была родина знаменитых вест-индских ураганов.

Американские противолодочные и авианосные ударные соединения тоже не давали поводов для скуки. Они крейсировали и в Карибском море, и у берегов Бразилии, и даже у Огненной Земли. Ударные атомные авианосцы, десантные вертолетоносцы с истребителями вертикального взлета JASF F-35 «Лайтнинг II» и старыми добрыми «Харриерами», атомные ракетные крейсеры класса «Тикондерога». Ударные силы флота сопровождали эсминцы «Орлей Берк» и фрегаты типа «Оливер Хазард Перри». Над морем постоянно барражировали противолодочные «Орионы» и палубные вертолеты с кораблей охранения.

Английская ударная группа в составе авианосца «Гермес», большого десантного корабля новейшей постройки «Квин Виктори», двух «кораблей контроля моря» «Роял Оук» и «Кинг Джордж» и ударных эсминцев сопровождения облюбовала себе позиции у побережья Аргентины. Сыны Туманного Альбиона, наверное, претендовали на большее, чем Фолклендские острова, из-за которых в 1982 году даже разгорелась война между этими странами. Тогда победа осталась за извечной владычицей морей — Великобританией и ее Королевским флотом. Хотя и не без существенных потерь.

Для русских субмарин этот боевой поход стал настоящим испытанием на прочность — и для людей, и для техники. Как метко выразился старпом: «И для организмов, и для механизмов». Пока что и те, и другие держались, но неизвестно, сколько еще продлится это противостояние и во что оно в итоге превратится.

— Шум винтов по пеленгу двести, приближается! Классифицирую как эсминец.

— Рулевой, поворот вправо пятьдесят! Дифферент на нос десять градусов!

— Есть вправо пятьдесят, дифферент десять!

— Погружаемся на триста пятьдесят метров. БЧ-5, левая — самый полный, правая стоп! Правая — малый назад! Ход — средний вперед.